USWNT gegen Portugal: Ein Spiel, das Savannah DeMelos Herz berührt

In der Nähe der Bar in der DES-Portugiesenhalle in Artesia befinden sich zwei berühmte Fotos.

Eines ist ein Bild eines jungen Cristiano Ronaldo, der das rote Trikot der portugiesischen Nationalmannschaft Nr. 17 trägt, während er auf die Kamera zuläuft. Die andere ist eine Frau mit einem rosa Stirnband und einem blauen US-Trikot, die nach ihrem Tor bei der U-20-Weltmeisterschaft 2018 ihr erstes Tor macht. Das ist Savannah DeMelo.

Ronaldo ist der größte Torschütze der Fußballgeschichte, Gewinner von fünf Ballon d’Or, drei Auszeichnungen als Weltfußballer des Jahres, einer Europameisterschaft und Startspieler bei fünf Weltmeisterschaften. DeMelo hat zwei internationale Einsätze mit der US-amerikanischen A-Nationalmannschaft.

Ratet mal, auf welches die Leute in Artesia am stolzesten sind?

„Nach der Besucherzahl und der Atmosphäre in der Sportbar zu urteilen, scheint es mehr Aufregung und Hoffnung zu geben, dass Savannah gut abschneidet“, sagte Roger Silveira, Trainer bei Artesia DES Futebol Clube, der in der drittklassigen National Independent Soccer Association spielt .

Das könnte am Dienstag auf die Probe gestellt werden, wenn DeMelo und die USA gegen Portugal antreten, bei dem es sich im Wesentlichen um ein Ausscheidungsspiel bei der Frauen-Weltmeisterschaft handelt. Mit einem Sieg oder einem Unentschieden erreichen die USA die K.-o.-Phase und Portugal geht nach Hause. Ein portugiesischer Sieg hingegen würde die Amerikaner erstmals in der Gruppenphase aus dem Turnier werfen.

Anstoß ist um Mitternacht und Silveira sagte, es gebe Gerüchte, dass die Bar zum Frühstück geöffnet bleiben könnte.

Vor ein paar Monaten schien nichts davon möglich zu sein. Portugal hatte sich nie für eine Frauen-Weltmeisterschaft qualifiziert und DeMelo, ein All-American beim USC, hatte noch nie für die A-Nationalmannschaft gespielt. Doch im Februar besiegte Portugal Kamerun durch einen Elfmeter von Carole Costa in der Nachspielzeit und sicherte sich den 31. von 32 Plätzen im Turnier dieses Sommers. Vier Monate später wurde DeMelo für das US-Team ausgewählt und war damit die erste Frau seit 20 Jahren, die in den Kader aufgenommen wurde, ohne jemals für das Team gespielt zu haben.

Ihren ersten Auftritt hatte sie als Starterin beim Weltcup-Auftakt gegen Vietnam.

„Es war eine verrückte Achterbahnfahrt der Gefühle“, sagte sie. „Es war einfach eine großartige Erfahrung und ich lerne sie von Spiel zu Spiel.“

Dass DeMelo, ein 25-jähriger Mittelfeldspieler aus Bellflower, noch Fußball spielen würde, geschweige denn mit der Nationalmannschaft bei einer Weltmeisterschaft, war vor vier Jahren zweifelhaft. In der letzten Trainingseinheit des USC im Frühjahrssemester 2019 riss sich DeMelo die Achillessehne. Der Knall, sagte sie, klang wie ein Schuss. Ihre Juniorensaison – und vielleicht auch ihre Karriere – war vorbei.

Aber DeMelo verwandelte den Rückschlag in einen Schritt nach vorne.

„Es hat mich einfach unheimlich hungrig gemacht, zurückzukommen, und zwar nicht nur als Spielerin, die ich war, sondern sogar noch besser“, sagte sie. „Ich bin super stolz auf mich, weil ich glaube, dass ich das geschafft habe, und ich hätte es nicht wirklich geglaubt, wenn man mir damals gesagt hätte, dass es mir besser gehen würde als vor meiner Verletzung.“

Nach seinem Abschluss als Krankenpfleger am USC wurde DeMelo, der auch einen Master in öffentlicher Gesundheit hat, von Racing Louisville mit der vierten Wahl des NWSL-Drafts 2022 ausgewählt. Auch das alles sollte nicht passieren. Obwohl ihr Vater Robert zwei Jahrzehnte lang in seiner Heimat Portugal Fußball spielte und den Sport in den USA trainiert, drängte er keine seiner drei Töchter in den Sport. Wenn überhaupt, drängte er sie davon ab.

„Meine Eltern wollten wirklich, dass ich alles mache“, sagte DeMelo. „Fußball war mein Lieblingssport, aber meine Mutter und mein Vater wollten wirklich, dass ich ein ausgeglichenes Leben habe. Ich habe nur zum Spaß Volleyball und Basketball gespielt. Ich war nicht so toll.“

Fotos von Savannah DeMelo von USWNT und Cristiano Ronaldo von Portugal hängen in der DES Portugiesischen Halle in Artesia.

(Roger Silveira)

Was sie großartig konnte – na ja, so gut, wie man in der dritten Klasse nur sein kann – war Turnen. Doch auf dem Heimweg von ihrem ersten Fußballtraining erzählte die 8-jährige DeMelo ihrer Großmutter, dass sie diesen Sport zugunsten des Fußballs aufgeben würde.

„Mir gefiel nicht, dass es individuell war“, sagte sie über das Turnen. „Mein Vater war Fußballspieler, daher liebte ich diesen Lebensstil und ich bin sozusagen damit aufgewachsen, dass mein Vater immer Fußball geschaut hat [and] Cristiano Ronaldo.

Ronaldo, sagte sie, sei in ihrem Haus ein Gott. Jetzt hängt DeMelos Bild neben seinem in der DES-Halle.

Nachdem sie diese Entscheidung getroffen hatte, begann ihr Vater, Savannah und ihre beiden jüngeren Schwestern, Makayla, die für das USL W League-Team von Racing Louisville spielt, und Skylar, die für ihren Vater bei Beach FC spielt, zu trainieren.

„Vor Jahren – jetzt wahrscheinlich vor 10 Jahren – als ich das Artesia-Mannschaftsteam unserer Männer trainierte, schrieb mir Robert immer eine SMS und fragte, ob er einen Teil des Feldes nutzen könne, um Savannah zu trainieren“, sagte Silveira, 49. „Er hat so viel herausgeholt.“ schweres Tor, das wir selbst aus Metall gebaut haben, damit Savannah aufs Tor schießen kann. Ich erinnere mich, dass ich ihm während einer dieser Schulungen gesagt habe: „Für all die Arbeit sollte sie lieber an die Spitze gehen.“ Tatsächlich hat sie es getan.“

Unter anderen Umständen hätte DeMelo in diesem Porträt in der DES-Halle ein rotes Portugal-Trikot anstelle des US-Blauen tragen können. Als Doppelbürgerin war sie berechtigt, für das Land ihres Vaters zu spielen, was sie im Spiel am Dienstag auf die andere Seite gebracht hätte.

„Ich hatte immer die Möglichkeit“, sagte sie. „Aber es war schon immer ein Traum für mich, für die USA zu spielen. Mein Herz war immer bei den USA.“

Am Dienstag wird auch das Herz ihres Vaters dabei sein.

„Mein Vater feuert die USA auf jeden Fall an“, sagte DeMelo. „Ich werde ihn nicht einmal fragen.“

Und wenn die Amerikaner gewinnen, könnte ihr Vater unwissentlich zum Untergang Portugals beigetragen haben. Obwohl DeMelo nicht fließend Portugiesisch spricht, hörte sie ihre Eltern es zu Hause oft genug sprechen, um es zu verstehen. Alles, was die portugiesischen Spieler am Dienstagabend sagen, kann und wird also gegen sie verwendet werden.

„Ich werde auf jeden Fall zuhören“, sagte DeMelo.

In der DES-Portugiesenhalle in Artesia geht Silveira davon aus, dass sie zuschauen werden, obwohl es eigentlich keine Rolle spielt, wer gewinnt. Wenn die USA und DeMelo dies tun, wird die große portugiesische Gemeinde im Südosten von LA County einen eigenen Spieler haben, den sie in der K.-o.-Runde anfeuern kann. Wenn Portugal gewinnt, muss ihnen eine ganze Mannschaft folgen.

„Was auch immer passiert“, sagte Silveira, „wir gewinnen.“

Die Kolumnistin Helene Elliott hat zu diesem Bericht beigetragen.