In der zweiten Runde des Investec Champions Cup verbuchte das stark verbesserte Ulster einen dringend benötigten Sieg über den Top-14-Spitzenreiter Racing 92.
Als Siebter in der United Rugby Championship und nach drei Niederlagen in Folge, einschließlich der schweren Niederlage in Bath letzte Woche, brauchten die Männer von Dan McFarland eine Leistung, und sie lieferten ab.
Trotz eines frühen Versuchs dauerte es eine Weile, bis Ulster die Oberhand gewann, aber nachdem sie es geschafft hatten, blickten sie nie mehr zurück und holten sich zu Beginn der zweiten Halbzeit einen Bonuspunkt.
Eine schlecht disziplinierte Racing-Mannschaft hatte die Springbok-Weltcupsieger Siya Kolisi und Trevor Nyakane in ihrem Rudel, aber Ulsters Südafrika-Profi Steven Kitshoff übertraf seine beiden internationalen Teamkollegen.
Das Ergebnis bringt den Meister von 1999 mit fünf Punkten in Pool 2 in Europa ins Rennen und sorgt für einen großen Auftrieb vor dem Besuch in Connacht am kommenden Wochenende.
Es war die seltsamste aller ersten Halbzeiten, die von Fehlern gespickt war, aber obwohl Ulster fünf seiner eigenen Lineouts verlor, einen Strafstoß zum Berühren verpasste und bei der Pause mehrmals umgedreht wurde, behielt Ulster zu Beginn eine verdiente 21:5-Führung die Pause.
Sie hatten einen glänzenden Start: Tom O’Toole, James Hume und Kitshoff machten alle mit dem Ball in der Hand Boden gut.
Dies führte zu einem Strafstoß aus kurzer Distanz, der es Ulster ermöglichte, einen vorgeplanten Schlagzug auszuführen, der sich schnell in einen Schläger verwandelte, und Nick Timoney kam in der dritten Minute mit dem Ball zum Eröffnungsversuch.
Die Gäste sahen mit dem Ball in der Hand gefährlich aus und durchbrachen zweimal die Ulster-Linie, bevor sie den Ball nach vorne verschütteten, wobei Nolann Le Garrec und Gael Fickou die Schuldigen waren.
Die Mannschaft von Stuart Lancaster dachte, sie hätte ein Tor erzielt, als Le Garrec in der 31. Minute aufsetzte, doch der TMO entdeckte im Vorfeld ein Hindernis bei O’Toole.
Ein großer Tackling und ein Jackal-Elfmeter von Jacob Stockdale brachten das Publikum in Aufruhr, und kurz nachdem Rob Herring von einer Kopfverletzungsuntersuchung zurückgekehrt war, schnappten sie sich einen zweiten Treffer.
Auch hier handelte es sich um einen innovativen Tap-Strafzug; Diesmal passte Cooney den Ball per Tap-Pass zum heranstürmenden Timoney, bevor der Mann des Spiels, Stuart McCloskey, sich aus einem Tackling drehte und den Ball zunichte machte.
Aber Racing traf Ulster kurz darauf tatsächlich beim Konter, ein loser Ball kam über die Hälfte von Antoine Gibert und sein Kick-Pass für Juan Imhoff ließ den argentinischen Flügelspieler schnell durch, bevor er den Ball auf Le Garrec ablud, der für einen nicht verwandelten Versuch einlief.
Da das französische Team jedoch weiterhin auf Strafstöße verzichtete – allein in der ersten Halbzeit acht – und Ulster schließlich seine Aufstellung geordnet hatte, folgte bald ein dritter Versuch.
Stockdale fand eine Lücke nach außen und passte nach innen zu Cooney, der knapp über die Linie gezogen wurde, aber die Verteidigung war überfordert und Matty Rea hatte eine einfache Aufgabe, als der Ball am Tor vorbeikam; Cooney landete seine dritte Konvertierung und verschaffte Ulster zur Pause einen Vorsprung von 16 Punkten.
Und es dauerte nur sieben Minuten, bis sich die URC-Mannschaft einen Versuchsbonus sicherte, als Timoney erneut einen Maulwurf nahe der Linie abschloss, der erneut von Cooney verwandelt wurde.
Das Spiel schien außer Reichweite, aber die Pariser, die letzte Woche zu Hause von den Harlequins geschlagen wurden, wandten sich an ihr Rudel und versuchten, Belfast zumindest mit einem Versuchsbonus zu verlassen.
Hooker Janick Tarrit erzielte Mitte der Halbzeit innerhalb von 10 Minuten zwei Versuche, beide nach anhaltenden Druckphasen.
Ulster schlug zurück und Cooney schoss einen Elfmeter zum 31:15, ein Spiel mit drei Punkten, zehn Minuten vor Spielende.
Racing schaffte es nicht, eine weitere Chance herauszuarbeiten, und die Gastgeber kamen am Ende souverän aus dem Spiel heraus und hätten tatsächlich noch eine weitere Chance hinzufügen können, aber der illusorische Mike Lowry wurde innerhalb der 22er-Zone zu Boden gezogen.
Nicht perfekt, aber viel, viel besser aus Ulster.
Ulster: Mike Lowry; Rob Baloucoune, James Hume, Stuart McCloskey, Jacob Stockdale; Billy Burns, John Cooney; Steven Kitshoff, Rob Herring, Tom O’Toole; Alan O’Connor, Iain Henderson (Hauptdarsteller); Dave Ewers, Nick Timoney, Matty Rea.
Ersatz: Tom Stewart, Eric O’Sullivan, Marty Moore, Kieran Treadwell, Harry Sheridan, Nathan Doak, Jake Flannery, Stewart Moore.
Rennen 92: Max Frühling; Henry Arundell, Gael Fickou, Henry Chavancy, Juan Imhoff; Antoine Gibert, Nolan le Garrec; Hassane Kolingar, Janick Tarritt, Trevor Nyakane; Baptiste Chouzenoux, Will Rowlands; Cameron Woki, Siya Kolisi, Wenceslas Lauret.
Ersatz: Eddy Ben Arous, Guram Gogichashvili, Gia Kharaishvili, Fabien Sanconnie, Ibrahim Diallo, Maxime Baudonne, Tristan Tedder, Inia Tabuavou.
Schiedsrichter: Luke Pearce (eng)
