Giftiger Rauch aus wütenden Bränden in Kanada wirkte sich am Donnerstag weiterhin auf weite Teile des Ostens Nordamerikas aus. Über Nacht und bis in den Morgen hinein verschlechterte sich die Luftqualität auf rekordverdächtige Werte. In Lancaster, Pennsylvania, erreichte der stündliche Luftqualitätsindex am Donnerstag seinen Höchststand von 491 und übertraf damit den als „gefährlich“ geltenden Schwellenwert von 300 bei weitem. In Philadelphia erreichten die Monitore über Nacht einen Spitzenwert von 425, während im Raum Washington D.C. gerade rechtzeitig zum morgendlichen Pendeln die Werte 315 erreichten.
In weiten Teilen der Ostküste und des Mittleren Westens herrschten niedrigere, aber immer noch äußerst gefährliche Rauchwerte. Beamte gaben am Donnerstag in mehr als einem Dutzend Bundesstaaten Warnungen zur Luftqualität heraus. In New York City wurde die Luftqualität die meiste Zeit des Tages als „sehr ungesund“ oder „ungesund“ eingestuft, verglichen mit den extremen Bedingungen, die 24 Stunden zuvor vorherrschten.
Die Erfahrung im Großraum New York, dem größten der USA und Heimat von mehr als 20 Millionen Menschen, zeugt von der beispiellosen Intensität der aktuellen Waldbrandkatastrophe. Die Luftqualität verschlechterte sich seit Anfang der Woche und bereits am Montag war ein beißender, lagerfeuerartiger Geruch wahrnehmbar. Am Mittwoch jedoch ähnelte das, was sich abspielte, einer surrealen Szene direkt aus einem Science-Fiction-Film. Gegen 14:00 Uhr verwandelte sich der dichte, grünlich-graue Nebel in Armageddon-Orange. Der Himmel verdunkelte sich und es wurde kalt, als der Rauch das Licht und die Hitze der Sonne zerstreute. Die normalerweise belebten Straßen Manhattans begannen sich zu leeren.
Zum ersten Mal seit der Einrichtung des modernen Überwachungsnetzes haben Luftmonitore die „gefährliche“ Schwelle überschritten. Der Duft, der einen zunehmend stechenden Charakter annahm, war sogar in Innenräumen wahrnehmbar. Die giftige Luft verursachte Lungenverbrennungen, Kopfschmerzen und gereizte Augen. Andere, weitaus schwerwiegendere und anhaltendere Krankheiten, darunter schwere Krankheiten und Todesfälle, müssen noch gezählt werden. Forscher im Bereich der öffentlichen Gesundheit wissen jedoch, dass solche Ergebnisse unvermeidlich sind.
Es ist bekannt, dass Feinstaub im Rauch von Waldbränden schwerwiegende Auswirkungen auf die Atemwege hat und Asthmaanfälle bis hin zu Lungenkrebs auslösen kann. Die winzigen Partikel können auch in den Blutkreislauf eindringen und lebenswichtige Organe, einschließlich Herz und Gehirn, schädigen. Selbst eine kurzfristige Exposition in solchen Mengen kann zu dauerhaften Schäden führen, insbesondere bei Kindern und anderen gefährdeten Bevölkerungsgruppen.
Trotz der bekannten Risiken blieben die Schulen in New York City am Mittwoch auf dem Höhepunkt der Katastrophe geöffnet. Kinder und Lehrer blickten aus den Klassenzimmerfenstern auf eine Wolke aus leuchtendem Orange. In Schulen in der ganzen Stadt berichteten Lehrer und Schüler, dass unerträgliche Luft in ihre Gebäude eindrang. Viele davon sind heruntergekommene Gebäude, in denen die Lüftungssysteme auch nach drei Jahren der Pandemie nicht modernisiert wurden. Als die Schulen geschlossen wurden, stieg der Luftqualitätsindex auf über 400.
Beamte in der gesamten Region wiederholten am Mittwoch die kriminelle Gleichgültigkeit gegenüber der Gesundheit von Kindern in New York City. Die öffentlichen Schulen in Philadelphia und Washington DC blieben am Donnerstag während der gefährlichen Spitzenzeiten in ihren Städten geöffnet.
Ebenso wie die Schulen weigerten sich die meisten Unternehmen, sich auf die extremen Bedingungen in der Region vorzubereiten. Es gab keine Pause im Baugewerbe, bei der Paketzustellung, im Transportdienst oder bei vielen anderen Arbeitsplätzen, die die Arbeitnehmer stark gefährdeten. Der von Persönlichkeiten wie dem New Yorker Bürgermeister Eric Adams angeführte Back-to-the-Office-Vorstoß führte dazu, dass viele Büroangestellte, die genauso gut aus der Ferne arbeiten könnten, gezwungen waren, unter gefährlichen Bedingungen zu pendeln.
Da es keine koordinierte Reaktion gab, waren die Bewohner gezwungen, selbst Maßnahmen zu ergreifen. Am Mittwochmorgen waren N-95-Masken in der Stadt bereits ein recht alltäglicher Anblick, wenn auch keineswegs allgegenwärtig. Am Nachmittag verteilten diejenigen, die Extras zur Hand hatten, diese an Kollegen, Freunde oder Passanten in Not.
Ein Großteil von New York City wurde am späten Nachmittag von selbst geschlossen. Normalerweise blieben belebte Einkaufsstraßen in den Bezirken weitgehend leer. Während des abendlichen Ansturms waren die U-Bahn-Wagen halb voll. Viele Abendveranstaltungen wurden abgesagt, manchmal eher aus Notwendigkeit als aus Überlegung. Die Broadway-Show Erstes Gesichtzum Beispiel, endete nur 10 Minuten nach Beginn, als Star Jodie Comer unter Atemproblemen litt.
In Städten in der gesamten Region wurden Arbeitsplätze erst geschlossen, als sich herausstellte, dass nicht genügend Arbeitnehmer bereit waren, ihre Gesundheit aufs Spiel zu setzen, um zur Arbeit zu kommen.
Die Weigerung der Behörden, sich auf eine solche Katastrophe vorzubereiten, trotz Warnungen von Wissenschaftlern vor der zunehmenden Gefahr durch sich verschärfende Waldbrände, spiegelt die Untätigkeit seit Ausbruch der Pandemie wider. Damals wie heute bestanden die treibenden politischen Überlegungen darin, die unmittelbaren wirtschaftlichen Belange der Unternehmen zu besänftigen, ungeachtet des Risikos für die öffentliche Gesundheit. Erst jetzt sitzen Eric Adams, Kathy Hochul und Joe Biden auf den Stühlen, die einst Bill de Blasio, Andrew Cuomo und Donald Trump besetzten.
Die derzeitige Luftverschmutzung ist anders als alles, was die Gegend seit Jahrzehnten, wenn überhaupt, erlebt hat. Während mehr als 117 Millionen Menschen im ganzen Land, einschließlich der gesamten New Yorker Metropolregion, in Gebieten leben, die nicht den bundesstaatlichen Luftqualitätsstandards entsprechen, dachte man an die schlechten alten Zeiten, als anhaltender Smog und andere Luftschadstoffe krisenhafte Ausmaße annahmen der Vergangenheit angehören. Seit der Einführung moderner Schadstoffkontrollen hat New York City nichts erlebt, das auch nur annähernd das Ausmaß der aktuellen Katastrophe hätte erreichen können.
Auch wenn sich die meisten umweltschädlichen Schwerindustrien, die einst in Städten wie New York angesiedelt waren, ins Ausland verlagert haben, sorgt der Klimawandel dafür, dass die Luftverschmutzung wieder schockierende Ausmaße annimmt. Die in Quebec wütenden Brände sind nur die jüngsten in einer Reihe extremer Ereignisse, die weltweit ausbrechen. Einst verschonte Bevölkerungszentren sind nun mit neuen tödlichen Bedrohungen konfrontiert.
Während der globale Kapitalismus auf dem Weg ist, die Ziele zur Begrenzung der katastrophalen Erwärmung zu durchbrechen, ist der tödliche Nebel über weiten Teilen des Ostens der Vereinigten Staaten ein Vorbote dessen, was kommen wird. Der einzig gangbare Weg, die menschliche Gesundheit zu schützen und die Klimakatastrophe einzudämmen, ist der Kampf der Arbeiterklasse, die Macht in die eigenen Hände zu nehmen und die Gesellschaft auf der Grundlage menschlicher Bedürfnisse und nicht von Profiten neu zu organisieren.
