Um Trends im Handel und im kulturellen Austausch zu bestimmen, müssen Historiker manchmal dem Geld folgen. Einem Team gelang genau das, indem es zeigte, dass byzantinisches Silber im Jahr 700 n. Chr. seinen Weg in angelsächsische Münzen fand, heißt es in einem Artikel in Altertümer.
Historiker wussten seit Jahrzehnten, dass im angelsächsischen England von etwa 660 bis 750 n. Chr. ein Anstieg der Silbermünzen zu verzeichnen war, nachdem die Gegend lange Zeit auf Gold angewiesen war. Aber woher das Silber in den Währungsstrom gelangt war, blieb ein Rätsel.
Jetzt hat ein Forscherteam der Universitäten Cambridge, Oxford und der Freien Universität Amsterdam den Fall geklärt, indem es die chemische Zusammensetzung von Münzen analysierte, die sich im Fitzwilliam Museum in Cambridge befinden.
Geldgeheimnis
Rory Naismith, ein Geschichtsprofessor an der Universität Cambridge, hatte schon früher eine Theorie über die Herkunft der Münzen gehabt. „Ich habe vor einem Jahrzehnt byzantinische Ursprünge vorgeschlagen, konnte es aber nicht beweisen“, sagt Naismath.
Naismath wusste, dass es in diesem Zeitraum zu einer „Explosion“ des Handels und der Urbanisierung gekommen war. Andere Forscher hatten sich auf die Suche nach Silber aus Zentral- und Westfrankreich konzentriert, also folgte er seiner byzantinischen Vermutung.
Sowohl Nähe als auch Vorsehung spielten eine Rolle. Das Fitzwilliam Museum in Cambridge hatte buchstäblich nur ein paar hundert Meter entfernt eine Münzsammlung. Und eine neue Technik – die tragbare Laserablation – wurde entwickelt. Mit dieser Technik können Forscher die chemische Zusammensetzung einer Probe über die Oberfläche hinaus untersuchen. Es „erfasst“ auch Informationen über die Isotope von Spurenelementen – radiologische „Markierungen“, die dabei helfen können, Mineralien den Gebieten zuzuordnen, in denen sie abgebaut wurden.
Naismith ist Partner von Stephan Merkel von der Universität Amsterdam, der Zugang zu einem tragbaren Laserablationsgerät hatte. Naismath war vom Einsatz der neuen Technik begeistert, da frühere Methoden wie die Röntgenfluoreszenz nur die Oberfläche einer Münze untersuchen konnten.
„Oberflächen können kontaminiert sein“, sagt Naismith. Sie könnten buchstäblich einen Forscher schicken, um in der falschen Mine nach der Herkunft des Silbers zu suchen.
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In Münzen graben
Die Lasermethode ist minimalinvasiv, da sie eine winzige Markierung auf der Münze hinterlässt, an der der Laser sie „zerreißt“.
„Es gräbt sich in die Münze ein, aber auf einer Ebene, die für das bloße Auge unsichtbar ist“, sagt Naismith.
Die Gruppe konnte mehrere Lesungen von 49 der 51 verfügbaren Münzen vornehmen. Etwa die Hälfte der Münzen hatte einen ähnlichen Inhalt, was darauf hindeutet, dass sie wahrscheinlich aus derselben Region stammten.
„Das war eine Sache, die uns überrascht hat“, sagt Naismith. „Es gab bei weitem nicht so viele Unterschiede zwischen ihnen, was die Bleiisotope oder die Spurenelemente angeht, wie wir erwartet hatten.“
In diesen 29 Münzen fanden die Forscher eine klare chemische und isotopische Signatur, die mit Silber aus dem Byzantinischen Reich im östlichen Mittelmeerraum aus dem dritten bis frühen siebten Jahrhundert übereinstimmte. Die übrigen Münzen enthielten eine andere Metallmischung. Tests ergaben einen geringeren Silbergehalt sowie geringe Mengen Gold. Diese Zusammensetzung stimmt mit dem Silber überein, das in Melle in Westfrankreich abgebaut wurde.
Wie und wann das byzantinische und französische Silber in englische Münzen umgewandelt wurde, ist unklar. Naismith vermutet, dass das Silber zunächst in Gegenständen der Oberschicht enthalten war und eingeschmolzen wurde, als die wirtschaftlichen Zeiten schwierig wurden. Aber das ist ein weiteres Rätsel, das die Historiker lösen müssen.
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