Allein das Gespräch mit anderen Menschen kann laut einer neuen klinischen Studie des Massachusetts General Hospital unterschiedliche Gehirnfunktionen bei sozial isolierten älteren Erwachsenen stimulieren, selbst wenn die Interaktionen über das Internet erfolgen.
Die Ergebnisse werden veröffentlicht in Der Gerontologeeine Flaggschiff-Zeitschrift der Gerontological Society of America.
„Wir haben die erste Proof-of-Concept-Studie zur Verhaltensintervention im Jahr 2010 initiiert, fast ein Jahrzehnt vor der COVID-19-Pandemie, um auf die schädlichen Auswirkungen sozialer Isolation auf unsere allgemeine Gesundheit aufmerksam zu machen“, erklärte Hauptautorin Hiroko H. Dodge, die Hauptforscherin der von den National Institutes of Health finanzierten Studien.
Die randomisierte Phase-2-Studie mit 186 Teilnehmern namens I-CONECT nutzte das Internet und Webcams, um Gesprächsinteraktionen zwischen geschulten Interviewern und sozial isolierten Personen im Alter von 75 Jahren und älter mit normaler Kognition oder leichter kognitiver Beeinträchtigung zu ermöglichen.
Die Ermittler wechselten die Gesprächspartner, die jedem Teilnehmer zugewiesen wurden, um die Neuheit des Erlebnisses zu steigern, stellten benutzerfreundliche Geräte zur Verfügung, die es Teilnehmern ohne Internet-/Webcam-Erfahrung ermöglichten, problemlos an videobasierten Gesprächen teilzunehmen, und förderten Gespräche mit standardisierten Tagesthemen und Bildaufforderungen.
Sechs Monate lang wurden 30-minütige Gespräche viermal pro Woche und weitere sechs Monate lang zweimal pro Woche geführt. Eine Kontrollgruppe ähnlicher Personen beteiligte sich nicht an solchen Gesprächen, aber sowohl die Interventions- als auch die Kontrollgruppe erhielten wöchentliche 10-minütige telefonische Check-ins.
Nach dem ersten Zeitraum von sechs Monaten wies die Interventionsgruppe im Vergleich zur Kontrollgruppe einen höheren globalen kognitiven Testwert auf, wobei die Effektgröße bei Personen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung groß war. Außerdem wiesen Teilnehmer der Interventionsgruppe mit normaler Kognition Werte auf, die auf eine höhere sprachbasierte Führungsfunktion hindeuteten.
Am Ende des letzten sechsmonatigen Zeitraums wiesen die Teilnehmer der Interventionsgruppe mit leichter kognitiver Beeinträchtigung Testergebnisse auf, die auf eine bessere gedächtnisbezogene Gehirnfunktion hinwiesen als die Teilnehmer der Kontrollgruppe. Die Messungen des emotionalen Wohlbefindens verbesserten sich sowohl in der Kontroll- als auch in der Interventionsgruppe, was darauf hindeutet, dass Emotionen durch kurze wöchentliche Telefonanrufe gesteigert werden können, während die Verbesserung der kognitiven Funktion häufige Gespräche erfordert.
Außerdem zeigten bildgebende Untersuchungen des Gehirns, dass die Interventionsgruppe im Vergleich zur Kontrollgruppe eine erhöhte Konnektivität innerhalb des dorsalen Aufmerksamkeitsnetzwerks – einer Region, die für die Aufrechterhaltung der visuell-räumlichen Aufmerksamkeit wichtig ist – aufwies, obwohl dieser Befund aufgrund der begrenzten Anzahl der untersuchten Teilnehmer sorgfältig interpretiert werden muss aufgrund von COVID-19-bedingten Forschungsbeschränkungen.
Auf Wunsch ehemaliger Studienteilnehmer, die kontinuierlich Gespräche führen wollten, haben Dodge und ihre Kollegen eine gemeinnützige Organisation gegründet, die I-CONNECT Foundation. Die Stiftung stellt isolierten älteren Menschen in der Gemeinde kostenlos soziale Interaktionen zur Verfügung und verwendet dabei die gleichen Materialien, die auch im Versuch verwendet wurden.
„Unser nächstes Ziel besteht darin, diese Aktivitäten auszuweiten, um isoliertere Menschen in Not zu erreichen und die biologischen Mechanismen zu erforschen, die den Auswirkungen sozialer Interaktionen auf unsere Gehirnfunktionen zugrunde liegen“, sagte Dodge. „Die Bereitstellung regelmäßiger anregender Gesprächsinteraktionen über das Internet könnte eine wirksame Strategie zur Reduzierung des Demenzrisikos zu Hause gegen soziale Isolation und kognitiven Verfall sein. Wir planen, diese Therapie auf geriatrische ambulante Patientengruppen auszudehnen, für die wir derzeit Spenden sammeln, und prüfen auch ihre Wirksamkeit bei leichten bis mittelschweren depressiven Symptomen.“
Das Team untersucht außerdem die Möglichkeit, Gesprächsinteraktionen über einen Chatbot bereitzustellen – einen mit künstlicher Intelligenz trainierten Roboter, der als kostengünstige Intervention anregende Gespräche ermöglicht. „Wir sind uns bewusst, dass menschliche Kontakte für unser emotionales Wohlbefinden von entscheidender Bedeutung sind, aber für kognitive Stimulationen könnten Chatbots genauso effektiv funktionieren wie Menschen, was wir derzeit untersuchen“, sagte Dodge, der als Direktor für Research Analytics am fungiert hat kürzlich das Interdisciplinary Brain Center am MGH eröffnet und ist Fakultätsmitglied der Harvard Medical School.
Die Finanzierung erfolgte durch das National Institute on Aging.
