ICHEs ist ein Geräusch, das der ehemalige Eisenbahntunnel wahrscheinlich schon lange nicht mehr gehört hat. Irgendwo in der Dunkelheit heult ein Dampfzug, der teils Eule, teils verlassen ist. Meine Schwester Ele ist mit ihrem Fahrrad angehalten und bläst entschlossen wie eine Flöte über ihre hohlen Hände. Während sie dieses längst vergangene Geräusch wiedergibt, trete ich weiter durch die kühle, feuchte Luft. Wasser tropft stetig von dem mit Stalaktiten überzogenen Mauerwerk, während mein Frontlicht Fußgänger und ihre Hunde beleuchtet, die aus den hallenden Schatten auftauchen.
An einem sonnigen Frühlingsmorgen radeln wir auf der Strawberry Line, einer 10,75 Meilen langen, größtenteils abseits der Straße verlaufenden Rad- und Wanderroute von Yatton nach Cheddar im Norden von Somerset. In den Hecken blühen weiße Schlehenblüten, und Pfützen bespritzen uns mit ziegelfarbenem Schlamm. Ich liebe immer den Gedanken, dass diese reichhaltige rote Erde entstanden ist, als Großbritannien sich in der Nähe des Äquators sonnte, bevor es zusammen mit Europa und Nordamerika nach Norden wanderte.
Die Erdbeerlinie wurde nach den Früchten benannt, die die ehemalige Eisenbahn über die Somerset- und Dorset-Linie von dieser fruchtbaren roten Erde nach London transportierte. Sie ist auch Teil der Route 26 des National Cycle Network (NCN). Die Bahnlinie wurde in den 1960er Jahren unter der Leitung von Beeching stillgelegt. Es war ein Schlag für den Nahverkehr, aber es brachte uns viele der heute beliebtesten NCN-Strecken. Komplett mit Einschnitten und Tunneln sorgt die Strawberry Line für eine flache und direkte, fast völlig verkehrsfreie Fahrt.
Zwischen Beechings Axt und der Gründung des NCN in den 1980er Jahren wurden einige Eisenbahnflächen für andere Zwecke beschlagnahmt, was bedeutet, dass es auf den heutigen Rad- und Wanderwegen einige Straßenabschnitte und schwierige Straßenkreuzungen gibt. Diese werden von Sustrans – dem gemeinnützigen Verwalter des Netzwerks – zusammen mit Freiwilligen, dem Rat und einer Vielzahl anderer langsam verbessert. Das Verkehrsministerium könnte im Jahr 2025 Verbesserungen für eine schwierige Hauptstraßenkreuzung in der Nähe von Axbridge finanzieren.
Es ist der Traum der beiden NCN-Gründer John Grimshaw und Caroline Levett – zusammen mit ihrer aktuellen Organisation Greenways and Cycleroutes – die Strawberry Line in eine 76-Meilen-Route einzubinden, die die Grafschaft umrundet und den berühmten Bristol and Bath Railway Path umfasst. Two Tunnels Greenway und der River Avon Trail. Der Somerset Circle ist bereits zu zwei Dritteln fertiggestellt. Kürzlich wurden rund um Shepton Mallet neue Abschnitte eröffnet und eine neue Verbindung verbindet Westbury-sub-Mendip und Easton. Als Freiwilliger habe ich während zweier der jährlichen Greenways-Workcamps beim Wiederaufbau einiger Mauern in der Nähe von Shepton mitgeholfen. Unterwegs sind auch Anschlussleitungen zu Städten im Bau.
Bevor wir vom Bahnhof Yatton losfahren, entdecken wir einen Reifenschaden in Eles Hinterreifen. Das Strawberry Line Cycle Project, das auf dem Bahnhofsparkplatz Fahrräder aller Schwierigkeitsgrade vermietet, stellt uns die Nutzung seiner Standpumpe zur Verfügung, nachdem wir einen defekten Flicken am Schlauch ersetzt haben.
Von dort aus radeln wir unter einem Torbogen hindurch, der mit einem riesigen Kunstwerk aus Stahl geschmückt ist, das eine Dampfmaschine sowie Spaziergänger, Radfahrer und Wildtiere darstellt. Ein gestreuter Weg führt uns zu einem schmaleren, schlammroten Weg, vorbei an Bänken und Informationstafeln. Das erhöhte Gleisbett bietet uns einen herrlichen Blick über Felder, die von Rhynes – Entwässerungsgräben, die zur Erhaltung tiefliegender Weideflächen beitragen – unterbrochen sind, und auf den Turm der St. Andrew’s-Kirche in Congresbury. Wir radeln durch die ehemaligen Bahnhöfe Congresbury und Winscombe, komplett mit Bahnsteigen, und Sandford, wo sich ein Eisenbahnerbezentrum befindet.
Der neueste Offroad-Abschnitt wurde im November fertiggestellt und von National Grid eigens neben einem neuen Umspannwerk für Hinkley Point gebaut. Hinter hohen Zäunen stehen Scharen neu gepflanzter Setzlinge und Baumpeitschen, geschützt durch Plastikschläuche. Schon jetzt genießt ein stetiger Strom von Wanderern und Radfahrern die Frühlingssonne und den ruhigen, verkehrsfreien Weg. An einem Ende summt das Umspannwerk leise.
Vor Axbridge steigt der Weg sanft an und bietet beeindruckende Ausblicke über die Somerset Levels in Richtung Brent Knoll und Glastonbury Tor. Wir essen getoastete Sandwiches in einem Café, das gleichzeitig als Antiquitäten- und Bekleidungsgeschäft dient. Es ist eines von mindestens vier Restaurants und Pubs mit Sitzgelegenheiten im Freien mit Blick auf den hübschen mittelalterlichen Stadtplatz von Axbridge und das beeindruckende Gebäude aus dem 15. Jahrhundert, in dem sich das King John’s Hunting Lodge Museum befindet.
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Der Cheddar-Stausee ist riesig und glitzert in der frühen Nachmittagssonne, eingebettet in eine leuchtend grüne Landschaft, und Ele ruft: „Es fühlt sich an, als wären wir im Urlaub.“ Die Route schlängelt sich zwischen verzinkten Zäunen hinter einem Baustoffhändler hindurch und kehrt in einem Industriegebiet am Stadtrand von Cheddar zur Straße zurück. Eines Tages wird es hoffentlich auch in der Stadt ein spezielles Fahrradangebot geben. Hier kehren wir um. Während Freiwillige der Strawberry Line diese Route seit den 1980er Jahren liebevoll entwickelt und gepflegt haben, steht auf einer Gedenktafel, dass dieser Abschnitt gebaut wurde, nachdem 1990 ein Fahrradschüler von einem Autofahrer getötet wurde und seine Schule sich für eine sichere Radroute einsetzte. Es erinnert daran, dass Rad- und Wanderwege mehr als nur Freizeitwege sind: Sie sind eine wesentliche Verkehrsinfrastruktur.
Ein zukünftiger Anschluss, der Pier to Pier Way, der den denkmalgeschützten Pier von Clevedon und den Grand Pier von Weston-super-Mare verbindet, ist im Bau. Eine wichtige Verbindung über die Flüsse Congresbury Yeo und Oldbridge, der Tutshill Greenway, wird in diesem Frühjahr eröffnet. Dieser und die Seeverteidigungswege von Clevedon bieten das ganze Jahr über Orte zur Vogelbeobachtung, wobei Rotschenkel in Tutshill überwintern und andere seltene Vögel durchziehen. Bedauerlicherweise wurde in einer energischen Kampagne ein separater Zwei-Wege-Radweg in Clevedon abgelehnt, mit der Begründung, dies würde Unternehmen und örtlichen Autofahrern die Parkmöglichkeiten am Meer beeinträchtigen.
Der Rat von North Somerset schätzt, dass Pier-to-Pier dennoch jährlich 55.000 Rad- und Wandertouristen sowie Freizeitfahrten generieren wird, wobei 15–20 % davon zwischen November und Februar stattfinden, was die Tourismussaison verlängert und Fahrradbesucher dazu ermutigt, mehr Zeit in North Somerset zu verbringen . Dies wird mit dem Brean Down Way mit seinen bestehenden 100.000 jährlichen Nutzern verbunden sein und eine Schleife südlich von Weston über Brean Cross Sluices zurückführen die Landzunge des National Trust von Brean Down über den natürlichen Pier bei Sand Point. Am Ende gibt es einen weiten Blick auf den Bristol-Kanal und eine viktorianische Festung.
Für Radpendler und Abenteurer ist es spannend, dass diese Routen auch die North Somerset Coastal Towns Cycle Route bilden werden, die durch urbane Zentren bis zurück nach Bristol führt. Das Café und Veranstaltungsort Owl in the Oak in Kingston Seymour, das für den Radweg von Weston-super-Mare nach Clevedon eröffnet wurde, gilt als Beweis für den Wert dieser zusätzlichen Besucher und für mögliche zukünftige Routen. Da der Kraftverkehr in North Somerset 43 % der CO2-Emissionen der Region verursacht, stellen diese Routen auch Klimainterventionen dar.
Die Strawberry Line ist bereits ein Rad- und Wandervergnügen, mit jungen Bikepackern, die sich Fahrern in den Fünfzigern anschließen (wir begrüßen das gleiche Paar drei- oder viermal an unserem Ausflugstag) und unzähligen Hundeführern. Der Somerset Circle wird nicht nur den Tourismus in dieser wunderschönen ländlichen Grafschaft ankurbeln, sondern auch Menschen jeden Alters dabei helfen, sich zu Fuß und auf Rädern aus eigener Kraft fortzubewegen. Mit oder ohne Soundeffekte.
Laura Lakers Buch „Potholes and Pavements: A Bumpy Ride on Britain’s National Cycle Network“ ist bei Bloomsbury erschienen (£16,99). Um den Guardian and Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar bei Guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen
