Aber der Ohtani, der diese Woche im Nationals Park ankam, war anders als der Mann, der 2017 in die USA kam und sechs Jahre lang bei den Los Angeles Angels arbeitete. Er unterscheidet sich sogar von der Person, die vor ein paar Monaten den größten Vertrag in der nordamerikanischen Sportgeschichte unterzeichnet hat, um sich den Los Angeles Dodgers anzuschließen.
Diese Version von Ohtani ist einen Monat von dem größten – nur lesbaren – Skandal seiner beruflichen Laufbahn entfernt, und ein paar Wochen von der Nachricht, dass sein langjähriger Freund und ehemaliger Dolmetscher Ippei Mizuhara wegen Bankbetrugs angeklagt wurde und mehr als 16 Dollar gestohlen haben soll Millionen vom Dodgers-Star, um Spielschulden zu begleichen.
Diese Version von Ohtani, die einst mit Fragen über seinen Gesundheitszustand oder die Frage, wohin er als freie Hand gehen würde, gespickt war, wird plötzlich nach seinen Gefühlen und seinem Privatleben, nach Freundschaft und Verrat und all den Dingen gefragt, die Ohtani bisher entschieden außer Acht gelassen hat.
Die Dodgers und ihr Manager Dave Roberts sagen, Mizuharas Abgang habe ihnen ein klareres Verständnis ihres Stars vermittelt. Wenn irgendetwas bei der Übersetzung verloren ging, als Ohtanis bester Freund auch sein einziger Kommunikationskanal war, sagen sie, dass sie die Dinge jetzt direkt von Ohtani hören. Aber vielleicht ist das nur der Dreh, der nötig ist, um eine schmerzhafte Situation zu vertuschen, die den undurchdringlichsten Mann des Sports in plötzliche Verletzlichkeit gestürzt hat. Ohtani, vorsichtig wie immer, würde diese Woche nicht viel darüber sagen, wie anders sein Baseballleben ohne den einzigen Dolmetscher ist, den er jemals gekannt hat.
„Der neue Dolmetscher ist wahrscheinlich ziemlich gut“, sagte Ohtani mit einem Lächeln, als dieser neue Dolmetscher, Will Ireton, für ihn übersetzte. Doch seine Ablenkung zeigte nur teilweise Wirkung, denn ein Reporter fragte ihn daraufhin erneut nach den emotionalen Auswirkungen von Mizuharas angeblichem Verrat.
„Die Ermittlungen dauern noch an, daher kann ich dazu noch nicht viel sagen, aber es hat mir gezeigt, wie sehr mich die Teamkollegen, die Organisation und das Personal unterstützt haben. Es hat mich wirklich darüber nachdenken lassen, wie dankbar ich bin, von ihnen umgeben zu sein“, sagte er. Aber als er gefragt wurde, auf welche Teamkollegen er sich in den letzten Wochen gestützt habe, verschloss er erneut die Offenheit.
„Ich möchte es vermeiden, bestimmte Namen zu nennen. Es macht mir natürlich nichts aus, wenn die Teams das erwähnen“, sagte Ohtani. „Im Moment ist mitten in der regulären Saison und ich möchte keine Ablenkung schaffen.“
Es ist ein Beweis für Ohtanis Berühmtheit, dass es als ablenkend gelten würde, Freunde beim Namen zu nennen, aber er weiß, wie das alles funktioniert. Wenn er einen Freund nennt, werden Reporter diesem Spieler folgen, Fragen stellen und nach Details über Ohtani suchen, die er nicht über sich preisgeben möchte. Er ist gutmütig in seinen Ablenkungen, wich sogar höflich aus und lenkte ab, als japanische Reporter ihn nach seiner Frau fragten. (Ohtani gab bekannt, dass das Paar Anfang des Jahres geheiratet hatte, indem sie eine Ankündigung auf Instagram veröffentlichte.) Ist sie gerade mit ihm zusammen? Das ist sie nicht. Vermisst er sie? Die meisten Baseballspieler durchlaufen ihre gesamte Karriere, ohne dass ihnen solche Fragen gestellt werden.
Die meisten Baseballspieler verbringen auch ihre gesamte Karriere ohne einen Homerun mit 118 Meilen pro Stunde, wie Ohtani am Dienstagabend. Aber Momente wie dieser helfen Ohtani, das Rampenlicht wieder dahin zu rücken, wo er es haben möchte: zurück auf das Spielfeld und zum Baseball und zu den Wundern, die nur er bieten kann. Und selbst in diesem Jahr, in dem er durch Werfen und Schlagen keine Ehrfurcht erwecken kann, hat er es geschafft, es stattdessen einfach durch Schlagen zu schaffen. Er hat den Ball so hart und konstant geschlagen, dass sogar sein Manager, ein ehemaliger Teamkollege von Barry Bonds, sagte, er habe so etwas noch nie gesehen. Seine durchschnittliche Austrittsgeschwindigkeit beträgt 95,1 und ist damit die zweitbeste in der National League, wenn er in die Spiele am Freitag einsteigt. Sein am härtesten geschlagener Ball – der Homerun mit 118,7 Meilen pro Stunde – ist volle zwei Meilen pro Stunde härter als der nächstnächste Kandidat. Ohtani hat immer hart geschwungen, aber dieses Jahr scheint er mit Hingabe zu schwingen, mit einem Wirbel und einer Explosion, die oft dazu führt, dass sein Helm wegfliegt und sowohl die Menge als auch sein eigener Unterstand aufkeuchen.
„Ich meine, ich verstehe einfach nicht, ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Spieler so oft, so hart und konstant zuschlägt. Das ist für mich das Bemerkenswerte“, sagte Roberts. „Selbst in den vergangenen Jahren habe ich gesehen, dass er einige Infield-Hits landete. Aber bei allem, was er trifft, scheint es, als wäre es eine 110 auf Anhieb, gegen links [-handed pitching]versus rechts [-handed pitching]. Es ist bemerkenswert, wo er jetzt ist und wo er vor einem Jahr war.“
Roberts bezog sich auf die Tatsache, dass Ohtani sich erst letztes Jahr am Ellbogen verletzte und operiert werden musste, aber in vielerlei Hinsicht befindet sich der 29-Jährige jetzt in einer völlig anderen Situation als je zuvor. Er gehört zu einem hochkarätig besetzten Kader, der voraussichtlich im Oktober antreten wird und den zweiten Platz zwischen zwei der größten Schlagmänner des Sports einnimmt – einer von vielen, die sein Team führen können, und nicht derjenige, von dem ständig erwartet wird, dass er dies kann. Er ist der bestbezahlte Athlet in der Geschichte des Profisports und seine weltweite Bekanntheit ist dadurch irgendwie gewachsen. Und er ist jetzt verwundbar, zumindest abseits des Feldes. Irgendwie sieht er dabei noch nicht verletzlich aus.
Denn trotz allem, was sich für Ohtani geändert hat, hat seine Dominanz auf dem Spielfeld nicht nachgelassen. Ohtani war schon immer einer der besseren Powerhitter im Baseball. Aufgrund dieser Ellbogenverletzung muss er sich ausschließlich auf das Schlagen konzentrieren und erweist sich als einer der vielseitigsten Offensivspieler der Liga mit dem dritthöchsten MLB-Durchschnitt seit Freitag sowie endloser Kraft. Ja, diese Version von Ohtani ist anders. Und diese Version in dieser Besetzung könnte sogar noch besser sein.
