Das Teilnehmerfeld der K.-o.-Runde besteht aus Blaublütigen wie den Los Angeles Lakers und Boston Celtics sowie den Superstar-Headlinern LeBron James, Kevin Durant und Giannis Antetokounmpo, aber mehrere Außenseiter aus kleinen Märkten drohen als potenzielle Spielverderber. Hier ist eine spielweise Vorschau auf das Viertelfinale, das von TNT im Fernsehen übertragen wird.
Boston Celtics (15-4) gegen Indiana Pacers (10-8): Montag, 19:30 Uhr
Im spannenden Eröffnungsspiel der Viertelfinalrunde trifft das dominanteste Team der NBA (Boston mit einer Nettobewertung von plus 9,5) auf den stärksten Angriff der Liga (Indiana mit einer Offensivbewertung von 123,8). Während Jayson Tatum, Jaylen Brown und die Celtics in vier der letzten sechs Saisons das Finale der Eastern Conference erreichten, blieben ihre Titelhoffnungen unerfüllt, da sie aufgrund von Ballverlusten und gestelztem Spielfluss in späten Spielsituationen scheiterten. Aus diesem Grund könnte das Saisonturnier Boston dabei helfen, schwierige Momente zu überwinden oder seit langem bestehende Bedenken hinsichtlich der Chemie und der Leistungsfähigkeit der Mannschaft auszuräumen. Die Celtics müssen auf Center Kristaps Porzingis verzichten, der seit dem 26. November wegen einer Wadenverletzung ausfällt.
Während Tatum als starker MVP-Kandidat in die Saison ging, hat Tyrese Haliburton aus Indiana seine eigenen Argumente vorgebracht, um ins Gespräch zu kommen. Der Point Guard im vierten Jahr erzielt durchschnittlich 27 Punkte und die besten 11,8 Assists der Liga, während er gleichzeitig die schnellste und torreichste Offensive der NBA dirigiert. Dennoch sind die Celtics das stärkere und erfahrenere Team, und sie dürften im Vorfeld des Weiterkommens favorisiert werden, nachdem sie bei einem 155:104-Sieg in Boston am 1. November die schwache Verteidigung der Pacers ausgenutzt haben.
Indiana sicherte sich mit einem 4:0 in der Gruppenphase den Heimvorteil, aber es ist erwähnenswert, dass die Celtics auswärts eine bessere Bilanz haben (6:4) als die Pacers im Gainbridge Fieldhouse (6:5). Auch in den Playoffs des letzten Jahres setzte sich Boston auswärts mit 6:3 durch.
New Orleans Pelicans (11-10) bei Sacramento Kings (11-7): Montag, 22 Uhr
Seien Sie nicht überrascht, wenn das am wenigsten glitzernde der vier Viertelfinalspiele am Ende das unterhaltsamste ist. Sowohl Sacramento als auch New Orleans können behaupten, dass sie besser sind als ihre Bilanz: Die Kings gingen mit 2:3 in Führung, als Star Guard De’Aaron Fox im November wegen einer Knöchelverletzung ausfiel, und die Pelicans haben ohne Zion Williamson ebenfalls mit 1:3 gewonnen Jonglieren mit den längerfristigen Abwesenheiten von Trey Murphy und CJ McCollum. Dennoch scheinen beide Teams bereit zu sein, um einen der sechs garantierten Playoff-Plätze des Westens zu kämpfen.
Die Pelicans erzielten im November zwei Heimsiege über die Kings, aber Sacramento ging in der Gruppenphase mit 4:0 davon und wird am Montag das Spiel im Golden 1 Center ausrichten, wo es in dieser Saison 6:2 steht. Nachdem Fox in der letzten Saison dazu beigetragen hat, die 16-jährige Playoff-Dürre der Kings zu überwinden, erzielt er im Durchschnitt einen Karrierehöchstwert von 30,3 Punkten und All-Star-Center Domantas Sabonis kommt auf 18,6 Punkte und 11,8 Rebounds pro Spiel. Die Verteidigung der Kings lässt immer noch zu wünschen übrig, hat sich aber vom 24. in der letzten Saison auf den 19. in dieser Saison verbessert.
Williamsons herausragender Start für New Orleans hat nicht genug Aufmerksamkeit erregt, vielleicht weil die wiederkehrenden Verletzungsprobleme dazu führten, dass der Nummer-1-Pick von 2019 in seinen ersten vier Saisons nur 104 Spiele absolvierte. Ungeachtet dessen übt der bärenstarke Stürmer enormen Druck auf die gegnerische Abwehr aus und war in dieser Saison ein eher willigerer Spieler. Dieses Wachstum hat dazu beigetragen, dass New Orleans in seinen letzten neun Spielen 7:2 erreichte.
„Ich glaube nicht, dass wir eine Obergrenze haben“, sagte Williamson nach einem kürzlichen Auswärtssieg gegen die Los Angeles Clippers. „Wir versuchen einfach, eines dieser Teams zu werden, die um die Meisterschaft kämpfen.“
New York Knicks (12-7) gegen Milwaukee Bucks (14-6): Dienstag, 19:30 Uhr
Dank Antetokounmpo und Damian Lillard haben die Bucks in puncto Starstärke und Offensivfeuerkraft große Vorteile gegenüber den Knicks, waren aber wohl der rätselhafteste Anwärter der NBA. Nach Jahren der Elite-Verteidigung unter dem langjährigen Trainer Mike Budenholzer ist Milwaukee im ersten Jahr an der Spitze von Adrian Griffin in der Defensiveffizienz auf den 21. Platz zurückgefallen. Ohne eine zuverlässige Verteidigungsidentität mussten die Bucks zu Beginn der Saison einige hässliche Verluste hinnehmen und mussten sich regelmäßig gegen die geringere Konkurrenz durchsetzen.
Aber es sind nicht nur schlechte Nachrichten: Milwaukee steht 9:3 in Spielen, die in den letzten fünf Minuten innerhalb von fünf Punkten lagen, und Lillard führt die NBA mit 67 Punkten in kritischen Situationen an. Die wackelige Ausführung im späten Spiel, die die Bucks letztes Jahr bei ihrer Erstrundenniederlage gegen die Heat zum Scheitern verurteilte, wurde durch einen vielfältigeren und entschlosseneren Schlussangriff ersetzt, der sich in einer Einzelausscheidungssituation sicherlich als nützlich erweisen könnte.
New York hingegen hat seine Formel nicht viel geändert, seit es im April seine erste Playoff-Serie seit einem Jahrzehnt gewann: Jalen Brunson und Julius Randle fahren weiterhin eine unspektakuläre Offensive, während Trainer Tom Thibodeau über eine Top-Fünf-Verteidigung verfügt.
Die Bucks und die Knicks erreichten beide aus der East-Gruppe B das Viertelfinale, und Milwaukee sicherte sich am Dienstag mit einem 110:105-Heimsieg über New York am 3. November den Heimvorteil. Dieser Sieg könnte sich auszahlen, da Milwaukee bei Fiserv mit 9:1 steht Forum und hat seit der Eröffnungswoche der Saison zu Hause nicht verloren.
Phoenix Suns (12-8) bei Los Angeles Lakers (12-9): Dienstag, 22 Uhr
Als die NBA das In-Season-Turnier konzipierte, musste es der Traum sein, James gegen Durant in einem Kampf um Leben und Tod antreten zu lassen. Die beiden Basketballlegenden bestritten während ihrer drei Finalspiele vier Ausscheidungsspiele und teilten sich diese Wettbewerbe mit jeweils zwei Siegen gleichmäßig auf. Auch wenn die Einsätze am Dienstag deutlich geringer sein werden, kann man sich darauf verlassen, dass James und Durant ihr Bestes geben.
„Irgendwann seid ihr keine Sportler mehr [are going to] Erkenne, dass Freunde härter gegeneinander antreten“, Durant schrieb in den sozialen Medien daneben ein Foto von ihm und James lächelnd.
Die Lakers erzielten in dieser Saison am 26. Oktober und 10. November Siege gegen die Suns, aber Durant holte 39 Punkte und 38 Punkte bei der Niederlage. Beide Spiele waren unvergesslich: Das erste war ihr erstes Spiel in der regulären Saison seit Weihnachten 2018, und das zweite verhalf Los Angeles mit einer 4:0-Bilanz zum Sieg in der West-Gruppe A. Die Lakers stehen in dieser Saison zu Hause bei 8:2 und auswärts nur bei 4:7, daher werden sie sich freuen, Gastgeber in der Crypto.com Arena zu sein.
Für die Suns wird die Gesundheit das große Thema sein, da ihre Big Three bestehend aus Durant, Devin Booker und Bradley Beal noch nicht gemeinsam auflaufen. Booker verpasste beide Niederlagen gegen die Lakers und schien sich bei der Niederlage gegen die Toronto Raptors am Mittwoch eine Knöchelverletzung zuzuziehen, bevor er beim Sieg am Samstag gegen die Memphis Grizzlies auf 34 Punkte zurückkam. Los Angeles hatte seine eigenen Verfügbarkeitsprobleme; Die Abwesenheiten von Jarred Vanderbilt, Gabe Vincent und Cam Reddish haben die Außenverteidigung des Teams beeinträchtigt.
