Die Welt erlebt derzeit die größte jemals verzeichnete Vogelgrippe-Epidemie. Seit Oktober 2021 sind weltweit Hunderte Millionen Haus- und Wildvögel an dieser Infektion gestorben.
Doch die wachsende Sorge der Experten in den letzten Monaten ist nicht auf das Sterben von Vögeln zurückzuführen, sondern darauf, dass das Virus anscheinend gelernt hat, den Wirt zu wechseln und Säugetiere zu infizieren.
So wurde in Spanien auf einer Nerzzuchtfarm ein Ausbruch der Vogelgrippe registriert.
Darüber hinaus wurden Fälle von Vogelgrippe bei Meeressäugern vor den Küsten von Peru und Neuengland sowie bei Wildtieren in Nordamerika festgestellt: Füchse, Stinktiere, Otter, Luchse, Bären und Waschbären.
Doch damit nicht genug – Ende Februar starb in Kambodscha ein 11-jähriges Mädchen an der Vogelgrippe.
Bedeutet dies den Beginn einer neuen Pandemie?
Was ist die Vogelgrippe?
Es gibt viele Subtypen des Influenzavirus, die in Wildvögeln zirkulieren. Die meisten dieser Subtypen sind wenig pathogen, was bedeutet, dass sie normalerweise sehr wenige oder keine Infektionssymptome verursachen. Einige Sorten sind jedoch hochgradig pathogen, wie im Fall des Virus, das den aktuellen weltweiten Ausbruch der Vogelgrippe verursacht hat.
Dies ist das H5N1-Virus, Klade (Variante) 2.3.4.4b. Es ist dieser Stamm, der Virologen jetzt Sorgen bereitet. Der Ausbruch begann 2020-2021 und breitete sich schnell auf Europa und Asien aus. Im Dezember 2021 erreichte H5N1 Nordamerika und verursachte den Tod von Geflügel und Wildvögeln. Ein Jahr später, im Dezember 2022, erreichte das Virus Südamerika, wo ihm nicht nur Vögel, sondern auch Robben zum Opfer fielen. Bisher sind nur Australien und die Antarktis frei von H5N1.
Wie kann sich das auf Menschen auswirken?
Influenza bei Menschen, Schweinen, Hunden und Pferden wird durch verschiedene Subtypen und Stämme des Virus verursacht. Viren haben jedoch die Fähigkeit, von einer Spezies zur anderen zu „springen“. Dieser Effekt wird als “Spillover” (wörtlich – Überlauf) bezeichnet. Beispielsweise wurden menschliche Influenzastämme in australischen Schweinen gefunden, und einige Varianten des Hundevirus infizierten ursprünglich Pferde.
Wissenschaftler sind besorgt über die große Anzahl von Spillover-Fällen im Zusammenhang mit der Variante H5N1 2.3.4.4b – die Tatsache, dass er in kurzer Zeit “lernte”, Nerze sowie Robben, Füchse, Waschbären und andere Säugetiere zu infizieren.
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Was ist in Kambodscha passiert?
Am 22. Februar starb ein 11-jähriges Mädchen im Süden Kambodschas an einer schweren Lungenentzündung, die durch die Vogelgrippe H5N1 verursacht wurde. Auch bei ihrem Vater wurde das Virus isoliert, er zeigte aber keine Infektionssymptome. In beiden Fällen stammte die Infektion höchstwahrscheinlich von infizierten Vögeln, die im Haushalt der Familie gefunden wurden. Experten kamen zu dem Schluss, dass die Wahrscheinlichkeit einer Übertragung des Virus von Mensch zu Mensch unwahrscheinlich ist.
Zudem zeigte die genetische Sequenzierung des von Vater und Tochter isolierten Virus, dass es zu der in Kambodscha verbreiteten Variante 2.3.2.1c gehört und nicht zu der derzeit weltweit kursierenden Variante 2.3.4.4b.
Dies ist bei weitem nicht das erste Mal, dass H5N1 auf Menschen „übergesprungen“ ist. Solche Fälle wurden bereits früher in Ecuador, China, USA, Spanien, Großbritannien, Vietnam, Russland festgestellt. Glücklicherweise wurden sie jedes Mal damit in Verbindung gebracht, dass Menschen mit infizierten Vögeln in Kontakt kamen und sich nicht gegenseitig ansteckten.
Besitzt das Virus jedoch die Fähigkeit, sich einen neuen Wirt auszusuchen, steigt die Wahrscheinlichkeit einzelner Ausbrüche oder gar einer Pandemie.
Die Tatsache, dass 2.3.4.4b mutiert zu sein scheint und nun leicht Säugetiere, einschließlich Menschen, infiziert, ist beunruhigend.
Experten beobachten jetzt genau, wie sich H5N1 in Tieren ausbreitet, und verfolgen menschliche Infektionen, die glücklicherweise immer noch sehr wenige sind. Da die Übertragbarkeit des Virus von Mensch zu Mensch nicht nachgewiesen ist, schätzt die Weltgesundheitsorganisation das Risiko einer Vogelgrippepandemie als gering ein, rät jedoch dazu, den Kontakt mit Vögeln zu minimieren.
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