„The Spirit of Detroit“ hat Matthew Stafford zu einem Idol der Stadt gemacht

DETROIT –

Rams-Quarterback Matthew Stafford hat seine Karriere damit verbracht, Anzeigetafeln zum Leuchten zu bringen, aber diese war bedeutungsvoller als die meisten anderen.

Es befindet sich neben einem Fußballfeld, das seinen Namen trägt, in einem Gemeindezentrum in einem der ärmsten Teile der Stadt. Als er für die Detroit Lions spielte, spendeten Stafford und seine Frau Kelly beträchtliche Summen an das SAY Detroit Play Center, das über einen Kunstrasenplatz mit ihrem Stiftungslogo in der Mitte verfügte.

Bei der Zeremonie zum Durchschneiden des Bandes legte Stafford den Schalter um, um die Anzeigetafel zum Leben zu erwecken. Für die Staffords war es aus philanthropischer Sicht ein eher seltener öffentlicher Auftritt. Ihre Arbeit fand oft hinter den Kulissen und ohne großes Aufsehen statt, einschließlich ihrer Tradition, über die Weihnachtsfeiertage bedürftige Familien auszuwählen, sie mit all ihren Geschenken zu versorgen und vorbeizuschauen, um den Tag mit ihnen zu verbringen.

Das ist einer der vielen Gründe, warum Stafford und seine Familie in der Motor City immer noch beliebt sind, was dem Playoff-Spiel am Sonntag zwischen den Rams und den Lions eine dramatische Wendung verleiht.

Stafford verbringt die ersten 12 Jahre seiner Karriere damit, den NFC North zu gewinnen, damit die Lions ein Nachsaisonspiel ausrichten können, aber das gelingt nicht. Jetzt hat Detroit zum ersten Mal seit 30 Jahren ein Playoff-Heimspiel …

Und die Lions treffen auf Stafford.

Es ist Henry Ford trifft O. Henry.

Um die Situation noch seltsamer zu machen, verbrachte Lions-Quarterback Jared Goff seine ersten fünf Saisons bei den Rams. Der Goff-gegen-Stafford-Handel war das erste Mal in der NFL-Geschichte, dass Teams die Quarterbacks tauschten, die zur Nummer 1 der Gesamtwertung gewählt wurden. Darüber hinaus kam auch Lions-General Manager Brad Holmes von den Rams.

„Die NFL könnte es nicht besser schreiben“, sagte Tom Lewand, Präsident der Lions in der ersten Hälfte von Staffords Karriere in Detroit.

„Matthew ist in Detroit beliebt. Sowohl er als auch Kelly haben sich auf sehr integrierte Weise zu einem Teil der Gemeinschaft entwickelt. Sie sind im Wesentlichen hier aufgewachsen. Sie kamen mit Anfang 20 hierher und verließen das Land mit Mitte 30.

„Sie haben hier ihre Familie gegründet. Viele ihrer prägenden Familienjahre verbrachten sie in Detroit, und ich denke, die Gemeinde empfand ihre Familie genauso wie die Staffords die Gemeinde.“

Plötzlich fühlt sich Michigan wie das Zentrum der Fußballgalaxie. Sechs Tage nachdem die University of Michigan die nationale College-Football-Meisterschaft gewonnen hat, werden die Lions versuchen, zum ersten Mal seit dem Sieg über die Dallas Cowboys im inzwischen aufgelösten Silverdome in den Playoffs der Saison 1991 ein Nachsaison-Heimspiel zu gewinnen.

Seitdem haben die Lions in Nachsaisonspielen 0:9 verloren, einschließlich ihres letzten Heimversuchs, einer Erstrundenniederlage gegen Green Bay Anfang 1994.

Das ist also ein ungewohntes Gefühl, denn Lions-Fans sind immer noch engagiert, nachdem der Kalender auf das neue Jahr umgestellt wurde. Typischerweise ist dies die Zeit, in der das Franchise nach einem neuen Cheftrainer sucht und/oder sein Front Office räumt.

Aber dies ist ein neuer Tag in Detroit, denn die Lions haben zwölf Spiele gewonnen, stellen damit einen Vereinsrekord auf und konnten zum ersten Mal seit 1972 zwei Niederlagen in Folge vermeiden.

Am Donnerstagnachmittag kostete der günstigste Sitzplatz der Rams-Lions auf StubHub 393 US-Dollar.

„The Spirit of Detroit“, ein 26 Fuß hohes Denkmal in der Innenstadt, zeigt eine sitzende menschliche Figur aus Bronze, die diese Woche ein riesiges blaues Lions-Trikot trägt.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite, auf der gegenüberliegenden Seite der Jefferson Avenue, befindet sich die Mariners’ Church of Detroit, auch bekannt als Maritime Sailors Cathedral. Das ist das Gotteshaus, das durch Gordon Lightfoots „Wrack der Edmund Fitzgerald“ berühmt wurde.

In einer muffigen alten Halle in Detroit beteten sie

In der Seemannskathedrale

Die Kirchenglocke läutete, bis sie 29 Mal läutete

Für jeden Mann auf der Edmund Fitzgerald

Auch dort ist die Erinnerung an die Stafford-Ära stark. Das Playoff-Fieber hat diese Stadt erfasst.

„Alle sind begeistert“, sagte Pfarrer Todd Meyer, leitender Pfarrer der Kirche. „Hier ist es elektrisch. Was die Stafford-Verbindung betrifft – und ich bin noch nicht lange hier, also habe ich sie noch nicht erlebt –, sind die Lions-Fans treu. Er wird wahrscheinlich ein bisschen Applaus bekommen, wenn er rauskommt, während er in jeder anderen Stadt ausgebuht würde. Das liegt einfach in der Natur dieser Stadt.“

Nicht jeder fühlt sich so wohltätig. Thomas Magee’s, ein Pub im Eastern Market-Viertel der Innenstadt, hat seine Gäste gebeten, am Sonntag im Lokal keine Stafford-Trikots zu tragen.

Diese Woche im Namen der Bar auf Facebook gepostet: „PSA: Bitte versuchen Sie nicht, am Spieltag mit Lions-Stafford-Trikots das Thomas Magee’s zu betreten. Sie werden an der Tür abgewiesen. Es ist unser erstes Heimspiel seit 30 Jahren, gebrauchen Sie etwas gesunden Menschenverstand. Grüße, Eigentümer.“

Diesbezüglich gibt es eine gewisse Geschichte. Als Stafford und die Rams vor zwei Jahren den Super Bowl erreichten – eine Saison, die die Lions mit 3-13-1 beendeten – trugen viele lokale Fans „Detroit Rams“-T-Shirts und feierten den Sieg ihres alten Quarterbacks über Cincinnati.

Es ist unwahrscheinlich, dass diese Fans dieses Mal wirklich in Konflikt geraten.

„Oh Gott, nein“, sagte Lewand. „Lions-Fans werden keinen Konflikt haben. Dieselben Leute, die rausgegangen sind und Rams-Merchandise gekauft haben, als Matthew im Super Bowl war, werden nicht rausgehen und diese Sachen verbrennen. Aber sie werden es am Sonntag bestimmt nicht schaffen.“

Stafford sagte: „Ich habe dort nur tolle Erinnerungen. Offensichtlich haben wir es auf dem Feld nicht so geschafft, wie ich es mir gewünscht hätte. Die Menschen, die ich kennengelernt habe und mit denen ich gewachsen bin, sind Menschen, mit denen ich auch heute noch eng verbunden bin und die mir sehr viel bedeuten. Es ist also ein besonderer Ort für mich und meine Familie. Ich habe dort viele tolle Erinnerungen.“

Der Autor und Medienpersönlichkeit Mitch Albom, der bei der Gründung des Gemeindezentrums mit Stafford zusammenarbeitete, sagte, der Quarterback passe ideal zum düsteren Ethos von Detroit.

„Hier muss man hart sein, um bewundert zu werden“, sagte Albom. „Es gab so viele Spiele, bei denen es so aussah, als hätte er einen Arm hängen lassen oder ein Glied lose, und er hat sich einfach wieder ins Spiel zurückgezogen und weitergespielt.“ Solche Momente machen Sie zu einer Legende in dieser Stadt.

„Er wirkte auch nie wie eine Primadonna oder wichtiger als die Mannschaft. Er redete die anderen immer hoch und lobte immer jemand anderen. Er hat es einfach richtig gemacht.“

Die Gefühle für die Familie Stafford sind im SAY Detroit Play Center besonders groß, einem philanthropischen Projekt, das Albom im Anschluss an die Austragung des Super Bowl in Detroit im Februar 2006 ins Leben gerufen hat.

Es störte Albom so sehr, dass Detroit für das größte Fußballereignis ein vorübergehendes Facelift erhielt – die anhaltenden Probleme von Obdachlosigkeit und Armut kehrten zurück, als der Super Bowl vorbei war –, dass er begann, Geld für eine „Super All Year“-Kampagne (daher SAY) zu sammeln.

Dazu gehörte auch der Bau des Spielzentrums für benachteiligte Jugendliche im Alter von 8 bis 18 Jahren. Alle Dienstleistungen im Zentrum sind kostenlos. Es bietet nicht nur Sporteinrichtungen – darunter einen von den Detroit Pistons finanzierten Basketballplatz und ein von den Detroit Tigers bereitgestelltes Ballfeld –, sondern auch Kurse in Robotik, Musik, Kunst, Tanz, Fotografie und Ähnlichem .

Die Staffords stellten nicht nur das Fußballfeld zur Verfügung, sondern spendeten dem Center auch 1 Million US-Dollar, nachdem Matthew an die Rams verkauft worden war. Sie haben auch nicht nur Schecks unterschrieben. Oftmals tauchte das Paar unangemeldet vor Ort auf und Matthew warf Fußbälle oder spielte mit den Kindern Pickup-Basketball, und Kelly, eine College-Cheerleaderin, gab im Zentrum Cheerleader-Unterricht.

„Sie waren Teil des Gefüges dieses Ortes und der Stadt“, sagte Marc „Rosey“ Rosenthal, Chief Operating Officer von SAY Detroit.

Eric Reed, Geschäftsführer des SAY Detroit Play Center, brachte die Ironie der Situation auf den Punkt.

„Ich bin seit meinem fünften Lebensjahr ein Lions-Fan“, sagte Reed. „Ich habe viele turbulente Zeiten durchgemacht. Und Matt ist definitiv einer meiner Lieblingsspieler, sowohl damals als auch heute noch bei den Rams. Barry Sanders ist mein absoluter Favorit, Calvin Johnson und Matt sind meine zwei und drei.

„Ich denke, es wird eine interessante Resonanz auf der Tribüne geben – ich werde nicht dort sein, die Tickets sind zu teuer –, aber er wird herzlich willkommen geheißen.“ Es gibt keinen Grund, warum er das nicht tun sollte. Aber sobald das Spiel beginnt, wird der Fokus ganz darauf liegen, dass die Lions es gewinnen.“

Nostalgie ist schön, aber das sind die Playoffs.