Die in Rot und Weiß gekleideten Leute waren dort, um zu feiern. Sie waren in großer Zahl dort – 16.127 – und hatten Freude im Kopf. Die Johnnies waren in Fahrt. Sie hatten sich wieder in die Schubladen der meisten prominenten Bracketologen geschlichen. Dies war die perfekte Vorbereitung: eine Generalprobe auf der gleichen Etage wie das Big East-Turnier, gegen einen bescheidenen Rivalen von damals. Sie gingen mit 10:0 in Führung.
Alles war gut.
Alles war laut.
Außer den Georgetown Hoyas, die sich von da an und für die nächsten etwa 35 Minuten entschieden, Tony „Duke“ Evers, Apollo Creeds Trainer aus den ersten Rocky-Filmen, nachzuahmen.
„Sie wissen nicht, dass es eine verdammte Show ist“, hätte Duke es vielleicht ausgedrückt, wenn er dort am Spielfeldrand gesessen hätte. „Sie denken, es ist ein verdammter Kampf!“
Es besteht die Möglichkeit, dass dies genau das ist, was St. John’s braucht. Am Ende war die Party wieder in vollem Gange und die Johnnies feierten ihren fünften Sieg in Folge, 86-78 gegen ein glückloses Hoyas-Team, das weit über seiner Gewichtsklasse abschnitt – und sicherlich besser spielte als ihre Bilanz von 9-22. Welcher Druck auch immer in diesem Spiel steckte, jedes Quäntchen davon lastete auf den Schultern der Johnnies. Hier gab es keinen Raum für Fehler. Sie mussten das Spiel gewinnen. Sie haben das Spiel gewonnen.
Survive-and-Advance erschien dieses Jahr etwas früher.
„Man bekommt immer das Beste von jedem, denn es ist Madison Square Garden“, sagte Rick Pitino.
Das vervielfacht sich in den kommenden Tagen nur noch, wenn das Big East-Turnier dort ankommt. Aber es ist auch eine echte Chance für die Johnnies. Im Moment sieht es so aus, als hätten sie zumindest ein Ticket nach Dayton gelöst. Aber Sie möchten niemals zulassen, dass die launische Natur des März Ihr eigenes Schicksal aus Ihren eigenen Händen nimmt. Es kommt zu Verstimmungen. Gebote werden gestohlen. Und wenn Sie eines der letzten vier Teams sind – was anscheinend der Konsens ist –, werden Ihnen diese Angebote gestohlen.
Das bedeutet also, dass St. John’s beim nächsten Mal, wenn es bei MSG das Wort ergreift – voraussichtlich am Donnerstag gegen Seton Hall, bis Providence am Samstagabend gegen UConn spielt –, genau die Art von Spiel spielen wird, die es am Samstag gespielt hat: Siegen, und Sie können aufatmen . Verlieren Sie … und nun ja, es wird zu schwer sein, einzuatmen, als dass Sie sich auch nur ein bisschen Sorgen um das Ausatmen machen könnten.
„Wir wussten, dass wir herauskommen und ein großartiges Spiel spielen mussten“, sagte Daniss Jenkins. „Behalten Sie unsere Denkweise bei all den Dingen bei, in denen sie gut sind, und versuchen Sie, sie ihnen zu nehmen. Und mit jedem Ballbesitz besser werden.“
Jenkins ging, wie er es die meiste Zeit des Jahres gewohnt war, voran. Dieser 10:0-Lauf zu Beginn des Spiels? Acht dieser Punkte kamen von Jenkins, der das Spiel mit 23 Punkten und sieben Assists als Teambester abschloss. Jenkins ist einer von zwei St. John’s-Spielern, die die NCAA kennengelernt haben, letztes Jahr, als er bei Iona spielte. Er möchte unbedingt noch einen Bissen von diesem Apfel haben.
„Wenn wir dorthin gelangen“, sagte er, „können wir Schaden anrichten.“
Das ist für nächste Woche. In dieser Woche geht es ums Überleben, sowohl auf dem Platz als auch am Rande der Turniere. Die Hoyas spielten wie eine Mannschaft, die mit dem Geld des Hauses arbeitete, und lagen anderthalb Minuten vor Schluss immer noch innerhalb von fünf Minuten. Es mag etwas nervenaufreibender gewesen sein, als sich das Publikum am Senior Day angemeldet hätte, aber es sollte ihnen gute Dienste leisten, wenn ab dieser Woche echtes Geld auf dem Spiel steht.
„Wir brauchten ein Spiel wie dieses, um uns auf das Big East-Turnier vorzubereiten“, sagte Pitino, bevor der Ton ehrfürchtig wurde, als er über dieses Ereignis sprach: „Wir stehen kurz vor einem der größten Ereignisse im gesamten College-Basketball.“
Mit der Chance, sich einen Platz auf der unbestritten größten Bühne des Sports zu sichern.
„Wir haben eine Chance dazu, deshalb sind diese Jungs hierher gekommen“, sagte Pitino. „Wir kommen voran.“
Außerdem spielen sie in der absolut kritischsten Zeit der Saison ihr bestes Basketballspiel. Sie haben das, was sich jedes Team in jeder Sportart nur wünschen kann: die Kontrolle über ihr Schicksal. Am Ende des Tages feierten die Johnnies-Gläubigen die Party, zu der sie gekommen waren.
