Die Untersuchung, deren Ergebnisse am Donnerstag veröffentlicht wurden, ergab außerdem, dass die Presseorganisation wegen Verleumdung verklagt werden könnte, wenn sie die Auszeichnung, die dem Kadetten beim jährlichen Bankett der VPA im Mai verliehen wurde, widerrufen würde.
Der Kadett, der aus VMI-Schülern besteht, die unabhängig von der Schule arbeiten, gewann die höchste Auszeichnung des Wettbewerbs für Artikel über die laufenden Bemühungen des VMI, ein integrativeres Umfeld für Frauen und Minderheiten zu fördern. Der frühere Gouverneur von Virginia, Ralph Northam (D), ordnete im Jahr 2020 eine Untersuchung der staatlich finanzierten Schule an, nachdem Artikel der Washington Post rassistische Vorfälle aufgedeckt hatten.
Einige der beim VPA-Wettbewerb eingereichten Kadettengeschichten äußerten sich kritisch zu den nachfolgenden Bemühungen des VMI um „Vielfalt, Gerechtigkeit und Inklusion“ (DEI) und bezeichneten sie als eine störende Initiative, die Tradition und Einheit an der 183 Jahre alten Schule durcheinander brachte.
Der Presseverband begann mit der Überprüfung, nachdem eine Nachrichtenseite namens Cardinal News enthüllt hatte, dass die Zeitung nicht offengelegt hatte, dass der „Senior Mentor“ des Kadetten der Absolvent von 1979, Bob Morris, war, der Klagen wegen genau der Diversitätsprogramme eingereicht hatte, über die der Kadett berichtet hatte. Morris half 2021 dabei, die Zeitung wiederzubeleben, nachdem sie 2016 eingestellt worden war, und leitet die gemeinnützige Stiftung, die sie finanziert.
Zu den Geschichten, die der Kadett beim Wettbewerb einreichte, gehörte ein ausführlicher und positiver Bericht über eine Klage, die von Morris‘ Unternehmen gegen einen Teil des DEI-Programms von VMI eingereicht wurde. Die Geschichte enthüllte Morris‘ Rolle nicht.
Die Offenlegung einer solchen Tatsache ist Teil der grundlegenden journalistischen Transparenz und ermöglicht es dem Leser zu beurteilen, ob eine Nachrichtenquelle die Nachrichten zugunsten eines Eigeninteresses verfälscht.
In einem späteren Bericht von The Post wurde festgestellt, dass in der Klagegeschichte mehrere Sätze aus einer zwei Monate zuvor veröffentlichten Pressemitteilung der VMI-Alumni-Gruppe Protect Honor übernommen wurden, die sich grundsätzlich gegen die DEI-Initiativen des VMI ausgesprochen hatte. Die Website-Domain von Protect Honor ist bei Morris registriert.
In vielen Nachrichtenorganisationen führt ein Plagiat in der Regel zu strengen Disziplinarmaßnahmen bis hin zur Entlassung eines Journalisten.
Die VPA beauftragte Conrad Shumadine, einen pensionierten Anwalt aus Norfolk, mit der Prüfung der Auszeichnung für den Kadetten. In seinem Bericht an den Verbandsvorstand kam er zu dem Schluss, dass der Kadett die Regeln des Wettbewerbs befolgt hatte und dass die VPA über kein Verfahren oder keinen Mechanismus verfügte, um die Entscheidung der Wettbewerbsrichter aufzuheben. „Ich komme zu dem Schluss, dass der Preis endgültig ist und nicht angefochten werden kann“, schrieb er.
Er schlug außerdem vor, dass die Aufhebung des Schiedsspruchs aufgrund eines Plagiatsvorwurfs zu einem Rechtsstreit führen könnte. „Die Feststellung, dass ein Journalist oder angehender Journalist gegen die Mindeststandards des Berufs verstoßen hat, könnte verleumderisch sein und einen Rechtsstreit gegen die VPA nach sich ziehen, und wenn sie von einer Jury für falsch befunden wird, könnte dies zu möglichen Schadensersatzansprüchen führen“, schrieb er.
Shumadine schien den Kadetten auch von Plagiaten freizusprechen. „In diesem Fall“, schrieb er, „scheint es klar zu sein, dass die Beiträge des Gewinners originell sind.“
Die Geschäftsführerin der VPA, Betsy Edwards, sagte am Freitag, der Vorstand habe Shumadines Schlussfolgerungen akzeptiert. „Wir glauben, dass der Bericht für sich selbst spricht“, sagte sie und lehnte eine weitere Stellungnahme ab.
Morris antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die VPA hat den Namen des Richters, der die Kategorie überwachte, in der der Kadett gewann, nicht bekannt gegeben.
