Bei Teenagern läuft einiges schief. Zwischen 1994 und 2010 ist der Anteil britischer Teenager, die sich selbst nicht als sympathisch einschätzen, leicht von 6 Prozent auf 4 Prozent gesunken; seit 2010 hat sie sich mehr als verdoppelt. Auch der Anteil, der sich selbst als Versager sieht, sich viele Sorgen macht und mit seinem Leben unzufrieden ist, stieg stark an.
Die gleichen Trends sind über dem Atlantik sichtbar. Die Zahl der US-Highschool-Schüler, die sagen, ihr Leben fühle sich oft bedeutungslos an, ist in den letzten 12 Jahren sprunghaft angestiegen. Und es ist nicht nur die Anglosphäre. In Frankreich haben sich die Depressionsraten bei 15- bis 24-Jährigen in den letzten zehn Jahren vervierfacht.
Wohin man auch blickt, die psychische Gesundheit von Jugendlichen bricht zusammen, und der Wendepunkt ist unheilvoll konsistent: 2010 geben oder nehmen ein oder zwei Jahre – als Smartphones vom Luxus zur Allgegenwart wurden.
Die Theorie, dass soziale Medien und andere digitale Freuden rund um die Uhr in Reichweite zu haben, negative Auswirkungen auf die psychische Gesundheit haben kann, ist nicht neu. Sein führender Fürsprecher ist Jean Twenge, Professor für Psychologie an der San Diego State University und Autor von Dutzenden wegweisender Studien zu diesem Thema.
Aber es ist noch weit von einer allgemeinen Akzeptanz entfernt. Die Arbeit von Twenge und ihrem regelmäßigen Co-Autor Jonathan Haidt wurde manchmal dafür kritisiert, dass sie einfach auf der Welle der populären Opposition gegen Big Tech surft. Doch während sich die Beweise für ihre Argumente häufen, fragen sich viele jetzt, warum wir so lange gebraucht haben, um zu akzeptieren, was direkt vor uns lag.
Die Zeichen sind überall. Erstens hat die digitale Geselligkeit persönliche Zusammenkünfte verdrängt. Der Anteil der US-Teenager, die sich weniger als einmal im Monat persönlich mit Freunden treffen, lag zwischen 1990 und 2010 bei 3 Prozent, erreichte aber bis 2019 10 Prozent, mittlerweile ist der Anteil derjenigen, die angeben, „ständig online“ zu sein, erreicht 46 Prozent.
Einige entgegnen, dass es nicht nur daran liegen kann, dass Apps das reale Leben verdrängen – schließlich sind die Leute, die auf Instagram am beschäftigtsten sind, oft auch die am meisten beschäftigten in der realen Welt. Aber das übersieht eine Schlüsseldynamik: Diese Trends wirken auf der Ebene der Generationen, nicht auf der Ebene des Individuums. Da die Bildschirmzeit in die Höhe geschossen ist, hängen alle weniger rum.
Aber auch die Dynamik auf individueller Ebene ist bemerkenswert. Studien zeigen, dass ihre psychische Gesundheit umso schlechter ist, je mehr Zeit Jugendliche in sozialen Medien verbringen. Die Steigung ist bei Mädchen am steilsten, die auch viel mehr Zeit in sozialen Medien verbringen als Jungen, was die stärkere Verschlechterung der psychischen Gesundheit von Mädchen als die von Jungen erklärt.
Ähnlich verhält es sich mit den höheren Depressionsraten unter liberalen Teenagern als unter Konservativen. Wenn Sie vermuten, dass liberale Kinder depressiver sind, weil sie in einer Kultur aufwachsen, die die Sorge um Ungerechtigkeit wertschätzt, würde ich zur Vorsicht raten. Erstens weisen Twenges Forschungen auf eine wahrscheinlichere Erklärung hin: Liberale Jugendliche verbringen einfach mehr Zeit online als Konservative. Zweitens sehen wir den gleichen Aufwärtstrend bei den Konservativen – es hinkt nur hinterher.
Einige vermuten, dass die moderne Gesellschaft offener über psychische Gesundheit spricht, was wir also sehen, ist nur ein Anstieg der Meldungen, nicht der Prävalenz. Aber britische Teenager, die fünf oder mehr Stunden am Tag in sozialen Medien verbringen, haben ein zwei- bis dreimal höheres Risiko, sich selbst zu verletzen, als ihre weniger online aktiven Altersgenossen. Es ist eine ähnliche Geschichte in den USA mit Selbstmordgedanken. Am düstersten ist, dass der mittlerweile bekannte Hockeyschläger-Trend auch bei den Selbstmordraten unter britischen und amerikanischen Teenagern deutlich wird.
Andere weisen darauf hin, dass Korrelation nicht Kausalität ist. In der Tat. Aber wir haben jetzt eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen, die zeigen, dass die Reduzierung der Zeit in sozialen Medien die psychische Gesundheit verbessert.
Also was können wir tun? Die häufigste Antwort ist „Kinder und Eltern aufklären“. Aber wie die Fälle von Fettleibigkeit und Rauchen zeigen, sind öffentliche Aufklärungskampagnen angesichts der Sucht notorisch wirkungslos.
Eine andere Option wäre, auf den Beweisen aufzubauen, dass manche Menschen für immer abschalten, wenn sie ermutigt werden, eine längere Pause von den sozialen Medien einzulegen. Und dann ist da noch die Regulierung – warum nicht die Altersgrenze für soziale Apps erhöhen und Unternehmen bestrafen, die sie nicht durchsetzen?
Letztlich bin ich aber nicht optimistisch. Die Bekämpfung von Fettleibigkeit war so schwierig, weil man Menschen nicht davon abhalten kann, Nahrung zu sich zu nehmen. Und die Sucht nach sozialen Medien zu bekämpfen ist schwierig, weil man Menschen nicht davon abhalten kann, Smartphones und Apps zu verwenden. Bis jemand das Äquivalent eines Medikaments zur Gewichtsabnahme für Instagram erfindet, sieht die Zukunft ominös aus.
[email protected], @jburnmurdoch
