Vertrauen Joel Embiid und die 76ers dem Prozess noch?

Embiid sprang vor einem ausverkauften Publikum auf und erwartete eine Show auf MVP-Niveau, und entschied sich für Subtilität. Eine krasse Feier zu Beginn der Woche, komplett mit übertriebenen Beckenstößen und Schlägen auf den Unterkörper, führte dazu, dass die NBA ihm eine Geldstrafe von 35.000 US-Dollar auferlegte. Diesmal blickte Embiid also über die Menge, legte die Hände hoch hinter den Kopf und grinste leicht. Embiid mag ein trotziger Troll sein, der gerne unterhält, aber er liebt sein Geld mehr.

„Ich versuche nur sicherzustellen, dass ich keine Geldstrafe bekomme“, sagte Embiid über seine zurückhaltendere Geste am Samstagnachmittag, nachdem seine Philadelphia 76ers die Suns mit 112:100 besiegt hatten. „Ich musste es auf ein paar Pumpstöße beschränken und sicherstellen, dass sie nicht zu heftig waren.“

Wenn der Jam es nicht gezeigt hat, lässt dich der Witz wissen: Embiid hat immer noch Spaß, während die 76ers ihre neueste Saga vorantreiben.

Ihr Wechsel von James Harden zu den Los Angeles Clippers letzte Woche erfolgte nur zwei Jahre, nachdem Philadelphia Ben Simmons nach Brooklyn transferiert hatte, und nur drei Jahre, nachdem der frühere General Manager Bryan Colangelo entlassen wurde, weil er Brennerkonten verwendet hatte, die ausgerechnet Embiid herabwürdigten kam nur zwei Jahre nach dem Rücktritt von Colangelos Vorgänger Sam Hinkie inmitten eines aggressiven Schandflecks eines Wiederaufbauplans, der die NBA dazu zwang, ihre Draft-Lotterieregeln zu ändern. Dabei ist noch nicht berücksichtigt, dass die 76ers sich geweigert haben, einen Spieler, Jimmy Butler, erneut zu verpflichten, der seitdem ein anderes Franchise zu zwei Finals geführt hat. Oder eine Reihe von Fehltritten im Entwurf. Oder dass Embiid seit seinem Debüt vor sieben Jahren zum dritten Mal Trainer ist – nach einer Verletzungspause von zwei Jahren.

Aber das Drama ist keine gebrochene Schallplatte mehr; Die Schallplatte wurde nun auf die B-Seite umgedreht. Denn zum ersten Mal in dem Jahrzehnt, seit die 76ers begonnen haben, Fans zu ermutigen, dem Prozess zu vertrauen – und Embiid hat „The Process“ als seinen eigenen Spitznamen übernommen – muss das Franchise nun seinen zukünftigen Hall of Famer davon überzeugen, dass sein langwieriger Prozess zum Gewinn eines Titels würdig ist seines Vertrauens.

Im Moment glaubt Embiid, dass Philadelphia eine Meisterschaftsorganisation sein kann, vor allem weil er immer noch das Trikot mit der Nummer 21 trägt.

„Ich werde immer an mich glauben“, sagte Embiid. „Es spielt keine Rolle, wer im Team war. Von meinem Rookie-Jahr bis heute glaube ich jedes Jahr daran, dass wir die Chance haben, zu gewinnen.“

Der Harden-Deal hat die 76ers bei den All-Star-Talenten einen Schritt weiter gebracht, aber der neue Trainer Nick Nurse versucht, einen potenziellen internen Ersatz in Tyrese Maxey, dem Guard im vierten Jahr, zu finden. Und die Realität war, dass Philadelphia selbst mit dem bärtigen Balldominator, der letzte Saison die Liga bei den Assists anführte, als nicht besser als das drittbeste Team der Eastern Conference hinter Boston und Milwaukee galt. Und bei dem Tausch geht es nicht nur darum, was Philadelphia von den Clippers bekommen hat, sondern auch darum, was Teampräsident Daryl Morey mit den Spielern und Picks machen will, die er erworben hat.

„Wir sind hier“, sagte Embiid. „Wir haben großartige Spieler. Ich liebe, was wir haben. Ich bin mir nicht sicher, was ihr Plan ist und was sie tun wollen. Aber ich mag unsere Jungs. Jungs wollen konkurrieren. Sie wollen besser werden. Die Chemie stimmt. Jungs mögen sich. Ich denke, das ist ein guter Anfang, wenn man diese Dinge erreichen möchte.“

Der nächste Schritt muss der beste sein. Morey muss für Embiid tun, was er für Harden nie konnte, sonst riskiert er, den fünften Spieler in der Franchise-Geschichte zu verlieren, der jemals MVP wurde. Bis zum Handelsschluss setzen die 76ers darauf, dass das Team unter Nurse weiterhin erfolgreich sein wird, und nutzen ihre Stärken, um möglicherweise einen weiteren Star zu gewinnen, der entweder desillusioniert ist oder für ein Team spielt, das entschieden hat, dass es das Beste ist, einen anderen Kurs einzuschlagen.

„Ich muss mich in diesem Job auf einen Schwerpunkt konzentrieren. Was gibt uns eine Chance, den Titel zu gewinnen? Ich muss den Lärm draußen halten. Sonst tue ich Joel weh. Ich werde unseren Fans schaden“, sagte Morey während einer Pressekonferenz nach dem Tausch. „Joel ist ein sehr kluger Spieler. Er ist offensichtlich der Grundstein – er ist der MVP der Liga. Wir halten ihn immer darüber auf dem Laufenden, was wir planen. Er ist mit dem Ansatz, den wir verfolgen, sehr zufrieden. Er hat das Gefühl, dass wir dadurch die besten Chancen auf den Sieg haben.“

Bevor Harden allen sagen wollte, dass Morey „ein Lügner“ ist, standen sich die beiden sehr nahe und bleiben unzertrennlich. In seiner Pressekonferenz nach dem Ausscheiden des Spielers, der am meisten mit seinem Erfolg als Führungskraft in Verbindung gebracht wird, äußerte Morey seine Hoffnung, dass ihre Differenzen beigelegt würden, wenn Harden seine Rede in der Hall of Fame hält. Morey setzte in Houston auf gescheiterte Superstar-Paarungen für Harden mit Dwight Howard, Chris Paul und Russell Westbrook. Und als er nach Philadelphia kam, rettete Morey Harden aus Brooklyn und gab ihm Embiid.

Aber Harden schien sich in einer respektvollen Rolle nie wohl zu fühlen und behauptete, er sei bei den 76ers „an der Leine“. Embiid bestreitet diese Vorstellung („Wir würden ihm bei jedem einzelnen Ballbesitz den Ball geben, damit er einfach rausgehen und sein Ding durchziehen kann“, sagte er letzte Woche gegenüber Reportern). Und obwohl es dem Harden-Embiid-Duo nie gelang, Philadelphia über die Zweitrunden-Höchstgrenze zu bringen, die die Organisation seit ihrem letzten Finalauftritt im Jahr 2001 erreicht hatte, sagte Morey: „Es war die richtige Wette.“

Bis Morey gezwungen oder in der Lage ist, seine nächste Wette zu platzieren, haben die 76ers eine größere Spielstärke und mehr Veteranen, die unbedingt gewinnen wollen. Und Maxey ist sich nicht darüber im Klaren, was von ihm benötigt wird. Der Ball liegt in seinen Händen, und Nurse und seine Teamkollegen fordern mehr Durchsetzungsvermögen. „Ich fühle mich im Moment wohl – sehr, sehr wohl“, sagte Maxey. „Ich denke, meine Arbeitsmoral ist etwas, auf das ich mich irgendwie stützen kann. Sie wissen, dass ich das Spiel studiere. Sie wissen, dass ich da raus möchte und dass mein Herz rein ist. Ich will gewinnen.”

Embiid teilt diesen Wunsch, vielleicht mit größerer Dringlichkeit, da die beiden vorherigen MVPs – Giannis Antetokounmpo und Nikola Jokic – beide in den letzten drei Spielzeiten Meisterschaften gewonnen haben. Als er nach dem Sieg der 76ers am Samstag über die Suns aus der Dusche kam, entdeckte Embiid seinen neuen alten Teamkollegen Robert Covington, der im Butler-Trade von Philadelphia ausgeteilt wurde, im Harden-Trade aber zurückkehrte. Covington zeigte bei seinem erneuten Debüt ein solides Defensivspiel, verfehlte aber alle drei seiner Field-Goal-Versuche.

„Wirst du einen Versuch machen?“ Sagte Embiid.

„Das nächste Mal erwisch ich dich, großer Kerl“, sagte Covington und blickte von seinem Handy auf.

Der stets positive Umkleideraum-Sonnenstrahl Maxey antwortete: „Verdammt, er ist gerade erst angekommen.“

Worauf Embiid antwortete: „Also.“

Sie lachten. Embiid wird geduldig sein, aber jeder innerhalb der 76ers weiß, dass dies mit einem eventuellen Ablaufdatum verbunden ist.