Von SVB und SBF bis hin zu KI und Börsengängen gab es im Jahr 2023 viel Action (und Akronyme).

Nach einem schwierigen Jahr 2022 hofften viele Risikokapitalgeber, dass 2023 eine Gnadenfrist bringen würde.

Während sich die Welt der risikokapitalfinanzierten Start-ups in diesem Jahr etwas beruhigte, mangelte es nicht an großen Geschichten, großen Pleite und großer Begeisterung.

Von der Krypto-Ansteckung über eine Bankenkrise, die die Branche erschütterte, bis hin zur Entlassungssaga eines CEO, die wie eine nie endende Seifenoperngeschichte wirkte – im Jahr 2023 gab es viel zu erleben – werfen wir also einen Blick zurück, während wir nach vorne schauen.

Krypto-Ansteckung

Das Jahr begann damit, dass viele Leute immer noch versuchten, sich mit einer der größten Startup-Implosionen aller Zeiten auseinanderzusetzen: der Krypto-Börse FTX. Firmengründer Sam Bankman-Fried wurde bereits wegen des Zusammenbruchs des hochgeschätzten Unternehmens strafrechtlich verfolgt – unter anderem wegen Betrugs.

FTX und FTX US, ihre in den USA ansässige Börse, hatten einen Wert von 32 Milliarden US-Dollar bzw. 8 Milliarden US-Dollar und wurden von einigen der größten Namen im Risikokapitalbereich unterstützt – darunter Sequoia Capital, NEA, Lightspeed Venture Partners, Insight Partners, Temasek, SoftBank Vision Fund, Thoma Bravo, SoftBank Vision Fund 2 und Coinbase Ventures.

Trotz der Krypto-Seuche, die die Branche erfasste – mehrere Start-ups meldeten Insolvenz an und/oder kündigten Entlassungen an – stiegen die Krypto-Preise im Laufe des Jahres stetig an.

Allerdings war der VC-Optimismus nicht so groß und die Krypto- und Web3-Finanzierung ging deutlich zurück.

Im November schließlich verurteilte eine Jury Sam Bankman-Fried, allgemein bekannt unter seinen Initialen SBF, in allen sieben Anklagepunkten, mit denen er konfrontiert war, darunter zwei Anklagepunkte wegen Betrugs und fünf Anklagepunkte wegen Verschwörung. Die Jury in Manhattan brauchte etwas mehr als vier Stunden, um zu entscheiden, dass der in Ungnade gefallene Gründer den Kunden seiner Kryptowährungsbörse etwa 8 Milliarden US-Dollar gestohlen hatte. Insgesamt könnten die sieben Anklagepunkte eine Gefängnisstrafe von 115 Jahren nach sich ziehen, obwohl Rechtsexperten sagten, dass Bankman-Fried, dessen Urteilsverhandlung für März 2024 angesetzt ist, wahrscheinlich keine so lange Strafe erhalten wird.

KI = großes Geld

Der Grundstein für den diesjährigen KI-Trend wurde Ende 2022 gelegt, als das in London ansässige KI-gesteuerte visuelle Kunst-Startup Stability AI, das in San Francisco ansässige KI-Video- und Audiobearbeitungstool Descript und die in Austin, Texas, ansässige KI-Content-Plattform Jasper zusammenkamen große Runden geworfen.

Die noch größeren Neuigkeiten kamen jedoch im ersten Monat des neuen Jahres, als Microsoft angeblich 10 Milliarden US-Dollar in den KI-Giganten OpenAI investierte, das Unternehmen hinter den Tools für künstliche Intelligenz ChatGPT und DALL-E.

Das war natürlich erst der Anfang. Dutzende KI-Startups in der Branche – oder zumindest behaupten, KI zu nutzen – haben Milliarden von Dollar eingesammelt. Zu den größten Deals gehören:

• Im Juni schloss das in Palo Alto, Kalifornien, ansässige Unternehmen Inflection AI eine riesige 1,3-Milliarden-Dollar-Runde ab, angeführt von Microsoft, Reid Hoffman, Bill Gates, Eric Schmidt und dem neuen Investor Nvidia, die Inflection AI laut Forbes mit 4 Milliarden US-Dollar bewertete. Das Startup baut den angeblich „größten KI-Cluster der Welt“ auf und hat große Sprachmodelle erstellt, um Menschen die Interaktion mit seinem KI-gestützten Assistenten namens Pi oder Personal AI zu ermöglichen.
• Im September, Das in San Francisco ansässige Unternehmen Anthropic hat einen Vertrag mit unterzeichnet Amazonas bis zu dem der E-Commerce- und Cloud-Titan investieren muss 4 Milliarden Dollar im KI-Startup. Durch die neue Investition erhält das in Seattle ansässige Unternehmen Amazon eine Minderheitsbeteiligung an Anthropic. Die unmittelbare Investition beträgt 1,25 Milliarden US-Dollar. wobei jede Partei das Recht hat, weitere 2,75 Milliarden US-Dollar an Finanzmitteln bereitzustellen, Reuters berichtete.
• Im November sammelte das in Deutschland ansässige Unternehmen Aleph Alpha eine Serie-B-Finanzierung im Wert von 500 Millionen US-Dollar ein, da KI-Startups außerhalb der USA im Laufe des Jahres immer größere Runden verzeichneten. Angeführt wurde die Runde vom Innovation Park Artificial Intelligence, Bosch Ventures und den Unternehmen der Schwarz Gruppe. Aleph Alpha wurde 2019 gegründet und ermöglicht Unternehmen die Entwicklung und Bereitstellung großer Sprach- und multimodaler Modelle.

Der KI-Wahn unter den Investoren umfasste auch große Unternehmen und ihre VC-Abteilungen. Abgesehen von Microsoft fiel es anderen, darunter Google, Zoom Ventures, Nvidia, Oracle und Salesforce Ventures1, schwer, Nein zu großen Runden im KI-Bereich zu sagen.

Während Geld in die KI floss, floss auch das Drama, aber das kommt etwas später.

Noch eine Krise

Nicht einmal KI könnte das, was als nächstes kommen würde, aufhalten, da die Branche einen völlig unerwarteten Schlag erleiden würde.

Am 9. März erlebte die legendäre Startup-Bank Silicon Valley Bank – die Beziehungen zu mehr als der Hälfte aller risikokapitalfinanzierten Unternehmen in den USA und unzähligen VC-Firmen unterhielt – einen Absturz ihres Aktienkurses, nachdem sie angekündigt hatte, Aktien im Wert von 2,25 Milliarden US-Dollar an Land zu verkaufen seine Bilanz verbessern.

Obwohl die Bank ihren Kunden versichern wollte, dass alles in Ordnung sei, erschütterte die Ankündigung die Venture-Welt und löste Bedenken hinsichtlich der Liquidität und Bilanzstärke der Bank aus.

Kunden – darunter viele Start-ups – versuchten, ihre Einlagen von der insolventen Bank abzuheben, und viele benötigten das Geld, um anstehende Gehaltsabrechnungen zu tätigen. Der Zusammenbruch der Bank zwang Parker Conrads Workforce-Management-Startup Rippling, innerhalb weniger Stunden 500 Millionen US-Dollar aufzubringen, damit seine Kunden ihre Mitarbeiter bezahlen konnten, da Bedenken hinsichtlich des Zugangs zu SVB-Geldern aufkamen.

Dies führte bald zu einem Anstieg der Abhebungen und zum Ende dessen, was in den letzten 40 Jahren zur dominierenden Bank für VC-gestützte Startups geworden war und Bankdienstleistungen für „aufstrebende“ Technologieunternehmen wie Cisco Systems und Bay Networks erbrachte am Tag.

Der Zusammenbruch der SVB war zum Teil auf den Niedergang zurückzuführen, den das Unternehmen im vergangenen Jahr erlebt hatte. Während des Risikokapitalbooms im Jahr 2021 verfügte die Bank über reichlich Bargeld, da private Unternehmen riesige Summen an frischem Kapital zu himmelhohen Bewertungen aufbrachten. Doch mit steigenden Zinsen verlangsamte sich der Markt, und das Bargeld versiegte, da die Einlagen von Startups zurückgingen. Gleichzeitig traf die SVB die katastrophale Entscheidung, in langfristige, höher verzinsliche Anleihen zu investieren, was ihre Liquidität zusätzlich einschränkte.

Am 26. März gab die Federal Deposit Insurance Corp. bekannt, dass First Citizens BancShares zugestimmt hatte, die Kredite und Einlagen der gescheiterten Silicon Valley Bank zu kaufen.

Auf diese Weise war nach vier Jahrzehnten eine wichtige Säule im Risikokapital-Ökosystem verschwunden – bekannt für seine umfangreiche Risikofinanzierungspraxis für Start-ups.

In einem Bericht des Federal Reserve Board hieß es, der Zusammenbruch sei ein „Musterfall von Missmanagement der Bank“ gewesen und als Vorstand und Management der Bank die Risiken erkannten, hätten sie nicht die geeigneten Schritte unternommen, um diese Probleme schnell zu beheben.

Nur wenige Tage, nachdem die Aufsichtsbehörden einen Bericht über den historischen Zusammenbruch der Silicon Valley Bank veröffentlicht hatten, geriet auch die First Republic Bank – mit ihrer expandierenden Technologiesparte und als Bank für eine wachsende Zahl von Startups – unter Konkursverwaltung und wurde schnell an JPMorgan Chase verkauft.

Der Zusammenbruch der beiden Banken – der zweitgrößte (Erste Republik) und der drittgrößte (SVB) in der Geschichte der USA – hat die Art und Weise, wie Startups Bankgeschäfte tätigen, verändert und wird dies wahrscheinlich auch weiterhin tun, da viele nun versuchen, ihre Vermögenswerte zu diversifizieren und zu diversifizieren wie sie gehalten werden.

Die Misserfolge werden sich auch weiterhin auf die Art und Weise auswirken, wie Unternehmen Risikokapitalfinanzierungen absichern können – etwas, das jetzt in einem langsamen Risikokapitalmarkt dringender erforderlich ist.

Die Zahl der Entlassungen im technischen Bereich nimmt zu

Der Abschwung im Venture-Capital-Bereich betraf nicht nur die Banken. Da die Mittel im Technologiebereich knapper wurden, entließen sowohl große als auch kleine Unternehmen weiterhin Mitarbeiter.

Laut dem Tech Layoffs Tracker von Crunchbase News wurden seit Jahresbeginn rund 190.000 Arbeitnehmer bei in den USA ansässigen Technologieunternehmen – oder Technologieunternehmen mit einer großen US-Belegschaft – im Zuge eines Massenabbaus entlassen.

Diese Entlassungen gab es überall, von namhaften börsennotierten Unternehmen wie Alphabet, Oracle, Splunk, Qualcomm und Coinbase bis hin zu Startups wie Navan, Pendo, Reddit und Hunderten kleinerer Unternehmen.

Der Stellenabbau sollte wohl keine Überraschung sein. VC- und Wachstumskapitalriesen wie Andreessen Horowitz, SoftBank und Tiger Global haben ihr Investitionstempo seit den Höchstständen im Jahr 2021 allesamt erheblich verlangsamt.

Neben dem Stellenabbau bei Unternehmen haben wir in den letzten Monaten auch die Schließung einiger hochkarätiger Start-ups erlebt, darunter Convoy und D2iQ.

Der Stellenabbau und die Totalschließungen könnten sich auch im neuen Jahr fortsetzen. Viele Unternehmen konnten von den enormen Summen, die sie in den Jahren 2021 und 2022 eingesammelt haben, leben, aber dieses Geld wird wahrscheinlich zur Neige gehen. Darüber hinaus könnten Faktoren wie die fortschreitende Verlagerung des Fokus der Unternehmen auf die Profitabilität und weg vom Wachstum sowie das Aufkommen von KI im Jahr 2024 zu weiteren Entlassungen führen.

Erholung des IPO-Marktes?

Das heißt aber nicht, dass es auf dem Markt keine positiven Konjunktursignale gab.

Im August, nach fast zwei Jahren, öffnete sich der Technologie-IPO-Markt endlich wieder.

An der Spitze standen zwei mit Spannung erwartete und stark finanzierte Startups: Arm Holdings und Instacart.

Die Hoffnung der Anleger besteht damals wie heute darin, dass diese Börsengänge – zusammen mit dem Marketing-E-Mail-Automatisierungsunternehmen Klaviyo’s – dazu beitragen könnten, die eingefrorene IPO-Pipeline aufzutauen. Erst vor zwei Jahren gingen in den USA mehr als 350 risikokapitalfinanzierte Unternehmen an die Börse

Ausstiegsmöglichkeiten sind für einen gesunden und robusten Risikokapitalmarkt von entscheidender Bedeutung. VCs benötigen die Liquidität aus Börsengängen oder M&A-Ereignissen, um die Renditen der LPs auszuweisen – damit sie Geld haben, um erneut und möglicherweise zu höheren Zinssätzen in Fonds zu investieren.

Es ist noch unklar, ob die hektische Aktivität im Jahr 2024 zu einer erhöhten IPO-Aktivität führen wird, aber die Hoffnung ist groß, dass Unternehmen wie Stripe das Auftauen des stagnierenden Marktes als Chance begreifen, endlich mehr Mitarbeitern die Chance zu geben, ihr Vermögen zu machen.

Altman-Drama

Natürlich konnte das Jahr nicht ohne weiteres Drama enden, und dieses Mal war es der KI-Liebling OpenAI, der dafür sorgen würde.

Am 17. November wurde bekannt, dass der Mitbegründer und KI-Wunderkind Sam Altman als CEO des Unternehmens ausgeschieden ist. In einer Veröffentlichung erklärte das Unternehmen, Altmans Abgang sei eine Folge „eines beratenden Überprüfungsprozesses durch den Vorstand, der zu dem Schluss kam, dass er in seiner Kommunikation mit dem Vorstand nicht durchgängig aufrichtig war, was dessen Fähigkeit, seine Verantwortung wahrzunehmen, beeinträchtigte.“ Der Vorstand hat kein Vertrauen mehr in seine Fähigkeit, OpenAI weiterhin zu leiten.“

Die Nachricht erschütterte die Technologie- und Venture-Welt und wurde tagelang zur einzigen Story, während sich die Saga in die Länge zog.

In den nächsten Tagen gingen die Nachrichten über die schockierende Entfernung weiter, da fast alle OpenAI-Mitarbeiter einen Brief an den Vorstand des Unternehmens unterzeichnet hatten, in dem sie sagten, sie würden das generative KI-Startup verlassen, wenn der Vorstand nicht zurücktrete und Altman und den ehemaligen Präsidenten Greg Brockman zurückholte.

In der Zwischenzeit einigten sich Altman und Brockman darauf, sich einem neuen KI-Forschungsunternehmen beim Technologieriesen Microsoft anzuschließen – dem größten Unterstützer von OpenAI.

Schließlich endete die Seifenoper fünf Tage später, als Altman als CEO zurückkehrte und das Unternehmen einer Umgestaltung seines Vorstands zustimmte.

Seltsamerweise ist sehr wenig darüber bekannt geworden, warum Altman gefeuert wurde. Satya Nadella, CEO von Microsoft, sagte in Medieninterviews, dass hinter den Schüssen kein entscheidender Beweis steckt.

„Der Vorstand hat über nichts gesprochen, was Sam getan hat, außer über einen Kommunikationsausfall“, sagte Nadella in einem Interview mit Bloomberg News.

Erwarten Sie im neuen Jahr mehr darüber und mehr Spaß, Frivolität, Drama und Enttäuschung, für die die Venture-Welt bekannt ist.

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Illustration: Dom Guzman