Die Verfahren im laufenden Rechtsstreit zwischen dem russischen Milliardär Dmitry Rybolovlev und Sotheby’s wurden oft bis zur Langeweile in die Länge gezogen und detailliert, wobei stundenlange Befragungen über den Zeitpunkt und den Inhalt von E-Mails anscheinend nicht einmal zu einer substanziellen Behauptung führten allein Fehlverhalten. Allerdings dringen manchmal Erkenntnisse über das Innenleben der oberen Ränge des Kunstmarkts und darüber, wie Trophäengeschäfte im acht- und neunstelligen Bereich zustande kommen, ans Licht.
Heute war einer dieser Tage.
Wie die meisten Anhänger der Kunstwelt inzwischen wissen, wirft Rybolovlev dem Auktionshaus vor, einen größeren mutmaßlichen Betrug des Schweizer Händlers Yves Bouvier „begünstigt“ zu haben, von dem der Milliardär schließlich feststellte, dass er ihm bei 38 Kunstdeals, die mehr als ein Jahrzehnt zurückreichten, rund eine Milliarde US-Dollar zu viel berechnet hatte . Nach jahrelangen Rechtsstreitigkeiten in verschiedenen Gerichtsbarkeiten auf der ganzen Welt haben Rybolovlev und Bouvier Ende letzten Jahres ihre Differenzen schließlich beigelegt. Nun verteidigt sich Sotheby’s vor einem Gericht in New York.
Heute war der dritte Tag im Zeugenstand für Samuel Valette, Senior Vice President, Vizepräsident und Leiter des Privatverkaufs für Europa, den Nahen Osten und Afrika bei Sotheby’s. Valette spielte jahrelang eine Schlüsselrolle als Verbindungsmann zu Bouvier. Rybolovlev und seine Anwälte versuchen zu beweisen, dass Valette und andere Führungskräfte von Sotheby’s in Bouviers Plan verwickelt waren.
Bisher ist dieses Argument nicht stichhaltig.
Valette war im Zeugenstand gefasst, direkt und sogar gesprächig und ging oft detaillierter als verlangt auf die Feinheiten des Handels auf dem Kunstmarkt ein. Und obwohl er mehr als einmal gesagt hat, dass Bouvier ein „großartiger Kunde“ sei, scheint es, dass Sotheby’s die Rolle ausgezogen hat, als er Bouviers Rolle in dem Fall ins Rampenlicht rückt.
Valette erhielt heute eine E-Mail, aus der hervorgeht, dass Bouvier mit Michail Sasonow, Rybolowlews rechter Hand für Kunstinvestitionen, zusammenarbeitet, um 43,5 Millionen US-Dollar für ein surreales Gemälde von Rene Magritte zu sichern. Die Domäne Arnheim—einen satten Aufschlag von 19,4 Millionen US-Dollar aus dem Verkaufsvertrag über 24,1 Millionen US-Dollar, den er selbst mit Sotheby’s geschlossen hatte. Darüber hinaus übermittelte er Sazonov den Preis von 43,5 Millionen US-Dollar, sogar Tage bevor er den mit Sotheby’s vereinbarten niedrigeren Preis endgültig festgelegt und durchgesetzt hatte.
„Ich habe es versucht, aber 42 $ [million] ist Mission Impossible“, schrieb Bouvier in einer E-Mail vom November 2011 an Sazonov, um die Stimmung anzuheizen.
Als er auf diese E-Mail angesprochen wurde, in der er nicht kopiert war, sagte Valette nachdrücklich, dass es keine solche Diskussion oder Verhandlung gegeben habe. „Es ist eine komplette Fiktion. Es ist nicht passiert. Wir haben dem Verkäufer nie 43,5 Millionen Dollar geboten. Immer.” Sotheby’s bestätigte, das Gemälde über seine Holdinggesellschaft Blancaflor für 24,1 Millionen US-Dollar an Bouvier verkauft zu haben.
Kurz darauf kaufte Rybolovbov das Werk für den Preis von 43,5 Millionen Dollar, den Bouvier fälschlicherweise vom Verkäufer gefordert hatte.
Später in der heutigen Befragung von Valette brachte der leitende Anwalt Marcus Asner einen großen Akt von Modigliani zur Sprache, der dem Mega-Sammler und Mets-Besitzer Steven Cohen gehörte. Ende 2011 erfuhren die Führungskräfte von Sotheby’s, dass das Gemälde, auf das sie, wie Valette es ausdrückte, „eine Chance“ zu bekommen hoffte, bereits auf dem Weg zu einem Genfer Freihafen war, wo es besichtigt und möglicherweise zu einem Preis von rund 100 US-Dollar verkauft werden sollte Million. Zu dieser Zeit war Bouvier Präsident und Eigentümer eines großen Freihafens – eines vorübergehend steuerfreien Lagerraums für Kunsttransporte – in Genf.
Als Valette Bouvier sofort anrief, um sich nach dem Modigliani zu erkundigen und zu fragen, ob er dort tatsächlich einem Käufer gezeigt würde, sagte Bouvier ihm, er habe keine Ahnung, wovon er spreche. Später stellte sich heraus, dass Bouvier das Gemälde für einen Preis von rund 93 Millionen US-Dollar erwarb, es dann aber für 118 Millionen US-Dollar an Rybolovlev übergab.
In einer E-Mail an Valette sagte der damalige CEO von Sotheby’s, Bill Ruprecht, es komme mir wie Sam vor: „Sie werden vor dem Traualtar zurückgelassen … vom selben Käufer.“
Asner fragte Valette, ob Bouvier ehrlich sei, als er Valette sagte, er habe „keine Ahnung“, wovon er spreche. „Im Nachhinein: Nein“, antwortete Valette. Asner fragte daraufhin, ob Valette tatsächlich am Altar zurückgelassen worden sei. „Im Nachhinein ja“, sagte Valette.
Dieser besondere Modigliani-Wechsel erwies sich letztendlich auch als der Anfang vom Ende der mehr als zehnjährigen Freundschaft und Geschäftsbeziehung zwischen Bouvier und Rybolovlev. Es war der Funke, der laut Rybolovlev den mutmaßlichen Betrug aufdeckte.
Letzte Woche erinnerte sich Rybolovlev im Zeugenstand an die Beraterin Sandy Heller (die nächste Woche im Zeugenstand sein soll) bei einem Mittagessen im St. Bart’s in der Karibik Ende 2014. Es war Heller, die als Beraterin von Cohen arbeitet , der im Gespräch den Preis enthüllte, den Bouvier für Modigliani gezahlt hatte, und enthüllte damit die massive Preiserhöhung, die an Rybolovlev weitergegeben wurde. Das veranlasste den Milliardär zu der Frage, ob andere Werke, die er über Bouvier gekauft hatte, ebenso stark mit Preisen versehen waren.
Letzte Woche sagte Rybolowlew im Zeugenstand, als er davon erfuhr, sei er so blass geworden und so geschockt gewesen, dass Freunde, die ihn zum Mittagessen begleiteten, glaubten, er hätte einen Herzinfarkt.
In einer Erklärung gegenüber Artnet News sagten Vertreter von Bouvier: „Die gegen Herrn Bouvier im New Yorker Verfahren erhobenen Vorwürfe wurden bereits von Behörden auf der ganzen Welt zurückgewiesen.“ Bouvier war „war ein Verkäufer und kein Kunstberater“, eine Tatsache, der „während neun Jahren des Rechtsstreits in fünf verschiedenen Ländern keine einzige Justizbehörde widersprochen hat“, heißt es in der Erklärung.
Rybolovlev-Anwalt Daniel Kornstein sagte in einer per E-Mail versandten Erklärung: „Sam Valette, Verkäufer bei Sotheby’s, gab zu, dass er sich durchaus bewusst war, dass die von ihm geäußerten Meinungen zur Bewertung von Kunstwerken an Dritte weitergegeben würden.“
„Die von Herrn Rybolovlevs Anwaltsteam vorgelegten Beweise belegen keine Mitschuld von Sotheby’s an Herrn Bouviers mutmaßlichem Betrug“, heißt es in einer Erklärung von Sotheby’s. Das Auktionshaus sagte, es werde „wegen des Verkaufs von Kunst an einen Händler im Einklang mit der Unternehmenspolitik und den Best Practices des Kunstmarkts angeklagt“.
Der Prozess wird am Montag mit dem Händler fortgesetzt Sandy Heller, Gutachterin der Winston Art Group, und Alex Bell, Leiter der Abteilung Alte Meister bei Sotheby’s, geplant, Stellung zu beziehen.
Folgen Sie Artnet News auf Facebook:
Möchten Sie der Kunstwelt einen Schritt voraus sein? Abonnieren Sie unseren Newsletter, um aktuelle Nachrichten, aufschlussreiche Interviews und prägnante kritische Stellungnahmen zu erhalten, die die Diskussion vorantreiben.
