Als Augustin Lignier, ein professioneller Fotograf in Paris, sein Graduiertenstudium absolvierte, begann er über den Sinn des Fotografierens in der modernen Welt nachzudenken: Warum fühlten sich so viele von uns gezwungen, unser Leben zu fotografieren und diese Bilder online zu teilen?
Es war keine neue Frage, aber sie führte Herrn Lignier an einen überraschenden Ort, und schon bald baute er etwas, das im Wesentlichen eine Fotokabine für Ratten war.
Er ließ sich von BF Skinner inspirieren, dem berühmten Verhaltensforscher, der eine Testkammer zur Untersuchung des Lernens bei Ratten entwickelt hatte. Die Skinner-Box, wie sie genannt wurde, gab Futterpellets aus, wenn Ratten einen dafür vorgesehenen Hebel drückten.
Es wurde zu einem der bekanntesten experimentellen Paradigmen in der Psychologie. Wissenschaftler fanden heraus, dass belohnungshungrige Ratten zu Hebelprofis wurden, die die Stange immer wieder nach unten drückten, um im Gegenzug Nahrung, Medikamente oder sogar einen sanften elektrischen Schlag direkt in das Lustzentrum des Gehirns zu erhalten.
Herr Lignier baute seine eigene Version einer Skinner-Box – einen hohen, transparenten Turm mit angeschlossener Kamera – und ließ darin zwei Zoohandlungsratten frei. Immer wenn die Ratten den Knopf in der Schachtel drückten, bekamen sie eine kleine Dosis Zucker und die Kamera machte ein Foto. Die resultierenden Bilder wurden sofort auf einem Bildschirm angezeigt, wo die Ratten sie sehen konnten. („Aber ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass sie es verstanden haben“, sagte Herr Lignier.)
Die Nagetiere wurden schnell zu begeisterten Knopfdrückern. „Sie sind sehr schlau“, sagte Herr Lignier. (Er benannte die weiße Ratte, die sich als die klügere der beiden erwies, Augustin, nach sich selbst. Die braune und weiße Ratte benannte er nach seinem Bruder Arthur.)
Doch nach dieser Trainingsphase wurden die Belohnungen unvorhersehbarer. Obwohl die Ratten immer noch jedes Mal fotografiert wurden, wenn sie auf den Knopf drückten, kamen die süßen Leckereien absichtlich nur ab und zu. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass solche intermittierenden Belohnungen besonders wirkungsvoll sein können und die Tiere an ihren experimentellen Spielautomaten fesseln, während sie auf ihren nächsten Jackpot warten.
Tatsächlich beharrten Augustin und Arthur – die Ratten – angesichts dieser unvorhersehbaren Belohnungen. Manchmal ignorierten sie den Zucker, selbst wenn er ankam, sagte Herr Lignier, und drückten trotzdem einfach weiter auf den Knopf.
Für Herrn Lignier ist die Parallele offensichtlich. „Digital- und Social-Media-Unternehmen nutzen das gleiche Konzept, um die Aufmerksamkeit des Zuschauers so lange wie möglich zu halten“, sagte er.
Tatsächlich wurden soziale Medien als „eine Skinner-Box für den modernen Menschen“ beschrieben, die regelmäßig unvorhersehbare Belohnungen austeilt – ein Like, ein Follow, eine vielversprechende romantische Beziehung –, die uns an unseren Telefonen fesseln.
Oder vielleicht ist es eine Belohnung, wenn wir uns damit beschäftigen können, Knöpfe zu drücken. In einer Studie aus dem Jahr 2014 kamen Wissenschaftler zu dem Schluss, dass viele Freiwillige „es vorziehen, sich selbst Elektroschocks zu verabreichen, anstatt mit ihren Gedanken allein gelassen zu werden“. Vielleicht sitzen wir lieber herum und drücken die Hebel, die vor uns liegen – auch die, die uns ein schlechtes Gewissen machen könnten –, als in stiller Kontemplation mit uns selbst zu sitzen.
Aber genau solche Dinge könnten zu unangenehm sein, um herumzusitzen und darüber nachzudenken. Vor allem, wenn es Ratten-Selfies zum Bestaunen gibt – „Ich fand sie süß und lustig“, sagte Herr Lignier – und einen endlosen Strom von Instagram-Fotos zum Scrollen oder sogar gelegentlich zum Genießen.
Produziert von Antonio de Luca Und Matt McCann
