GLENDALE, Arizona – Während sich Connecticut mit Leichtigkeit durch dieses NCAA-Turnier schlug und jeden Gegner so behandelte, als gehörte es nicht zum selben Spielfeld wie die starken Huskies, stellte sich die Frage:
Wo steht Dan Hurleys Moloch in der Geschichte des Sports?
In den letzten vier Jahrzehnten haben wir eine Handvoll dominanter Teams gesehen. Kentucky im Jahr 1996. Connecticut im Jahr 2004. Florida im Jahr 2006–07. North Carolina im Jahr 2009. Villanova im Jahr 2018.
Allein aufgrund der Art und Weise, wie UConn seine sechs Gegner im Tanz um absurde 140 Punkte besiegte, gehört es zumindest in die Diskussion mit den oben genannten Teams.
Beeindruckender ist jedoch, was dieses Programm in den letzten zwei Jahren unter Hurley geleistet hat, als es vor einem Jahr auf so einseitige Weise alles gewonnen hat – die sechs Siege der Huskies kamen auf durchschnittlich 20 Punkte ohne einen einzigen legitimen Zweikampf – und es dann noch einmal mit einem völlig anderen Kader zu tun. Mit drei neuen Startern, Stephon Castle, Cam Spencer und Donovan Clingan. Nachdem sie fünf ihrer acht besten Torschützen verloren hatten.
In der modernen Ära sind die letzten zwei Jahre einzigartig in ihrer Dominanz, ihrem fachmännischen Teamaufbau, ihrer Spielerentwicklung und ihrer beispiellosen Konstanz. Eine Bilanz von 68-11 und 12 NCAA-Turniersiege, alle im zweistelligen Bereich.
Es ist jetzt deutlich schwieriger, in aufeinanderfolgenden Saisons titelfähige Teams hervorzubringen. Spieler steigen auf, entweder in die Profiränge oder über das Transferportal. Die Parität hat Dynastien beseitigt. Connecticut war das vierte Team, das in dieser Saison die Sweet 16 erreichte, nachdem es alles gewonnen hatte – Kansas im Jahr 2009, Louisville im Jahr 2014 und Duke im Jahr 2016 sind die anderen – seit Florida im Jahr 2007 und das erste Team, das es in die Elite Eight schaffte.
Durch den 75:60-Sieg gegen den Nationalspieler des Jahres Zach Edey und seinen an Nummer 1 gesetzten Kollegen Purdue am Montagabend im State Farm Stadium war Connecticut das achte Team, das in Folge zwei Meisterschaften gewann. Das war seit Florida 2006/07 nicht mehr passiert.
„Niemand kann sich vorstellen, wie anstrengend es mental ist, wenn man in jedem Spiel die beste Leistung aller Spieler abliefert und beim Anschauen von Filmen weiß, wie die Mannschaft im Film spielt, wenn nicht sogar, wie sie gegen einen spielen wird“, sagte er ehemaliger Villanova-Trainer Jay Wright, der nach jedem seiner Titelgewinne nie über die zweite Runde hinauskam. „Sie werden auf einem anderen Niveau sein und es ist so schwer, jeden Tag zu versuchen, die Jungs mental auf dieses Niveau zu bringen. Das ist das Beeindruckende. Sie können talentiert sein, aber wenn Sie geistig nicht motiviert und hungrig bleiben, werden Sie ausrutschen. Sie sind nie ausgerutscht.“
Die Gators kehrten alle fünf Starter für ihre zweite Meisterschaft zurück. Die vorherige Mannschaft, die es wiederholen sollte, Duke in den Jahren 1991–92, hatte eine ähnliche Kontinuität. Es ist eine Sache, ein Volltreffer auf dem Rücken zu haben und den Druck, der damit einhergeht. Jeder brennt auf dich, die Erwartungen gehen in die Höhe. Es ist etwas ganz anderes, dies mit einer neuen Gruppe von Spielern zu tun, die diesen Druck ausüben, ohne dass sich das aus der vorherigen Saison ausgezahlt hat.
Damit beschäftigten sich Hurley und Connecticut. Ein Neuling in Castle ab Tag 1. Ein Transfer in Spencer, der noch nie zuvor etwas gewonnen hatte. Ein dritter Starter in Clingan sprüht vor Potenzial, hat aber nur eine untergeordnete Rolle als Ersatzspieler.
„Das Beeindruckende an UConn ist für mich, dass man fünf neue Spieler verpflichten muss und die Kultur und die Standards, mit denen sie spielen, auch mit drei neuen Startern bestehen bleiben. Das ist wirklich beeindruckend“, sagt Billy Donovan, der Florida Trainer während seines zweijährigen Meisterschaftslaufs, sagte The Post kürzlich. „Es gibt verschiedene Herausforderungen, mit denen man zu kämpfen hat. Wir mussten mit dem Druck umgehen, nicht auf der Rangliste zu stehen und auf Platz 1 zu stehen [after winning a championship]. Sie stehen unter dem Druck, es zu gewinnen und drei neue Starter zu haben. Für mich sind es diese Umstände, die letztendlich die Figur innerhalb des Programms ansprechen.“
Auf seltsame Weise hat es zu Connecticuts Gunsten gewirkt. Es gibt eine Liste von Jungs, die viel zu beweisen haben, inspiriert von dem verrückten Hurley, der Wege findet, sie zu motivieren. Er verbreitete die Vorstellung, dass sein Team respektlos sei, weil es im Big East auf den dritten Platz und zu Beginn der Saison auf den sechsten Platz in der Associated Poll gewählt wurde. Zurückgekehrte Starter wie Alex Karaban und Tristen Newton – der herausragendste Spieler des Final Four – befanden sich auf prominenteren Positionen. Man rechnete nun damit, dass Clingan ein Anführer statt ein Ersatzmann sei. Spencer und Castle machten das zum ersten Mal durch. Hurley nutzte dies, um einen Meisterschaftskater zu vermeiden, als eine Möglichkeit, seine talentierte Gruppe herauszufordern, indem er die Idee aufkommen ließ, Geschichte in einem Programm zu schreiben, in dem das so schwer zu erreichen ist.
Connecticut jagte einen weiteren Titel wie ein kämpferischer Außenseiter, der seine Gegner übertrifft. Allerdings war es auch vom Talentstandpunkt her überlegen. Das machte es kugelsicher, eines von Hurleys Lieblingswörtern, um diese Gruppe zu beschreiben.
In den kommenden Tagen und Wochen wird es Debatten darüber geben, wo dieses Team zu den ganz Großen zählt. Aber es sollte keine Frage darüber geben, wo die letzten zwei Jahre stehen – über dem Rest der letzten 40 Jahre. So einen Zwei-Jahreszeiten-Lauf haben wir noch nie gesehen.
