„Umweltvandalismus“: Wut, als die Aufsichtsbehörde sagt, die Regierung habe möglicherweise gegen das Gesetz verstoßen, weil Abwasser ausgelaufen ist

Der Streit über den Umgang der Regierung mit der Abwasserverschmutzung in den Wasserstraßen des Vereinigten Königreichs eskalierte heute Morgen weiter, nachdem das Office for Environmental Protection (OEP) bestätigte, dass die aktuellen Vorschriften für Abwasserüberläufe möglicherweise gegen Umweltgesetze verstoßen haben.

Die Aufsichtsbehörde sagte, sie habe nach einer im Juni letzten Jahres eingeleiteten Untersuchung mögliche Verstöße gegen das Umweltrecht durch das Ministerium für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten (Defra), die Umweltbehörde und Ofwat festgestellt.

Die Untersuchung erfolgte im Anschluss an eine Beschwerde, in der behauptet wurde, dass die Regierung und ihre unabhängigen Stellen ihren gesetzlichen Pflichten im Zusammenhang mit der Überwachung und Durchsetzung der Abwasserbewirtschaftung durch Wasserunternehmen nicht nachgekommen seien.

Das OEP sagte, dass es aufgrund der Untersuchung nun davon ausgeht, dass möglicherweise alle drei Behörden die Umweltgesetze nicht eingehalten haben, was möglicherweise dazu geführt hat, dass die Abwassereinleitung außerhalb von Starkregenperioden gestattet wurde.

Die Aufsichtsbehörde sagte, sie habe nun Informationsmitteilungen an alle Aufsichtsbehörden herausgegeben, in denen die Einzelheiten ihrer möglichen Ausfälle dargelegt würden. Die Behörden haben nun zwei Monate Zeit, auf die Informationsmitteilungen zu reagieren.

„Aufgrund unserer bisherigen Untersuchungen glauben wir, dass es möglicherweise zu Fehlinterpretationen einiger wichtiger Rechtspunkte gekommen ist“, sagte Helen Venn, Chief Regulatory Officer beim OEP. „Der Kern des Problems besteht darin, dass wir das Gesetz dahingehend interpretieren, dass die Einleitung unbehandelter Abwässer generell nur in Ausnahmefällen erlaubt sein sollte, beispielsweise bei ungewöhnlich starken Regenfällen. Es scheint, dass die Behörden das Gesetz möglicherweise anders ausgelegt haben und dies zugelassen haben.“ Es kommt häufiger zu Entladungen.“

Der Eingriff erfolgt nur wenige Tage, nachdem die BBC eine Untersuchung veröffentlicht hat, aus der hervorgeht, dass in weiten Teilen des Landes auch an trockenen Tagen, an denen es nicht stark geregnet hatte, weiterhin Abwasser ausläuft.

Venn warnte davor, dass eine Auslegung des Gesetzes, die die Einleitung von Abwasser außerhalb außergewöhnlicher Umstände zulässt, bedeuten würde, dass „die Leitlinien, die die Regierung den Aufsichtsbehörden erteilt hat, und das Genehmigungssystem, das sie für die Wasserunternehmen eingeführt haben, möglicherweise die Einleitung unbehandelter Abwässer zulassen.“ häufiger auftreten als gesetzlich vorgesehen, ohne dass eine Sanktion droht.“

Sie fügte hinzu, dass die Aufsichtsbehörde nun klären wolle, wie das Gesetz ausgelegt worden sei, und dass sie „die Antworten aller drei Behörden im Detail prüfen werde, bevor sie über die nächsten Schritte entscheide“.

Ein Defra-Sprecher sagte, die Regierung sei mit den ursprünglichen Interpretationen der OEP nicht einverstanden, werde aber „weiterhin konstruktiv mit der OEP in dieser Angelegenheit zusammenarbeiten“. „Die eingeleitete Abwassermenge ist völlig inakzeptabel“, fügten sie hinzu. „Deshalb sind wir die erste Regierung in der Geschichte, die so umfassende Maßnahmen zur Bekämpfung des Problems ergriffen hat, indem sie mehr Investitionen, strengere Regulierung und strengere Durchsetzung vorangetrieben hat – und deshalb führen wir ein rechtsverbindliches Ziel zur Reduzierung von Sturmüberschwemmungen ein.“

Ein Sprecher der Umweltbehörde sagte: „Wir begrüßen diese Untersuchung des Amtes für Umweltschutz und teilen seinen Ehrgeiz, die Wasserqualität zu verbessern. Wir werden immer gegen Unternehmen vorgehen, die sich nicht an die Regeln halten oder absichtlich behindern.“ . Wir haben Bußgelder in Höhe von über 150 Millionen Pfund durchgesetzt und führen unsere bisher größte strafrechtliche Untersuchung wegen möglicher Nichteinhaltung von Genehmigungen bei Kläranlagen durch.“

Allerdings nutzten Oppositionsparteien und Umweltgruppen die Entscheidung der OEP als weiteren Beweis dafür, dass es der Regierung nicht gelungen sei, angemessen gegen Abwassereinleitungen vorzugehen.

Steve Reed, Labours neu ernannter Schattenumweltminister, sagte, der Skandal um „stinkende, giftige Abwässer, die in unsere Flüsse, Seen und Meere strömen“ sei „die Schuld der Konservativen“.

„Sie haben die Durchsetzung und Überwachung der Wasserunternehmen, die diesen Schmutz freisetzen, eingeschränkt und versäumen es nun, sie strafrechtlich zu verfolgen, wenn sie offensichtlich gegen das Gesetz verstoßen“, sagte er. „In der Regierung wird Labour automatische Bußgelder für die Einleitung von Abwasser einführen, die Wasserbosse für ihre Nachlässigkeit zur Rechenschaft ziehen und eine strikte obligatorische Überwachung der Abwasserkanäle einführen, um sicherzustellen, dass so etwas nie wieder passiert.“

Der Vorsitzende der Liberaldemokraten, Ed Davey, sagte, der „vernichtende Bericht zeigt, dass die Konservativen die Wasserversorger wiederholt davon abgehalten haben, ihre schmutzigen Abwässer in unsere Flüsse, Seen und Strände zu leiten“.

„Minister und Regulierungsbehörden sitzen tatenlos da, während Wasserversorger mit Umweltvandalismus im industriellen Maßstab davonkommen“, sagte er. „Es ist klar, dass die Regulierungsbehörden ihren Zweck einfach nicht erfüllen. Wir müssen die Wasserversorgungsunternehmen reformieren, um den Schutz der Umwelt in den Mittelpunkt ihrer Arbeit zu stellen, und eine geeignete Regulierungsbehörde mit Zähnen einführen.“

Unterdessen sagte der Vorsitzende des Umweltprüfungsausschusses, Philip Dunne, dass die Schlussfolgerungen der OEPs denen des parlamentarischen Ausschusses entsprachen. „Das OEP hat offenbar eine ernsthafte Beschwerde über mehrfaches Versäumnis der Regulierungsvorschriften maßvoll und gründlich geprüft“, sagte er. „Im Januar 2022 berichtete der Umweltprüfungsausschuss, dass es „mehrere potenzielle Fehlerquellen in den Regulierungsvereinbarungen zur Überwachung, Steuerung und Durchsetzung der Wasserqualität“ gebe. Die heutige Informationsmitteilung des OEP, die nach einer gründlichen Untersuchung herausgegeben wurde, bestätigt dies bedauerlicherweise eher Zustand.

„Wir erwarten nun, dass alle beteiligten Regulierungsbehörden die Ergebnisse des OEP bewerten und konstruktiv und verantwortungsbewusst antworten. Es ist seit einiger Zeit offensichtlich, dass Regulierung und Durchsetzung unsere Flüsse und alle, die sie nutzen, im Stich lassen. Die heutige Ankündigung des OEP ist zu begrüßen.“ Schritt zur Behebung von Regulierungsversagen und zur Verbesserung der Gesundheit der Wasserstraßen Englands.

Der neue Bericht kommt nur wenige Tage, nachdem die OEP mit der Regierung aneinandergeraten ist, nachdem sie entschieden hatte, dass Vorschläge, die „Nährstoffneutralitäts“-Regeln für Hausbauer freiwillig zu machen, einen „Rückschritt“ in den britischen Umweltschutz darstellten und damit gegen frühere Zusicherungen des Ministers verstießen, dass dies nicht der Fall sein würde verdünnt.

Und heute schrieben die Leiter des National Trust, des RSPB, des WWF, des Angling Trust und anderer grüner Gruppen an Die Zeiten zu warnen, dass die geplante Abschaffung des Flussschutzes die „bedeutendste Lockerung des Umweltrechts seit Jahrzehnten“ darstellen würde.

„Die Regeln stoppen die Verschmutzung durch neue Bauvorhaben in der Nähe empfindlicher Flüsse“, sagten sie. „Die im Gegenzug vorgeschlagenen schwachen, nichtgesetzlichen Maßnahmen werden nicht ausreichen und weitere Lebensräume werden geschädigt.“

Der Streit könnte morgen mit Kollegen im Oberhaus noch weiter eskalieren, da über Änderungsanträge zum Leveling-Up-Gesetz abgestimmt wird, die die Versuche der Regierung, die Regeln zur „Nährstoffneutralität“ abzuschaffen, rückgängig machen könnten.

Die Minister haben argumentiert, dass die Reformen notwendig seien, um den Wohnungsbau anzukurbeln, und dass zusätzliche Mittel zur Bekämpfung der Nährstoffverschmutzung bedeuten würden, dass die Flüsse dadurch nicht negativ beeinflusst würden.

Aber grüne Gruppen fordern heute ihre Kollegen auf, gegen die Pläne zu stimmen, mit dem Argument, dass sie eine der letzten rechtlichen Verteidigungslinien für Flüsse beseitigen würden und im Widerspruch zu früheren Versprechen der Regierung stünden, den Umweltschutz auch nach dem Brexit aufrechtzuerhalten.

Ein Regierungssprecher sagte: „Wir haben immer deutlich gemacht, dass wir bei unseren hohen Standards niemals Kompromisse eingehen werden und wir stehen voll und ganz zu unseren ehrgeizigen und rechtsverbindlichen Verpflichtungen zum Umweltschutz.“

„Die von uns eingeleiteten Reformen werden dazu führen, dass wir die Umweltverschmutzung auf eine Art und Weise an der Quelle angehen, wie es diese alten Gesetze nie getan haben, und zwar durch ein umfassendes Paket zur Wiederherstellung der Wasserstraßen und zur Wiederherstellung unserer Umwelt in einem besseren Zustand, als wir sie vorgefunden haben.“

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