FVon London bis Peterborough, von Truro bis Dundee: Eine Weihnachtsgeschichte ist dieses Jahr allgegenwärtig und wirft die Frage auf, warum die Novelle von Charles Dickens auch 180 Jahre nach ihrer Entstehung noch so eindringlich bleiben sollte. Dickens war gerade 31 Jahre alt, als er den alten Menschenfeind Ebenezer Scrooge und seine Geisterparade als schnellen Geldverdiener zwischen umfangreicheren Serialisierungen heraufbeschwor.
Das Buch erschien am 19. Dezember 1843 – und bis Heiligabend waren alle 6.000 Exemplare ausverkauft. Bis Februar wurden acht Adaptionen inszeniert, von denen nur eine vom Autor genehmigt wurde. Nicht alle seine Zeitgenossen waren beeindruckt. „Es gibt kein Herz. Kein Gefühl – es ist nichts als glitzerndes Frostwerk“, sagte Mark Twain, als Dickens zwei Jahrzehnte später mit seiner eigenen szenischen Lesung nach Amerika tourte (eine Tradition, die der große Dickensianer der Neuzeit, Simon Callow, auf der Bühne und jetzt auf der Leinwand fortgeführt hat).
Doch trotz aller Kritiker sammelte die Novelle Legionen von Fans. GK Chesterton ging sogar so weit, Dickens zuzuschreiben, dass er Weihnachten als beliebte Institution vor „den gebildeten Klassen“ bewahrt habe, die, wie er schrieb, „alles fortwährend als vulgäre Irrtümer wegfegen und dann versuchen, sie als kultivierte Exzentrizität in Erinnerung zu rufen“. Aus Erklärungen wie dieser entstand der Mythos, Dickens habe Weihnachten erfunden. Er tat es nicht. Aber er hat eine großartige neue Version der Krippe erfunden. Statt eines Babys im Stall ein alter Mann in seinem Kontor; Anstelle von drei Königen, die Gold, Weihrauch und Myrrhe tragen, drei Geister, die die Gaben der Einsicht in die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft tragen. Statt einer Geburt eine Wiedergeburt.
Bei allem Pathos der Cratchit-Familie handelt es sich hierbei nicht wirklich um eine Fabel über die Wiedergutmachung sozialer Missstände. Es geht um die Erlösung eines unheilbar elenden alten Mannes durch übernatürliche Besuche, die ihn wieder in den Wahnsinn treiben und ihn wieder glücklich machen, indem sie ihm die Freude an Großzügigkeit zeigen. Die Muppets machten sich die Komödie zu einem glorreichen Puppenkarneval zunutze, während viele andere die Gothic-Energie nutzten, darunter auch die jüngsten Versionen von Jack Thorne und Mark Gatiss. In allen steckt Trost und Freude.
Die dunklere Resonanz der Geschichten von Dickens ergibt sich nicht nur aus ihren didaktischen Botschaften, sondern auch aus der Atmosphäre, die sie durchdringt. Anfang des Jahres thematisierte das Charles Dickens Museum eine Ausstellung zum Thema Nebel und zog Parallelen zwischen den stickigen viktorianischen Straßen von Our Mutual Friend und Bleak House und der heutigen Luftverschmutzung. Die Beschwörung des städtischen Elends in verschneiten Straßen in einem Weihnachtslied hat der englischsprachigen Welt ein Bild gegeben, mit dem sie sich soziale Ungleichheit vorstellen kann. Es war im Hintergrund, als das Centre for Social Justice diesen Monat warnte, dass Großbritannien wieder in die viktorianischen Extreme von Reichtum und Armut abrutsche.
Große Mythen haben die Fähigkeit, sich an neue Situationen anzupassen, aber man darf sie nicht allzu wörtlich interpretieren, wie ein Social-Media-Kommentator vor ein paar Jahren herausfand, als er Bob Cratchits Verdienst mit dem US-Mindestlohn verglich. Auch wenn Scrooge heute mit einem Milliardär der Babyboomer-Generation verglichen werden kann, der jämmerlich auf jahrzehntelangem angehäuftem Vermögen sitzt, sollte niemand auf die Idee kommen, dass ein Geschenk am Weihnachtsmorgen irgendeine Lösung bieten könnte. Fiktion kann den Tiny Tims dieser Welt nützliche Tränen in die Augen treiben. Aber es bedurfte immer mehr als einer einmaligen Geste, um ihnen ein glückliches und gesundes Leben bis ans Ende ihrer Tage zu ermöglichen, so wie es immer der Fall sein wird.
