Thomas P. Stafford, ein Astronaut, der Pionier der Zusammenarbeit im Weltraum war, als er im Juli 1975 die amerikanische Kapsel befehligte, die mit einem sowjetischen Raumschiff verbunden war, starb am Montag in Satellite Beach, Florida. Er war 93 Jahre alt.
Sein Tod in einem Altersheim wurde von seiner Frau Linda bestätigt. Sie sagte, bei ihm sei kürzlich Leberkrebs diagnostiziert worden.
General Stafford flog im Rahmen der Mission, die den Mondspaziergängen von Neil Armstrong und Buzz Aldrin im Juli 1969 vorausging, viermal ins All und umkreiste die Mondoberfläche im Umkreis von neun Meilen. Damit erfüllte er das Ziel von Präsident John F. Kennedy, die Sowjetunion im Wettlauf ins All zu besiegen .
Aber als General Stafford mit den zivilen Astronauten Donald K. Slayton, bekannt als Deke, und Vance D. Brand in der Apollo-Kapsel flog, die etwa 140 Meilen über der Erde an der Zweimann-Sojus der Sowjetunion andockte, blickte er über die Rivalitäten hinaus Weltmächte.
Der Kalte Krieg sollte bis zum Zusammenbruch der Sowjetunion im Jahr 1991 andauern, doch wie General Stafford andeutete, lag die Zukunft des Weltraums in Missionen mit internationalen Besatzungen.
Als die NASA 1959 die erste Gruppe von sieben Astronauten für ihr Projekt Mercury im amerikanischen Wettlauf um die Beförderung eines Menschen auf den Mond auswählte, war General Stafford, ein schlaksiger, 1,80 Meter großer Mann aus Oklahoma, der damals Junioroffizier der Luftwaffe war, in der Auswahl Liste. Er war Testpilot und Ausbilder gewesen, hatte einen Abschluss an einer Serviceakademie und hatte eine wissenschaftliche Neigung. Aber er war einen Zentimeter zu groß für die Mercury-Kapseln.
Im September 1962 schrieb er sich an der späteren Harvard Business School ein. Doch an seinem 32. Geburtstag, drei Tage nach seiner Ankunft in Cambridge, wurde ihm ein Platz im Gemini-Programm der NASA angeboten, da er in die größeren Kapseln passen würde, die bald gestartet werden sollten. Er ließ Harvard hinter sich.
Er flog zweimal für das Gemini-Programm und wurde ein Experte für Rendezvous, die Verbindung zweier Raumschiffe, die für eine Mondreise erforderlich waren. Im Mai 1969 umkreiste er den Mond in einer Zweimann-Mondlandefähre und suchte nach einem Landeplatz für Apollo 11.
Sechs Jahre später, als General Staffords Apollo-Kapsel die von der Sowjetunion gestartete Sojus einholte und die beiden Raumschiffe sich in benachbarten Umlaufbahnen näherten, funkte er die sowjetischen Astronauten an und sagte auf Russisch: „Wir haben die Gefangennahme.“ Oberst Leonov antwortete auf Englisch: „Gut gemacht, Tom, es war eine gute Show.“
Mehr als drei Stunden später krochen General Stafford und Herr Slayton durch ein Verbindungsmodul in die Sojus, während Herr Brand im Apollo blieb, um deren Systeme zu überwachen. General Stafford überreichte den Sowjets fünf kleine amerikanische Flaggen. Die Russen antworteten mit Geschenken, darunter eine Skizze der drei Amerikaner, gezeichnet von Oberst Leonow, einem Amateurkünstler.
Der sowjetische Führer Leonid I. Breschnew sandte in einer von sowjetischen Raumfahrtbeamten übermittelten Botschaft gute Wünsche, und Präsident Gerald R. Ford sprach telefonisch mit den Besatzungen. In den nächsten 44 Stunden besuchten sich die fünf Raumfahrer abwechselnd, führten wissenschaftliche Experimente durch und hielten eine gemeinsame Pressekonferenz ab, bevor sie sich trennten.
Nach neun Tagen im All landete die Apollo-Raumsonde, die von Cape Canaveral in Florida aus gestartet war, 330 Meilen nordwestlich von Hawaii, fast genau am Ziel. Durch die falsche Bedienung der Schalter während des Abstiegs durch die Astronauten gelangte jedoch ein schädliches Gas in ihre Kammer, das die Lungen aller drei Besatzungsmitglieder beeinträchtigte und nach der Landung zu einem kurzen Krankenhausaufenthalt führte. Herr Brand sagte, er sei für das Missgeschick verantwortlich, aber General Stafford sagte, die Besatzung trage eine kollektive Verantwortung.
Das war eine Fußnote zu einer Mission, die Amerikaner und Russen gleichermaßen begeisterte. Als General Stafford und seine Astronautenkollegen im September 1975 als Gäste ihrer russischen Kollegen die Sowjetunion besuchten, wurden sie auf den Straßen mit Jubel begrüßt und gaben Autogramme.
Thomas Patten Stafford wurde am 17. September 1930 in Weatherford, Oklahoma, westlich von Oklahoma City, geboren. Sein Vater, Thomas Sabert Stafford, war Zahnarzt. Seine Mutter, Mary Ellen (Patten) Stafford, war als Kind im Planwagen ihrer Familie nach Oklahoma gezogen.
Er schloss 1952 sein Studium an der United States Naval Academy ab, wo er, wie er einmal dem Life-Magazin sagte, „in allen technischen Fächern und in fast allem außer Verhalten ganz oben stand.“
Er wurde bei der Luftwaffe eingesetzt, flog Kampfflugzeuge und besuchte anschließend die experimentelle Flugtestschule auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien. Nach seinem Abschluss im Jahr 1959 wurde er Leiter der Leistungsabteilung der Luft- und Raumfahrtforschungspilotenschule in Edwards und schrieb Handbücher für Testpiloten der Luftwaffe.
General Staffords erster Raumflug fand im Dezember 1965 statt, als er als Major der Luftwaffe Gemini 6 unter dem Kommando von Kapitän Walter M. Schirra Jr. von der Marine steuerte. Gemini 6 umkreiste 185 Meilen über der Erde und kam bis auf einen Fuß an die Gemini 7-Kapsel heran, die Commander an Bord trug. James A. Lovell Jr. von der Marine und Oberstleutnant Frank Borman von der Luftwaffe und starteten einige Stunden bevor Gemini 6 seinen Landeplatz verließ.
Diese Mission markierte das erste Rendezvous zweier bemannter Raumschiffe, ein Manöver, das perfektioniert werden musste, damit ein Mondlandemodul von einem im Orbit verbliebenen Kommandomodul zum Mond absteigen und sich dann für die Heimreise mit diesem verbinden konnte.
General Stafford war im Juni 1966 als Kommandeur von Gemini 9 zurück im Weltraum und flog mit Kapitän Eugene A. Cernan von der Marine. Ursprünglich als Ersatzmannschaft eingesetzt, sprangen sie ein, als Elliot See und Charles Bassett, die der Mission zugeteilten Astronauten, bei einem Absturz eines Trainingsflugzeugs ums Leben kamen. Gemini 9 führte drei Rendezvous-Varianten mit einem zuvor gestarteten unbemannten Zielfahrzeug durch.
Auf der Apollo-10-Mission im Mai 1969 flog General Stafford mit Commander Cernan in seiner Mondlandefähre namens Charlie Brown im Orbit um den Mond, während Captain John W. Young von der Marine in seiner Raumkapsel Snoopy wartend im Orbit blieb ihre Rückkehr. Dieser Flug erkundete einen potenziellen Landeplatz im Meer der Ruhe für Apollo 11 und war der erste, der Live-Farbfernsehbilder aus dem Weltraum übertrug.
General Stafford, der 1972 seinen ersten Stern erhielt, bekleidete nach dem Apollo-10-Flug wichtige Verwaltungspositionen bei der NASA, kehrte dann zu seiner vierten Weltraummission im Rahmen des Apollo-Sojus-Testprojekts zurück und wurde zum Generalmajor befördert.
Er verließ die NASA, um 1975 das Flugtestzentrum der Air Force in Edwards zu leiten, und wurde 1978 zum Generalleutnant befördert und zum stellvertretenden Stabschef für Forschung und Entwicklung der Air Force ernannt. Im November 1979 ging er in den Ruhestand und wurde Luftfahrtberater.
Zwei Jahre später wurde in seiner Heimatstadt Weatherford das Stafford Air & Space Museum eröffnet, das dem Smithsonian angegliedert ist.
General Stafford und seine Frau Linda Ann (Dishman) Stafford adoptierten 2004 mit Hilfe von Colonel Leonov, der als Leumundszeuge für das Paar fungierte, zwei Jungen, Michael und Stas, aus einem russischen Waisenhaus.
Neben seiner Frau hinterlässt Mr. Stafford noch Michael und Stas; seine Töchter Dionne und Karin Stafford, beide aus seiner ersten Ehe mit Faye Shoemaker, die mit einer Scheidung endete; eine Stieftochter, Kassie Pierce; ein Stiefsohn, Mark Hill; zwei Enkel; vier Stiefenkel; und fünf Urenkel.
Während sich die Jungs der Staffords in ihren ersten Monaten in Oklahoma im Alter von 13 und 9 Jahren an das Leben in den Vereinigten Staaten gewöhnten, dachte General Stafford über seine anhaltende Freundschaft mit Colonel Leonov nach und darüber, wie sich die Welt seit ihrem Pionierabenteuer verändert hatte.
„Wir sind über die Jahre hinweg in engem Kontakt geblieben“, sagte er 2004 der Zeitung The Oklahoman. „Wir reden ziemlich viel. Er war früher ein großer Kommunist; Jetzt ist er Investmentbanker.“
Als Oberst Leonov 2019 im Alter von 85 Jahren starb, sprach General Stafford bei der Beerdigung in einem Vorort von Moskau auf Russisch. Er nannte Oberst Leonow „meinen Kollegen und Freund“ und sagte: „Alexei, wir werden dich nie vergessen.“
Alex Traub hat zur Berichterstattung beigetragen.
