AUCKLAND, Neuseeland – Alex Morgan machte einen strengen, leicht verärgerten Gesichtsausdruck, als sie durch das Minenfeld der Medien nach dem Spiel navigierte. Es war ungefähr 30 Minuten nach der Beinahe-Katastrophe, nach einem 0:0-Unentschieden gegen Portugal hier bei der Weltmeisterschaft 2023. Sie wurde nach der Enttäuschung gefragt und nach Möglichkeiten, die US-Frauen-Nationalmannschaft in Ordnung zu bringen. Sie erkannte Mängel an und „besitzte“ sie später. Sie ratterte eine Liste notwendiger Verbesserungen herunter.
Doch dann, mit einer letzten Frage in einem eiskalten Flur unter Eden Park, wurde sie gebeten, nach vorne zu blicken, auf das Achtelfinale und ihre bevorstehenden Gegner.
„Glauben Sie, dass Schweden in der nächsten Runde der Favorit ist?“ fragte ein europäischer Reporter.
„Nein“, sagte Morgan unverblümt.
Dann ging sie weg.
Und sie hatte recht.
Trotz aller Probleme ist die USWNT am Sonntag in Melbourne (5 Uhr ET, Fox) immer noch gegenüber Schweden bevorzugt. Tatsächlich ist es den meisten Buchmachern zufolge immer noch der zweitfavoritste auf den Gewinn der gesamten Weltmeisterschaft – zusammen mit Spanien, knapp hinter England. Seine Chancen sind seit Beginn des Turniers deutlich gesunken, seit der Leistung gegen die Niederlande inkonsistent und gegen Portugal alarmierend war. Aber es hat immer noch Talent; und es ist immer noch so die USWNT.
Was ist der Grund zu der Annahme, dass sie es in die K.-o.-Runde schaffen können?
„Das ist es, was wir tun“, sagte Verteidigerin Julie Ertz am Dienstag.
Es gibt natürlich viele Gründe zu der Annahme, dass dies nicht der Fall sein wird. Aber in der 48-stündigen Panik gingen ein paar einfache Wahrheiten verloren. Klar, die USA haben aus dem Spiel gegen die Niederlande oder Portugal kein Tor geschossen. Um WM-Ausscheidungsspiele zu gewinnen, müssen Sie jedoch nicht aus dem Spiel heraus punkten. Eigentlich muss man nicht einmal punkten, Punkt.
Knockout-Fußball ist bekanntermaßen zurückhaltend und unbeständig. Es könnte einer USWNT passen, die Schwierigkeiten hat, Spiele zu kontrollieren, sich aber in der Vergangenheit immer wieder auf Momente stürzt. Ehrlich gesagt, es kann passen beliebig Team, das einfach mitmacht. Fußball als Sport ist auf jeder Bühne voller Zufälligkeiten.
Diese Zufälligkeit trug auch zur Wahrnehmung der USWNT während der gesamten Gruppenphase bei. Einige Analysen deuteten darauf hin, dass die Amerikaner weitaus besser waren und sind, als die Ergebnisse vermuten ließen. Sie erzielten in ihren beiden Unentschieden insgesamt 3,0 erwartete Tore und kassierten nur 0,7. Bei aller Ballbesitzstörung erspielten sie sich dennoch zahlreiche Chancen.
Erwartete Ziele (xG) sind ein Maß für die Schaffung von Chancen – für Qualität und Quantität. Sie sind ein ungenaues Maß, aber es gibt immer mehr Beweise dafür, dass sie ein besserer Indikator für zukünftige Ziele sind als vergangene Ziele. Mit anderen Worten: Die USA konnten diese Chancen nicht nutzen – sie verwandelten in der gesamten Gruppenphase 7,8 xG in 4 Tore größte Underperformance aller Teams bei dieser Weltmeisterschaft – Aber Alex Morgan, Sophia Smith und Lynn Williams wurden nicht über Nacht zu unterdurchschnittlichen Stürmern. Wenn sich die Chancen weiter erhöhen, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass ihr Abschluss wieder auf den Mittelwert zurückfällt – zumindest.
„Wir hatten Möglichkeiten“, sagte Williams am Donnerstag, etwa 40 Stunden nach dem Gänseei gegen Portugal. „Wir hatten Momente. Und es geht einfach darum, aus ihnen Kapital zu schlagen. So ist das Fußballspielen manchmal. Manchmal geht es so, und manchmal nicht.“
„Und selbst wenn wir nicht unseren besten Fußball gespielt haben“, bemerkte Williams, „hatten wir nur einen Torschuss.“ [against us]. Unglücklicherweise ging es rein, aber es war ein einziger Schuss [on target] in drei Spielen.“
Nichts davon entkräftet die Besorgnis über die sehr realen Probleme der USWNT. Und wenn man sich das Portugal-Spiel noch einmal anschaut, scheinen die xG-Gesamtwerte (2,1-0,4 zugunsten der USA am Dienstag) trügerisch freundlich zu sein.
Aber alle Sorgen sind relativ – im Verhältnis zu den überzogenen Erwartungen. Nein, die USA sind nicht mehr der Dreifachfavorit wie vor zwei Wochen; aber ja, es ist ein Anwärter.
Und ja, alle anderen Konkurrenten haben auch Probleme. Spanien hat gerade gegen Japan gefloppt. England hat gerade seinen Mittelfeldspieler aufgrund einer Verletzung verloren, nachdem es bereits seinen Defensivkapitän und seinen Star-Stürmer verloren hatte. Deutschland hat knapp gegen Kolumbien verloren. Sogar Schweden, das sich in Gruppe G durchsetzte, wurde über weite Strecken von Südafrika und Italien überspielt.
Die USWNT gerät also „nicht in Panik“, wie Williams sagte. „Wir werden weitermachen“, fügte Kapitän Lindsey Horan hinzu. „Es ist ein neues Turnier, das jetzt beginnt.“
Einige Mängel scheinen in einem Vier-Tage-Fenster zwischen überaus intensiven Spielen nicht behoben werden zu können, aber nach einer ausführlichen, kritischen, manchmal vernichtenden Diskussion all dieser Mängel in einer Zusammenfassungsshow am Mittwoch gelangte der ehemalige USWNT-Stürmer Tobin Heath zu dem einzig unbestreitbaren Ergebnis.
„Die US-Frauen-Nationalmannschaft ist immer noch in diesem Turnier“, sagte Heath. „Sie können diese Weltmeisterschaft immer noch gewinnen.“
