AUGUSTA, Georgia – Tiger Woods versteht, wie die Bilder in den sozialen Medien und im Fernsehen rüberkamen. Er sah im unerbittlichen Regen am Samstag völlig kaputt aus, als hätten sich in diesem Moment all die Verletzungen und Operationen gegen ihn verschworen und ihm keine andere Wahl gelassen, als wegzugehen.
Nur Woods verließ Augusta National nicht gerade, nachdem die Stürme das Spiel unterbrochen hatten. Er taumelte vom Kurs ab und bewegte sich wie ein Mann, der fast doppelt so alt war wie er. Mit 47 war Woods schlau genug, seinen Cornermen zu sagen, dass er gegen einen herzlosen Gegner nicht auf die Glocke für die nächste Runde reagieren konnte – ein hügeliger 29-Loch-Sonntag beim Masters, der stark favorisiert war, um das Knockout zu liefern.
Aber Mann, diese Entscheidung musste ihn bis ins Mark verletzen. Es ist eine Sache, sich von der PGA Championship zurückzuziehen, was Woods letztes Jahr getan hat. Es ist etwas ganz anderes, sich vom Masters, dem Super Bowl des Golfsports, zurückzuziehen.
Letzten April, 14 Monate nach dem, was ein Moderator in Tigers Dienstagspresse „diesen schrecklichen Unfall“ nannte, schaffte Woods irgendwie den Cut, eine Leistung, die jedem seiner fünf Turniertitel gleichkam. Und doch behauptete Woods in derselben Presse, dass sein schwer beschädigtes rechtes Bein „dieses Jahr ein bisschen mehr schmerzt als letztes Jahr“, eine Wahrheit, die durch die Ankündigung am Sonntagmorgen deutlich wurde, dass Tiger gehen, gehen, verschwinden würde.
„Ich bin enttäuscht, dass ich heute Morgen zum WD muss, weil sich meine Plantarfasziitis wieder verschlimmert“, twitterte Woods. „Danke an die Fans und an @TheMasters, die mir so viel Liebe und Unterstützung gezeigt haben. Viel Glück den Spielern heute!“
Angesichts der alarmierenden Optik – Tiger konnte kaum zu seiner Golftasche laufen, bevor er die Bühne verließ – und der Tatsache, dass Woods einräumte, dass jedes Masters sein letztes Masters sein könnte, ist es nur natürlich zu glauben, dass er als wettbewerbsfähige Kraft erledigt ist. Und das wäre weitgehend wahr, da Woods seinen Jahresplan dauerhaft auf die vier Majors und ein paar sorgfältig ausgewählte Turniere dazwischen reduziert hat und angefangen hat, über die Verwendung eines Wagens zu sprechen – er nennt es „einen Buggy“ – um das zu spielen Champions-Tour im Alter von 50 Jahren.
Es wurde lange angenommen, dass Woods in den Ruhestand gehen würde, wenn er nicht mehr an der PGA Tour teilnehmen könnte, und dass er keine Befriedigung darin finden würde, einen Wagen zu fahren, während er die Graubärte schlägt, die er in ihren besten Jahren geschlagen hat.
Aber jetzt macht Woods Zugeständnisse an die Kräfte der Schwerkraft und der Zeit. Eine Wirbelsäulenfusionsoperation zusätzlich zu den beinrettenden Operationen zusätzlich zu all den anderen Verletzungen und Eingriffen im Laufe der Jahre hat Woods weitgehend zu einem Botschafter und Turnierveranstalter gemacht. Er ist noch nicht Arnie & Jack in ihren goldenen Jahren, aber nah genug dran.
„Die Freude ist jetzt anders“, sagte Woods. „Ich konnte mehr Zeit mit meinem Sohn verbringen und wir konnten unsere eigenen Erinnerungen da draußen erschaffen. Und um einige der Dinge zu teilen, die ich mit meinem Vater erlebt habe, die nächtlichen Putting- oder Trainingseinheiten, die wir auf dem Navy Golf Course gemacht haben, die ich mit meinem Sohn mache. Es ist unglaublich, die Bindung und die Momente, die durch diesen Sport entstehen.“
Obwohl es gut ist, den ehemaligen Terminator in humanisierenden Tönen sprechen zu hören, kann nicht ausgeschlossen werden, dass Woods droht, seine Verbindung mit Sam Snead für PGA Tour-Siege aller Zeiten (82) und seinen 16. großen Titel, zwei, zu brechen schüchtern von Jack Nicklaus Rekord. Genauso kann nicht ausgeschlossen werden, dass der 52-jährige Phil Mickelson nach seinem atemberaubenden Sonntags-Aufstieg in der Rangliste einen weiteren großen Sieg erringen wird.
Als Woods 2018, ein Jahr nach seiner Ave-Mary-Fusionsoperation und der beunruhigenden Verhaftung mitten in der Nacht, am Straßenrand den US Open-Cut in Shinnecock verpasste, nahm ich einen heftigen Rückschlag auf, weil ich schrieb, dass er wahrscheinlich immer noch einen 15. Major-Titel gewinnen würde. Woods gewann in den nächsten zwei Monaten fast die British Open und die PGA Championship, gewann im Herbst die Tour Championship und gewann dann zum fünften Mal die Green Jacket.
Vier Jahre später ist Woods zerbrechlicher denn je. Er braucht vielleicht eine weitere Hail Mary-Operation, um sein Bein zu stärken, so wie die Fusion seinen Rücken gestärkt hat, aber wenn jemand in der Geschichte des Sports massive körperliche Hürden überwinden kann, um wieder zu gewinnen, dann ist es Tiger Woods. Und wenn es eine zukünftige Arena gibt, die das aufnehmen würde …
“Es ist hier”, sagte Woods im Augusta National, “nur weil ich den Golfplatz kenne.”
Und er weiß, wie erfolgreich ältere, kleinere Leuchten (Fred Couples, Bernhard Langer) hier waren. Und er weiß, dass ein 58-jähriger Nicklaus hier 1998 beinahe zum siebten Mal gewonnen hätte, mit einer sich verschlechternden Hüfte, die Monate davon entfernt war, ersetzt zu werden.
„Ich war stur und wollte zurückkommen und auf hohem Niveau spielen“, sagte Woods.
Ist dieser Wettbewerbsgeist stark genug, um die größten Chancen zu schlagen?
„Ich würde nicht hier sitzen, wenn ich das nicht glauben würde“, sagte sein langjähriger Caddy Joe LaCava, der The Post vor dem Turnier sagte, seine „größte Angst“ seien die düsteren Wettervorhersagen und die Aussicht, dass Woods am 27. plus Löcher an einem Tag. Diese Befürchtung wurde erkannt.
„Alles müsste gut laufen, damit er ein weiteres Major gewinnen kann“, sagte LaCava, „aber ich sehe, dass Tiger immer noch daran glaubt, dass er es schaffen kann.“
Und trotz allem, was wir alle am Samstag gesehen haben, ist das gut genug für mich.
