„Verdammt gute Gelegenheit“: Lakers verdienen Play-in-Schuss bei den Playoffs

Die Menge in der Crypto.com Arena stand geschlossen da und brüllte, während die Uhr die letzten Sekunden einer Lakers-Saison verstrich, die mit Zweifeln und Verzweiflung begann und mit einem gestärkten Team endete, das mehr Siege errang, als irgendjemand zu wagen gewagt hätte.

Die Aufregung baute sich auf, als die Lakers am Sonntagnachmittag einen 128-117-Sieg über die Utah Jazz erzielten, um sich den siebten Platz und ein Date mit Minnesota am Dienstag im künstlichen, aber dramatischen Play-in-Turnier der NBA zu sichern. D’Angelo Russell förderte den freudigen Lärm, hob seine Arme zu den Fans und bat um mehr Jubel. Sie kamen dem gerne nach und schätzten ein Team, das sich aus der Tiefe nach oben gekämpft hat, um neun seiner letzten elf Spiele zu gewinnen, eine Saisonbestzeit von vier Spielen über 0,500 (43-39) zu erreichen und die Chance zu nutzen, weiterzumachen.

Für den 17-fachen NBA-Champion Lakers, der um den Spitzenreiter aller Zeiten, LeBron James, und einen kraftvollen (wenn gesund) Anthony Davis aufgebaut ist, könnte das Verdienen eines Play-In-Platzes als Comedown angesehen werden. Doch wenn man bedenkt, dass sie letztes Jahr nicht einmal die Top 10 knacken und sich einen Play-In-Platz sichern konnten – und dass sie in dieser Saison ein steuerloses, ahnungsloses 2-10 mit eklatanten Personalproblemen begannen, bevor General Manager Rob Pelinka den Kader neu aufstellte – war dies ein triftiger Grund zum Feiern.

Das Team, das zu Beginn dieser Saison vom Platz ausgebuht wurde, verabschiedete sich am Sonntag mit Applaus und verdiente es. Rookie-Trainer Darvin Ham, dessen Rotationen und Aufstellungen in den ersten Monaten der Saison oft verwüstet wurden, während er von einem schlecht aufgebauten Kader mit Handschellen gefesselt war, konnte endlich lächeln.

„Offensichtlich möchten Sie Ihre sichern [playoff] Position, aber die Dinge fallen nicht immer in deine Richtung“, sagte Ham. „Aber es geht nicht um die Aktion, es geht um die Reaktion und die Art und Weise, wie wir reagiert haben, als wir uns mit Widrigkeiten konfrontiert sahen. Wir konnten herausklettern und hier sind wir.

„Es ist eine verdammt gute Gelegenheit, die vor uns liegt, und wir sind von ganzem Herzen dafür.“

James, dessen Spielbestleistung von 36 Punkten sein 25. Spiel in dieser Saison war, in dem er 30 oder mehr Punkte erzielte, fasste es ordentlich zusammen. „Wir haben uns in eine Position gebracht, in der wir weitermachen können“, sagte er. „Das ist alles, worum wir gebeten haben, um uns in die Lage zu versetzen, weiterzumachen.“

Es wird nicht einfach: Wenn die Lakers am Dienstag zu Hause gewinnen, sind sie die Nummer 7 des Westens und treffen auf Memphis. Wenn sie am Dienstag verlieren, müssen sie den Sieger des Spiels Oklahoma City-New Orleans überholen, um am Freitag die Nummer 8 zu werden.

Du sagst also, es gibt eine Chance?

„Ich glaube, wir haben seit Handelsschluss einige der besten Basketballspiele der Liga gespielt“, sagte Guard Austin Reaves. „Wir waren eigentlich nicht so gesund. Wir hatten Bron punktuell draußen, AD punktuell und [Russell]. Wenn wir also ganz und gesund sind, mögen wir unsere Gelegenheit.“

Sie gingen nirgendwo hin, unzusammenhängend und allzu oft desinteressiert an der Verteidigung, bis Pelinka seine Züge machte. Seine größten Deals waren die Übernahme von Rui Hachimura aus Washington für Kendrick Nunn und die Hinzufügung von D’Angelo Russell, Malik Beasley und Jarred Vanderbilt in einem Drei-Wege-Trade mit den Timberwolves, der Russell Westbrook (und seine Umsätze) aus der Tür schickte.

Die Neuankömmlinge brachten neues Feuer, neue Fähigkeiten und passten besser zu James und Davis.

„Ich denke, Energie ist mächtig. Wir kamen mit guter Energie herein“, sagte Russell. „Offensichtlich war die Vergangenheit hier Vergangenheit und die Energie war nicht dort, wo sie hätte sein sollen. Siege in dieser Liga zu holen ist schwer, Siege zu holen, wenn nicht alles auf Hochtouren läuft.

„Also wollten wir einfach reinkommen und unsere Energie kontrollieren, denn das ist eines der einzigen Dinge, die wir auf dieser Ebene kontrollieren können. Kommen Sie also mit dieser positiven Stimmung herein und versuchen Sie, sie für die Gruppe ansteckend zu machen, die offensichtlich von früher ein wenig traumatisiert war.

Am 7. Februar, bevor die Lakers in Oklahoma City spielten, sagte Guard Dennis Schroder, dass sie 19 ihrer letzten 28 Spiele gewinnen müssten, um ihre Meisterschaftshoffnungen am Leben zu erhalten. Er scherzte nicht.

„Das ist unsere Denkweise“, sagte Schröder an diesem Tag. „Ich denke, wenn wir es als Team tun und zusammen spielen, verteidigen und am defensiven Ende auf derselben Seite stehen, haben wir die Chance, gegen jeden zu gewinnen. Wir haben es vorhin gezeigt. Wir müssen es nur ausführen, es 48 Minuten lang tun, und wenn wir das schaffen, werden wir wirklich schwer zu schlagen sein. Und wir hatten ein paar Treffen darüber und hoffentlich fängt es heute oder heute Abend an, offensiv und defensiv auf derselben Seite zu sein und jetzt einige Spiele zu gewinnen.

Er war nicht weit davon entfernt: Sie waren 18-10 auf der Strecke.

Es gibt zwei Möglichkeiten, diese Lakers-Saison zu betrachten: das Front Office dafür zu verurteilen, dass es die ursprüngliche Aufstellung falsch berechnet hat, oder sie dafür zu loben, dass sie es endlich richtig gemacht hat. Zumindest richtig genug, um die Lakers in ein Play-In-Spiel zu bringen und ihre Saison zu verlängern.

„Ich denke einfach, der Himmel ist die Grenze, Mann“, sagte Ham. „Wir werden so weit gehen, wie es unsere Arbeit und Vorbereitung erfordern, und vor allem die Gesundheit. Ich denke, wenn wir gesund sind und wir das Team dazu bringen, auf Details zu achten und Fehler, die sich möglicherweise ein wenig wiederholen, weiter zu verringern und die Dinge, die wir gut machen, aufrechtzuerhalten, sind meiner Meinung nach keine Grenzen gesetzt.“