Alex Caceres strahlt Selbstvertrauen aus, als er nur wenige Tage vor seinem letzten Besuch im UFC-Oktagon in seinem Hotelzimmer in Las Vegas sitzt.
Er trifft am Samstag, dem 3. Juni, auf Daniel Pineda und ist voller Selbstvertrauen, nachdem er in seinem letzten Kampf in der ersten Runde einen Kopfstoß-Knockout-Sieg errungen hat.
Aber das war beim UFC-Federgewicht nicht immer der Fall.
„Früher wurde ich von vielen Freundesgruppen geächtet, selbst wenn es um enge Freunde oder die Freunde meines Bruders ging. Sie haben mich immer aus der Gruppe herausgelockt“, erzählt Caceres gegenüber BBC Sport.
„Da ich in einer karibisch-lateinamerikanischen Familie aufwuchs, wurde viel weiß gewaschen. Meine Haare waren immer ‚schlechtes Haar‘, meine Haut war ‚zu dunkel‘ oder meine Nase war ‚zu breit‘.“
„Ich fing an, meine Körperlichkeit nicht mehr so sehr zu genießen, weil sie mir keine Mädchen einbrachte, mir keine Freunde einbrachte und mich nicht glücklich machte.
„Als ich als Kind hörte, dass mir die Eigenschaften meines Körpers und meiner selbst nicht mehr gefielen.“
Caceres wuchs in Kendall, Florida, auf und seine Kindheit veränderte sich, als sein Vater wegen Drogenhandels zu einer zweijährigen Gefängnisstrafe verurteilt wurde.
Er war acht Jahre alt und sein Elternhaus wurde zu einem leichten Ziel.
Caceres, heute 34, erinnert sich, dass die Rivalen seines Vaters „uns blind ausgeraubt“ hatten, was ihn und seine Familie dazu zwang, in ein wohlhabenderes Viertel zu ziehen, in der Hoffnung, dort ein größeres Gefühl der Sicherheit zu finden.
Doch in der neuen Umgebung wurde er schnell zum Außenseiter und begann eine körperdysmorphe Störung (BDD) zu entwickeln – eine psychische Erkrankung, die dazu führt, dass man sich Sorgen um sein körperliches Erscheinungsbild macht.
„Ich musste mich anpassen“, sagt er. „Bis ich dort ankam, hatte ich mich nie mit Rassismus auseinandergesetzt. Ich hatte noch nie das Gefühl, dass ich mich selbst nicht besonders mochte, aber die Leute zeigten auf mich und sagten, ich hätte nicht die richtigen Qualitäten, um dazuzugehören.“
„Miami ist ein riesiger Schmelztiegel, es gibt eine große Vielfalt, aber Rassismus verschwindet nicht.“
„Der Rassismus von Latinos gegen andere Latinos gehört zu den schlimmsten. In der Latino-Gemeinschaft ist es ein großes Stigma, schwarz zu sein.“
„Wir werden mit dem Gedanken aufwachsen, dass Schwarz nicht schön ist oder lockiges oder Afro-Haar nicht gut ist. Wir nennen es sogar ‚schlechtes Haar‘ und glattes Haar ist gut.“
„Wenn du etwas wiederholst, wird es irgendwann normal und dann fängst du an, dich selbst als minderwertig zu betrachten – und das ist mir passiert.“
Caceres war sich seines Platzes in der Gesellschaft nicht sicher und geriet regelmäßig in Schwierigkeiten.
Kämpfen gehörte schon in jungen Jahren zu seinem Lebensstil, da er sich weigerte, sich Tyrannen zu beugen – auch wenn seine Kämpfe mit Körperdysmorphien dazu führten, dass er innerlich an seinem Wert zweifelte.
Caceres schloss die Highschool ohne Abschluss ab, nachdem er suspendiert worden war, weil er versucht hatte, einen Dieb festzunehmen.
„Wir waren nach dem Ringertraining in der Schule, als ein Typ eine Handtasche stahl und fing an, wegzulaufen“, sagt er.
„Ich wollte es nicht, aber ich rammte sein Gesicht gegen die Schließfächer. Die Lehrer sagten: ‚Das kannst du nicht machen, du hättest es jemandem sagen sollen‘, aber wenn ich das getan hätte, wäre er entkommen.“
„Sie wollten mich nicht suspendieren, aber ich sagte: ‚Wegen Menschen wie Ihnen leben wir in der heutigen Welt, die Menschen stehen nicht füreinander ein‘. Also haben sie mich suspendiert.“
Nachdem er seine formale Ausbildung hinter sich gelassen hatte, wandte sich Caceres dem zu, was er am besten konnte: dem Kämpfen.
Zunächst begab er sich in die Welt der Hinterhofschlägereien, wo er um ein Preisgeld von 600 US-Dollar (480 £) kämpfte, bevor er dazu gedrängt wurde, sein Talent besser zu nutzen und eine professionelle Karriere im Mixed Martial Arts anzustreben.
„Es war wie in einem Film“, fügt er hinzu. „Zuerst trainieren wir, dann machen wir Straßenkämpfe und dann sagt jemand: ‚Du bist ziemlich gut, willst du in einem Käfig kämpfen?‘“
„Ich wusste damals noch nicht einmal, dass die UFC existiert.“
Es sind nun 15 Jahre seit Caceres‘ Profidebüt und 13 Jahre seit seinem Auftritt in der 12. Staffel der Reality-TV-Serie „The Ultimate Fighter“ vergangen, die sich als sein Sprungbrett in die UFC erweisen sollte.
Er ist die Nummer 15 im Federgewicht der UFC und hat sechs seiner letzten sieben Kämpfe gewonnen. Er hat 27 Mal in der UFC gekämpft und hat nicht vor, sich zurückzuziehen.
„Nach vielen Jahren harter Konkurrenz kommt es gerade wieder zusammen. Entweder man passt mit, oder man bleibt zurück“, sagt er.
„Ich trainiere weiterhin hart und werde immer besser. Ich habe das Gefühl, dass mein Körper sehr gereift ist. Ich fühle mich nicht durch Kraft unterlegen oder kleiner als meine Gegner.“
„Ich habe mehr Vertrauen in meine Fähigkeiten. Ich fühle mich einfach wohler.“
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