Von Dairy Daddies bis zu Trash Pandas: Wie Branding Fans für Baseballteams der unteren Liga schafft

Vielleicht hast du ihn gesehen.

Vielleicht haben sein Seitenblick und seine durchdringenden blauen Augen Ihre Zeitlinie überschritten. Sein Grinsen könnte überall auf Ihrem TikTok zu sehen sein. Wenn Sie sich für Baseball interessieren oder Ihr Algorithmus entschieden hat, dass Sie Vieh mögen, sind Sie vielleicht auf McCreamy gestoßen, das muskulöse Maskottchen der Danville Dairy Daddies.

Der bullige Bulle mit der leuchtend rosa Nase trägt Bluejeans und eine „DD“-Gürtelschnalle, aber kein Hemd, und stützt einen Huf auf die Hüfte, während der andere auf einem Schläger zu seinen Füßen ruht. Seine Enthüllung ging viral und sorgte für ein Maß an Bekanntheit, wie man es normalerweise nicht für ein College-Sommer-Baseballteam aus einer nicht eingemeindeten Stadt in Virginia mit 42.000 Einwohnern in der regionalen Old North State League sieht.

Aber das war kein Zufall. Die Danville Dairy Daddies wussten genau, was sie taten.

Hinter ihrem Namen steckt eine Geschichte, hinter ihrer Farbpalette ein Denkprozess und hinter ihrem Logo ein preisgekrönter Designer. Dies ist bei vielen der exzentrischen Teamnamen der Fall, die in den letzten Jahren die Minor Leagues und College-Sommerligen besetzt haben. Der Zauber liegt in den Eigenheiten, die die Clubs an ihre Gemeinschaften binden. Der Spaß entsteht durch die Augenzwinkern, Nicken und Ostereier, die die Teams in ihr Branding integrieren, um den Einheimischen zu sagen: „Hey, wir wissen, was diese Stadt so besonders macht, und wir lassen uns darauf ein.“

So kam es zum Teil dazu, dass ein oben ohne Bulle ein Team im Pittsylvania County repräsentierte, wo sich drei der fünf größten Milchviehbetriebe in Virginia befinden. Der Spitzname Dairy Daddies wurde ursprünglich General Manager Austin Scher als möglicher Name für Danvilles erstes College-Sommerteam, die Otterbots, im Jahr 2021 vorgeschlagen. In den nächsten drei Jahren blieb die Alliteration in Schers Gehirn hängen, und als er von der lokalen Verbindung erfuhr , es war nicht zu leugnen, dass die Dairy Daddies und ihr Hauptmann McCreamy eine Ahnung hatten.

„Obwohl es skurril und albern und etwas ironisch ist, besteht eine sehr reale Verbindung zur Gemeinschaft“, sagte Scher. „Blau und Rosa sollen Gefühle der Neuheit, der Geburt und der Wiedergeburt hervorrufen. Wenn Sie diese beiden Farben zusammen sehen, denken Sie vielleicht an eine Party zur Enthüllung des Geschlechts oder an ein Kinderzimmer. Dann schaut man sich diese muskelbepackte Kuh an und denkt: „Das ist doch kein Baby.“ Das ist schon sehr ausgewachsen.’ Danville und ganz Süd-Virginia befinden sich mitten in diesem massiven Wiederaufleben.“

Guten Morgen, Familie. pic.twitter.com/a11eFunPhT

— Dairy Daddies (@DairyDaddies) 29. Februar 2024

Jeder Bestandteil von McCreamy vermittelt eine Eigenschaft seiner Community. Paul Caputo, Moderator des Podcasts „Baseball by Design“, der sich mit den Ursprungsgeschichten von Spitznamen in der Minor League beschäftigt, sieht diese Eigenschaft in Teamnamen im ganzen Land.

„Man kann die Geschichte Amerikas erzählen, indem man versteht, warum die Minor-League-Baseballteams die Namen haben, die sie haben“, sagte er.

Die Dairy Daddies sind nur die jüngsten in einer langen Reihe von Baseballteams unterklassiger Ligen, die traditionelle Namen zugunsten auffälligerer Identitäten ablehnen. Den Ursprung dieses Trends zu bestimmen ist schwierig – er lässt sich bis ins späte 19. Jahrhundert zurückverfolgen, als in Pensacola, Florida, ein Team namens „The Dudes“ existierte –, aber der jüngste Anstieg des Blödsinns ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass die Major League Baseball die angeschlossenen Minor Leagues von 163 auf 120 Teams verkleinert hat. 2020 verloren 43 Franchises ihre Zugehörigkeit. Viele dieser Teams spielten unter denselben Namen wie ihre ehemaligen MLB-Muttervereine und mussten sich umbenennen. Ehemalige Rookie-League-Teams wie die Burlington (North Carolina) Royals und die Pulaski (Virginia) Yankees tauchten als Sock Puppets und River Turtles wieder auf, um im Sommer College-Baseball in der Appalachian League zu spielen.

Teams, die ihre MLB-Zugehörigkeit beibehalten haben, sind ebenfalls auf den ausgefallenen Namenszug aufgesprungen, in der Hoffnung, ihre Marken zu stärken. Wählen Sie fast jede Liga, auf jedem Level, und es gibt einen Spitznamen oder ein Logo, das Sie zum Staunen bringt. Die Carolina Disco Turkeys. Die Montgomery (Ala.) Biscuits (ehemals Orlando Rays). Die Minot (ND) Hot Tots. Die Rocket City (Ala.) Trash Pandas (früher die Mobile BayBears). Die Wichita Chili Buns (eine alternative Identität des Wichita Wind Surge).

Ohne die ständige Berichterstattung in den Medien und den Cashflow, den MLB-Organisationen genießen, müssen Teams aus unteren Ligen kreativ werden, um Engagement zu wecken, die Bekanntheit zu erhöhen und ihre Franchises am Leben zu halten.

„Ich sehe Bilder von Menschen, die den Eiffelturm und das Taj Mahal besuchen, und sie tragen dabei Trash Pandas-Shirts“, sagte Ricky Fernandez, Marketingdirektor von Rocket City. „Es haut mich um, wenn jemand sagt: ‚Wir gehen heute zum Eiffelturm!‘ Ich ziehe mir besser mein schönstes Waschbären-Astronauten-T-Shirt an, damit ich ein Selfie machen kann!‘“

Eiffelturm 📍
Paris, Frankreich 🇫🇷https://t.co/5tFZEz6w5X pic.twitter.com/A88VZCgBdQ

— Rocket City Trash Pandas (@trashpandas) 23. Juni 2022

Selbst bei einer lokalen Verbindung kann es einige Zeit dauern, bis ein ungewöhnlicher Name akzeptiert wird. Nehmen Sie die Jacksonville Jumbo Shrimps. Der Triple-A-Tochter der Miami Marlins spielte von 1990 bis 2016 als Suns, als die neuen Eigentümer die Mannschaft übernahmen. Obwohl der neue Teamname eine Verbindung zur lokalen Garnelenindustrie hat, war die Öffentlichkeit nicht sofort überzeugt. Noel Blaha, Jacksonvilles Vizepräsident für Marketing und Medien, sagte, die Abneigung sei zu erwarten gewesen und sie hätten die Enthüllung entsprechend geplant.

„Wir haben ganz bewusst einige Grundschulkinder in die erste Reihe der Pressekonferenz geschickt, denn wenn die Dinge schief gingen und die Leute Tomaten warfen, würden sie die Kinder nicht verfolgen“, sagte er.

Trotzdem startete jemand eine Online-Petition, um den Namen wieder in „Suns“ zu ändern. Innerhalb von zwei Stunden unterzeichneten 5.000 Menschen.

„Wir haben wütende Facebook-Posts bekommen. Wir haben einige sehr beleidigende E-Mails erhalten“, sagte Blaha. „Die Leute waren völlig sauer.“

Doch langsam wendete sich das Blatt.

„Das Ergebnis waren unglaubliche Warenverkäufe in den Monaten vor Saisonbeginn, und dann begann die Saison und wir stellten an diesem Wochenende einen Besucherrekord auf“, sagte er.

Die DubSea (Wash.) Fish Sticks (vormals Highline Bears) erlebten die gleiche Ablehnung, die zu einem Wiederaufleben führte, nachdem ihre neue Identität eine Online-Umfrage gewann, bei der Fish Sticks gegen Seal Slingers als die beiden Optionen für den Teamnamen antraten.

„Ich hatte keinen einzigen Menschen, der sich über den Namen Highline Bears ärgerte. Ich hatte auch keine Leute, die davon begeistert waren“, sagte Teampräsident Justin Moser. „Ich glaube nicht, dass wir vor der Umbenennung jemals etwas online verkauft haben. Vielleicht ein oder zwei T-Shirts wie die Highline Bears.“

Trotz Kommentaren in den sozialen Medien, die den neuen Namen als dumm und „eine Schande für die Region“ bezeichnen, haben die Fish Sticks seitdem Bestellungen in alle 50 Bundesstaaten und neun Länder verschickt. Letzten Sommer verzeichneten sie fünf ausverkaufte Spiele und gaben bekannt, dass ihr Saisonauftakt am 1. Juni am 23. April ausverkauft war.

Heutzutage können Teams, die beim Branding nicht kreativ werden, etwas altbacken wirken, sagte Caputo.

„Nach einem einheimischen Tier benannt zu werden, fühlt sich einfach sehr an die 1990er an“, fügte er hinzu. „Es fühlt sich alt an.“

Hier kommen Sport-Branding-Unternehmen ins Spiel. Im Baseball-Minor-League-Bereich sind zwei Schwergewichte für die meisten neuen, auffälligen Spitznamen verantwortlich: Brandiose und Studio Simon. Teammitarbeiter arbeiten mit Designern zusammen, um eine Identität zu entwickeln, die mit der lokalen Geschichte, Industrie, Küche, Naturdenkmälern oder Traditionen verknüpft ist.

„Jede Community hat eine Geschichte, die darauf wartet, erzählt zu werden, und das Ziel besteht darin, dass Sie beim Besuch eines Sporterlebnisses, insbesondere im Minor-League-Baseball, in eine ganz andere Welt eintauchen“, sagte Brandiose-Mitbegründer Jason Klein. „Wir möchten, dass Sie in eine Geschichte eintauchen, einen Neun-Inning-Urlaub, wie wir es nennen. Aber diese Geschichte ist die Geschichte Ihrer Heimatstadt.“

Der Ankerpunkt der Geschichte jedes Teams ist sein Logo, die Hauptfigur der Erzählung. Tony Ensor, General Manager der Amarillo Sod Poodles, wusste, dass ein perfektes Logo seines Teams in der Texas League der Schlüssel zum Überzeugen der Kritiker sein würde, also ging er mit detaillierten Anweisungen zu Brandiose.

„Ich möchte, dass das Maul John Wayne ist“, sagte er über den animierten Schwarzschwanz-Präriehund, „und die Augen Clint Eastwood.“

Scher, der GM von Dairy Daddies, hatte bei der Gestaltung von McCreamy ähnlich spezifische Wünsche an den Kreativdirektor von Studio Simon, Dan Simon. Simon stellte sich vor, dass der Stier einen Vaterkörper hätte. Die Antwort war ein schnelles „Nein“.

„Sie wollten ihn zwar gebaut haben, aber nicht wie Arnold Schwarzenegger. Er ist perfekt abgestimmt“, sagte Simon. „Diese Kuh sollte so etwas wie ein Frauenheld werden. Oder in diesem Fall ist eine männliche Kuh ein Bulle. Also ist er ein Kuhheld.“

Teilweise inspiriert von McDreamy, dem Chirurgen, den Patrick Dempsey in „Grey’s Anatomy“ verkörpert, verkörpert McCreamy auch den Geist einer anderen beliebten TV-Figur. Simon sieht in dem Stier das Charisma von Joey Tribbiani aus „Friends“ mit einem Gesichtsausdruck, der zu fragen scheint: „Wie geht es dir?“

Diese koketten, verrückten und fröhlichen Charaktere ernten einige Kritik, weil sie von traditionellen Logos abweichen oder kitschige Taktiken anwenden, um T-Shirts zu verkaufen. Aber Simon, Klein und die Teams, die stolz als Sock Puppets, Trash Pandas und Sod Poodles spielen, schütteln diese Vorstellung ab.

„Die Sportfans werden sowieso zu den Spielen gehen“, sagte Simon. „Diese Identitäten ziehen Leute an, die sonst nicht kommen würden, und wenn sie dann kommen, sagen sie hoffentlich: ‚Hey, das hat Spaß gemacht! Ich komme wieder!‘ Es ist nicht so, als hätte man sie unter falschen Vorwänden angelockt. Das ist es überhaupt nicht. Baseball in der Minor League und in der College-Sommerliga macht Spaß! Es macht Spaß, zu diesen Spielen zu gehen, also bringt man neue Fans und hat neue Fans gewonnen, die hoffentlich wiederkommen.“

Auch die Spieler profitieren von der erhöhten Bekanntheit und dem engagierten Publikum, egal ob es sich um College-Athleten handelt, die versuchen, auf den Radar der Scouts zu gelangen, oder um Minor-League-Spieler, die den Vereinen von ihren MLB-Organisationen zugewiesen werden.

„Ich habe von mehreren Spielern gehört, dass es wie ein kleiner Vorgeschmack auf die Majors ist, bevor man es tatsächlich zur Show schafft“, sagte Fernandez von den Trash Pandas. „Die alte Mannschaft, die wir hatten, bevor sie umzog, hatte etwa 200, 300 Leute pro Spiel. Es war irgendwie traurig, bei einem Spiel dabei zu sein, weil es so viele freie Plätze gab. Hier waren wir in jeder Saison Spitzenreiter der Liga. Wir haben durchschnittlich 5.000 Menschen pro Nacht.“

Der Start-Shortstop der Los Angeles Angels, Zach Neto, der auf seinem Weg zu den Majors 37 Spiele für Rocket City (mit Sitz in Madison, Alabama) bestritt, ließ sich ein Paar maßgefertigter Trash Panda-Stollenschuhe anfertigen und sagte, dass er die Merchandise-Artikel des Teams immer noch rockt.

„Wir konnten dort jeden Abend in einer tollen Atmosphäre spielen“, sagte er. „Bis heute sehe ich mich immer noch als Trash Panda.“

Auch die College-Kids spüren das. Ryan McCrystal, Catcher von East Carolina, der die letzten beiden Sommer als Burlington Sock Puppet verbrachte, sagte, die Community von North Carolina habe alle Spieler willkommen geheißen, räumte aber ein, dass es ein wenig Mühe kosten könne, Freunde und Familie davon zu überzeugen, dass man für ein echtes Team spielt.

„Sie halten es für einen Witz, aber ich finde es wirklich cool, weil es einfacher ist, sich um ein Team mit einem solchen Namen zu scharen. Es ist einfacher, eine Community rund um einen Teamnamen aufzubauen, die Menschen zusammenbringt“, sagte er.

„Es ist der einzige Sport, den man wirklich dort betreiben kann, wo es Sinn macht. Das Spiel hat etwas Kleines, aber Schönes.“

(Illustration: Daniel Goldfarb / Der Athlet; Top-Fotos mit freundlicher Genehmigung von Rocket City Trash Pandas, Jacksonville Jumbo Shrimp)