Am Mittwochmorgen kam ein von einem Unternehmen aus Houston gestarteter Roboter-Mondlander dem Mond näher.
Das Unternehmen Intuitive Machines gab bekannt, dass der Motor seiner Odysseus-Raumsonde sechs Minuten und 48 Sekunden lang gezündet hatte, was ihn so weit verlangsamte, dass er von der Schwerkraft des Mondes in eine kreisförmige Umlaufbahn 57 Meilen über der Oberfläche gezogen wurde.
Am Donnerstag ist die Landung auf dem Mond geplant. Wenn alles gut geht, wird es das erste private Raumschiff überhaupt sein, das dort sanft landet, und die erste amerikanische Mission, die dort seit Apollo 17 im Jahr 1972 ankommt.
Wann ist die Landung und wie kann ich sie verfolgen?
Odysseus wird voraussichtlich am Donnerstag um 17:49 Uhr Eastern Time auf der Mondoberfläche landen. Obwohl es sich um eine private Mission handelt, ist der Hauptkunde die NASA, die 118 Millionen US-Dollar für die Lieferung von sechs Instrumenten zum Mond bezahlt hat. NASA TV wird die Berichterstattung über die Landung ab 16:15 Uhr am Donnerstag übertragen.
Wo wird das Raumschiff landen?
Odysseus strebt einen Ort in der Südpolarregion an, eine flache Ebene außerhalb des Malapert-A-Kraters. (Malapert A ist ein Satellitenkrater des größeren Malapert-Kraters, der nach Charles Malapert, einem belgischen Astronomen aus dem 17. Jahrhundert, benannt ist.)
Der Landeplatz liegt etwa 185 Meilen vom Südpol des Mondes entfernt.
Einige dieser Krater in dieser Region bleiben ständig im Schatten und sind ein besonderes Gebiet von Interesse, da in ihnen Wassereis entdeckt wurde. Frühere amerikanische Mondmissionen sind in den Äquatorregionen gelandet.
Wie wird Odysseus landen?
Das Raumschiff zündet sein Triebwerk, so dass sich die kreisförmige Umlaufbahn in eine elliptische ändert und bis auf etwa sechs Meilen an die Mondoberfläche absinkt. Von diesem Punkt an in der Landesequenz wird Odysseus völlig selbstständig agieren. Nach einer Stunde im Leerlauf springt das Triebwerk wieder an und das Raumschiff beginnt seinen angetriebenen Sinkflug. Es muss von seiner Anfangsgeschwindigkeit von etwa 4.000 Meilen pro Stunde abgebremst werden.
Odysseus wird seine Position mithilfe von Kameras verfolgen, die Muster der Krater mit gespeicherten Karten abgleichen und seine Höhe messen, indem er Laserstrahlen von der Oberfläche reflektiert.
Etwa 1,2 Meilen vom Landeplatz entfernt dreht sich das Raumschiff in eine aufrechte Ausrichtung, wobei die Sensoren nach einem sicheren Ort suchen.
Auf den letzten etwa 15 Metern des Abstiegs wird sich Odysseus ausschließlich auf seine Trägheitsmesseinheiten verlassen, die als Innenohr des Raumfahrzeugs fungieren und die Beschleunigungskräfte messen. Die Verwendung der Kamera und des Lasers zur Höhenmessung wird eingestellt, um nicht durch Staub, der durch die Abgase des Motors aufgewirbelt wird, getäuscht zu werden.
Was wird der Lander auf dem Mond tun?
Da die Raumsonde mit Strom aus Sonnenkollektoren versorgt wird, dauert ihre Mission nur etwa sieben Tage, bis die Sonne am Landeplatz untergeht. Dann beginnt eine zweiwöchige, eiskalte Mondnacht, und Odysseus ist nicht darauf ausgelegt, diese Bedingungen zu überstehen.
Die sechs NASA-Instrumente, die Odysseus zum Mond brachte, und ihre Aufgaben:
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Ein Laser-Retroreflektor-Array, das Laserstrahlen zurückwirft.
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Ein LIDAR-Instrument, das die Höhe und Geschwindigkeit des Raumfahrzeugs beim Abstieg zur Mondoberfläche präzise misst.
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Eine Stereokamera, die ein Video der Staubwolke aufnimmt, die die Motoren von Odysseus bei der Landung erzeugen.
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Ein Niederfrequenz-Radioempfänger, der die Auswirkungen geladener Teilchen auf Radiosignale in der Nähe der Mondoberfläche misst und Informationen liefert, die bei der Gestaltung zukünftiger Radiobeobachtungen auf dem Mond hilfreich sein könnten.
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Ein Leuchtfeuer, Lunar Node-1, das ein autonomes Navigationssystem demonstrieren wird.
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Ein Instrument im Treibstofftank, das mithilfe von Radiowellen den Treibstoffstand misst.
Der Lander trägt auch andere Nutzlasten, darunter eine Kamera, die von Studenten der Embry-Riddle Aeronautical University in Daytona Beach, Florida, gebaut wurde; ein Vorläuferinstrument für ein zukünftiges Mondteleskop; und ein Kunstprojekt von Jeff Koons.
Wie läuft die Mission bisher?
Meistens sehr gut.
Am 14. Februar schickte eine Falcon 9-Rakete von SpaceX Odysseus auf eine Flugbahn zum Mond. Nachdem sich das Raumschiff getrennt hatte, konnte es sich erfolgreich einschalten. Eine erste Motorzündung zum Testen des Antriebssystems wurde verschoben, da das Abkühlen des flüssigen Sauerstofftreibstoffs länger dauerte, als bodengestützte Tests vorhergesagt hatten.
Die Ingenieure passten die Zündverfahren an und die Verbrennung wurde am 16. Februar erfolgreich durchgeführt.
Unterwegs übermittelte die Raumsonde Fotos, die sowohl von der Erde als auch vom Mond aufgenommen wurden.
Fluglotsen zündeten das Triebwerk noch zweimal, am 18. und 20. Februar, um den Weg der Raumsonde zum Mond genau abzustimmen. Der zweite Versuch war präzise genug, dass die Fluglotsen beschlossen, eine geplante dritte Korrektur zu überspringen.
Wie groß ist das Raumschiff?
Der Lander von Intuitive Machines ist ein sechseckiger Zylinder mit sechs Landebeinen, der etwa 14 Fuß hoch und 5 Fuß breit ist. Für Fans von „Dr. Who“, der Science-Fiction-Fernsehsendung, hat der Körper des Landers ungefähr die Größe der Tardis, des zeitreisenden Raumschiffs, das von außen wie eine alte Telefonzelle der britischen Polizei aussieht.
Beim Start wog der Lander mit voller Treibstoffladung etwa 4.200 Pfund.
Warum führt die NASA diese Mission nicht durch?
Odysseus ist Teil des Commercial Lunar Payload Services-Programms der NASA, das es privaten Unternehmen ermöglicht, Experimente zum Mond zu schicken, und der NASA den Bau und Betrieb eigener Mondlander erspart.
Die Raumfahrtbehörde hofft, dass dieser Ansatz wesentlich kostengünstiger wird und mehr Missionen häufiger senden kann, während sie sich darauf vorbereitet, dass US-Astronauten im Rahmen ihres Artemis-Programms zum Mond zurückkehren.
