Shohei Ohtani von Angels lässt alle über seine Zukunft spekulieren

Jeder hat Theorien über Shohei Ohtani.

Zum Beispiel, dass er die Kälte nicht mag.

Oder dass er es zu schätzen weiß, dass die Angels außerhalb des Baseballspiels relativ wenige Anforderungen an ihn stellen und vielleicht zögern, für ein Team zu spielen, das mehr von einem Franchise-Spieler will.

Oder dass ihm Geld egal ist. Oder das tut er tatsächlich. Oder dass er es vielleicht wirklich nicht tut, aber die Menschen um ihn herum tun es.

Die Spekulation ist nicht völlig unbegründet, jede dieser Prämissen wird durch eine oder zwei Anekdoten gestützt, die von Menschen in seinem Umfeld weitergegeben wurden.

Ab jetzt ist das alles, was Sie tun müssen, um zu raten, wo der 28-jährige Ohtani unterschreiben könnte, nachdem er am Ende der kommenden Saison ein Free Agent wird.

Mit einer kleinen Armee japanischer Reporter, die sein tägliches Training aufzeichnen, gibt es keinen Baseballspieler, der so genau verfolgt wird wie Ohtani. Es gibt auch keinen Spieler, der so geheimnisvoll ist wie er.

Andere Angels-Spieler erzählen Geschichten über seine spielerische Art, Trainer staunen über seinen Fleiß und Teamoffizielle rühmen sich seiner Offenheit für neue Ideen, aber niemand scheint eine Ahnung zu haben, was er wirklich denkt.

Dabei geht es nicht nur um eine Sprachbarriere.

Es gibt japanische Reporter, die seit mehr als einem Jahrzehnt über Ohtani berichten, und selbst sie fragen sich oft, wer Einfluss auf ihn hat – oder ob es jemanden gibt, der das tut.

Ohtani ist von Natur aus ein Rätsel, die meisten seiner Interaktionen mit den Medien entfalteten sich so, wie seine Pressekonferenz am Donnerstag im Frühlingstrainingskomplex der Angels, als er zum ersten Mal in diesem Camp sprach.

Auf die Frage, ob er bereit wäre, eine Vertragsverlängerung mit den Angels zu unterzeichnen, sagte er auf Japanisch: „Ich verstehe, dass es das letzte Jahr ist. Ich weiß nicht, was passieren wird. Im Moment bin ich natürlich bei den Angels angestellt und mein Gefühl, mit dieser Mannschaft eine Meisterschaft gewinnen zu wollen, steht im Vordergrund.“

Ohtani sprach 27 Minuten lang und die einzige ehrliche Antwort, die er gab, kam als Antwort auf eine Frage von Shuzo Matsuoka.

Als erster japanischer Tennisspieler, der ein Einzelturnier auf der ATP Tour gewann, war der heute 55-jährige Matsuoka als Reporter für TV Asahi in den Backfields des Tempe Diablo Stadions. Matsuoka warf Ohtani ein paar Softbälle über den bevorstehenden World Baseball Classic zu und bat ihn dann, die positiven Aspekte des amerikanischen und des japanischen Baseballs zu vergleichen. Ohtanis Antwort war überraschend unverblümt.

„Der größte Unterschied ist das Niveau“, sagte Ohtani. „Das lässt sich nicht ändern. Ich kam hierher und dachte, ich wollte auf hohem Niveau spielen, und als ich das tat, dachte ich, das wäre es wirklich [higher] und dass ich froh war, dass ich gekommen bin.“

Amerikanische Leser mögen denken, dass Ohtani das Offensichtliche gesagt hat, aber seine Antwort weicht von den Lippenbekenntnissen ab, die normalerweise von japanischen Spielern in den großen Ligen angeboten werden, die amerikanischen Baseball eher als anders als als besser beschreiben. Matsuoka suchte mit ziemlicher Sicherheit nicht nach der Antwort, die Ohtani ihm gab.

Andererseits neigt Ohtani zu solchen plötzlichen Ehrlichkeitsausbrüchen.

Vor dem All-Star Game im vergangenen Jahr sprach er über seine Ambitionen in der Hall of Fame und seinen Wunsch, beim World Baseball Classic mitzuspielen.

Als er 2021 den MVP-Preis der American League gewann, gab er zu, dass er dachte, die Engel wollten ihm eine Nachricht senden, als sie sich an ihn wandten, um die freien Tage zu streichen, die zuvor in seinen Zeitplan eingebaut waren.

“Es gab das Gefühl, dass, wenn dies bis zu einem gewissen Grad nicht die richtige Form annimmt”, sagte Ohtani damals, “es notwendig wäre, zu überdenken, was ich tue.”

Mit anderen Worten, er glaubte, dass die Angels versuchen würden, ihn zu einem Vollzeit-Hitter zu machen, wenn er als Vollzeit-Zwei-Wege-Spieler nicht erfolgreich sein könnte.

Da seine Interviews normalerweise aus wohlwollenden Plattitüden bestehen und Ohtani in den seltenen Fällen deklarative Aussagen macht, spielen sie eine übergroße Rolle bei der Gestaltung der öffentlichen Wahrnehmung von ihm.

Das bemerkenswerteste Beispiel dafür war Ende der Saison 2021, als er frustriert darüber war, wie viel die Angels verloren.

„Ich mag die Fans“, sagte er. „Mir gefällt die Atmosphäre in der Organisation. Aber mein Siegeswille ist stärker.“

Die weit verbreitete Meinung, dass Ohtani die Angels im nächsten Winter verlassen wird, lässt sich fast ausschließlich auf diese Aussage zurückführen.

Ohtani hat seitdem wenig gesagt, um diese Ansicht zu ändern.

Er war am Donnerstag bei praktisch jedem Thema ausweichend und klang wie ein japanischer Chase Utley, da er sich mehr Mühe gab, Fragen auszuweichen, als erforderlich gewesen wäre, um sie einfach zu beantworten. Ohtani weigerte sich, auch nur zu sagen, wie wichtig ihm die WBC war. (Das Turnier beginnt erst in drei Wochen und ist bereits eine tägliche Titelgeschichte auf den japanischen Sportseiten.)

Er war besonders vorsichtig in Bezug auf seine Zukunft, was wahrscheinlich die Wahrnehmung verstärkte, dass er nächstes Jahr woanders spielen wird.

Glaubte Ohtani, dass die Engel in dieser Saison oder in der Zukunft gewinnen könnten?

„Ich bin nicht die Person, die danach fragt“, sagte Ohtani. „Ich denke, du solltest fragen [general manager] Perri [Minasian]. Er würde er am besten wissen.“

Glaubte Ohtani, die Angels wollten genauso unbedingt gewinnen wie er?

„Ich glaube, sie zeigen das“, antwortete er. „Ich denke, jeder denkt nach [they want to win]. Natürlich weiß man nicht, was andere wirklich fühlen.“

Besonders wenn diese andere Person Ohtani ist.