Selbst mit einem sechsten Team gibt es nichts Besseres als Phillys Big Five

„Was für ein großartiger Tag für Basketball in Philadelphia“, sagte Spiker ein paar Minuten später, nachdem er zu Atem gekommen war. „Es ist ein großartiger Tag für Drexel, für Drexel-Basketball, für alle, die in irgendeiner Weise mit Drexel verbunden sind.“

Denken Sie daran, a fünfte-Platzspiel.

So etwas kann nur in den Big Five passieren. Dies ist Drexels erste Saison als offizielles Mitglied nach 50 Jahren als Außenseiter. Die Dragons, die 1974 mit dem Basketball der Division I begannen, hatten in den meisten Saisons zwei Spiele gegen Big Five-Teams angesetzt, waren aber nicht für die Big Five qualifiziert Meister. Die anderen fünf Teams – Villanova, St. Joseph’s, Temple, Penn und La Salle – spielten seit den 1950er Jahren in den meisten Jahren ein Round-Robin-Turnier, während Drexel darauf wartete, dass er an die Reihe kam, um ein vollwertiges Mitglied zu werden.

„Als ich hier ankam, wurde darüber gesprochen“, sagte Spiker, der in seiner achten Saison bei Drexel ist. „Wir dachten alle, dass es irgendwann passieren muss, und schließlich ist es passiert.“

Es wurde letzten März offiziell, sehr zum Leidwesen einer kleinen Gruppe von Big-Five-Traditionalisten. Die Trainer, angeführt von Steve Donahue von Penn, waren die treibende Kraft, um es endlich zu schaffen.

„Steve war derjenige, der es immer weiter vorangetrieben und mich darüber auf dem Laufenden gehalten hat, was vor sich geht“, sagte Spiker. „Ich bin mir nicht sicher, ob das passiert, wenn er nicht wäre.“

Weniger als 20 Minuten bevor Donhaues Team im Spiel um Platz drei gegen La Salle den Ausschlag gab, sprintete Spiker zwischen Leuten hin und her, die ihm gratulieren wollten, um Donahue zu finden. Die beiden Männer umarmten sich halb – Donahue war krank – und verfielen sofort in Trainergespräche über Justin Moores letzten Schuss für Villanova, der drei Sekunden vor Schluss von Amari Williams geblockt wurde. Es war einer von fünf Blocks für Williams, einen Linkshänder aus Nottingham, England, das weit vom Süden Philadelphias entfernt liegt.

„Basketball hat in England keine große Bedeutung“, sagte Williams. „In einem Gebäude wie diesem vor so einem Publikum zu spielen, war für mich etwas Neues.“

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Der ganze Tag war für alle neu. Als Drexel schließlich hinzugefügt wurde, wurde das Format für die neuen Big Five mit sechs Teams geändert. Anstatt dass die fünf Mannschaften jeweils vier Spiele spielten, wurden die Mannschaften in zwei Dreiergruppen aufgeteilt. Jedes Team bestritt zwei Spiele – ein Heim- und ein Auswärtsspiel –, was am Samstag zum Triple-Header-Spiel führte. Die Tradition hätte es vielleicht vorgeschrieben, dass die Spiele im Palestra mit 8.722 Sitzplätzen ausgetragen würden, wo die Big Five 1955 geboren wurden. Aber die Logistik und natürlich das Geld bedeuteten, dass die Spiele im Heimstadion der 76ers mit 21.000 Sitzplätzen ausgetragen wurden.

„Es wäre wunderbar gewesen, im Palestra zu spielen“, sagte Billy Lange, Trainer von St. Joseph. „Aber man hat dort kaum genug Platz, um einen Doubleheader zu spielen. Drei Spiele wären unmöglich gewesen.“

Langes Team besiegte Temple im Meisterschaftsspiel mit 74:65 und sicherte sich zum ersten Mal seit 2004 die Big-Five-Meisterschaft, nachdem La Salle Penn in der Verlängerung mit 93:92 geschlagen hatte, nachdem Khalil Brantley am Buzzer einen 35-Fuß-Wurf von Khalil Brantley geschossen hatte. Insgesamt waren es bemerkenswerte acht Stunden Basketball vor einer angekündigten Gesamtzuschauerzahl von 15.215.

„Ich habe es in der High School viermal gemacht“, sagte Brantley lachend, während seine Trainerin Fran Dunphy die Augen verdrehte. „Im Ernst, ich hatte am Mittwoch das Gefühl, meine Mannschaft im Stich gelassen zu haben, als ich die beiden Freiwürfe verpasste [in the second overtime of a triple-overtime loss to Temple] und ich schuldete den Jungs etwas.“

Es gab viele Skeptiker gegenüber diesem neuen Format – mich eingeschlossen. Der Umzug nach Wells Fargo war sicherlich eine logistische Hilfe, aber der Einfluss des Unternehmens war mindestens genauso wichtig. Die Ticketpreise waren astronomisch hoch, von 500 US-Dollar für die Spike-Lee-Sitze über 150 US-Dollar für die unteren Bowl-Sitze bis hin zu 45 US-Dollar im Obergeschoss. Es war nicht überraschend, dass der einzige Bereich, der in allen drei Spielen voll war, wie Clark Slajchert von Penn es ausdrückte, „die Nasenblutensitze“ waren. Oder, wie es der legendäre Philadelphia-Sportjournalist Dick „Hoops“ Weiss ausdrückte: „der Ort, an dem die echten Basketballfans sitzen.“

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Aber die einfache Tatsache, alle sechs Schulen gleichzeitig in das Gebäude zu bringen, und die Qualität der Spiele überwogen alle Probleme. Es begann damit, dass Schüler nach dem ersten Korb jedes Teams Luftschlangen auf den Platz warfen, eine Big-Five-Tradition, die in den letzten Jahren weitgehend verschwunden war, weil die NCAA sich weigerte anzuerkennen, dass es einen Unterschied gibt zwischen feierlichen Luftschlangen einmal pro Spiel und Gegenständen, die im Zorn geworfen werden, die das können Leute verletzen.

Am Samstag teilten die sechs Trainer den Schiedsrichtern mit, dass sie keine Freiwürfe werfen würden, wenn technische Fouls verhängt würden und die Luftschlangen flogen. Es war süß.

Big Five-Trainer sind Freunde. Sie alle treten jedes Jahr bei mehreren Veranstaltungen auf, um Geld für Coaches vs. Cancer zu sammeln. Lange hat vier Söhne und Spiker auch. Langes Kinder sind älter und haben Spikers Kinder in Camp-Teams trainiert. Dunphy spielte bei La Salle, machte einen Master-Abschluss bei Villanova und war auch Trainer bei Penn und Temple. Er kam vor zwei Jahren aus dem Ruhestand, um seine Alma Mater zu trainieren, und gewann am Sonntag vor einer Woche sein 600. Spiel. In Philadelphia wird er einfach als „Mr. Große Fünf.”

Donahue, der Trainer, den er am Samstag am Summer schlug, war einst sein Assistent bei Penn. Sie umarmten sich lange, nachdem Brantleys Schuss offiziell für gut befunden worden war. „Ich wusste nicht, was ich sagen sollte“, sagte Dunphy. „Es ist eine großartige Möglichkeit zu gewinnen, aber eine schreckliche Möglichkeit zu verlieren.“

Als Jay Wright Villanova trainierte, gewannen die Wildcats einmal 25 Big Five-Spiele in Folge. Wright hat in der Vergangenheit gesagt, dass diese Serie unter seinen vielen Erfolgen, darunter zwei nationale Titel und vier Final Fours, vielleicht die zufriedenstellendste gewesen sei. Nun muss sich Kyle Neptune, sein Nachfolger, mit der Peinlichkeit auseinandersetzen, bei den Big Five den sechsten Platz zu belegen. Villanova wurde letzte Woche in die Rangliste aufgenommen, weil es Siege über Maryland, Texas Tech, North Carolina und Memphis errungen hat. Das kann das Gespenst der Verluste gegen Penn, St. Joseph’s und Drexel nicht auslöschen.

„Wir behandeln alle unsere Spiele gleich“, betonte Neptune nach der Niederlage am Samstag. „Wir geben unser Bestes und bereiten uns dann auf das nächste vor.“

Neptun weiß es besser. Er war zweimal Assistent unter Wright bei Villanova – darunter in beiden nationalen Meisterschaftssaisonen – und er weiß, dass Big-Five-Spiele nicht wie andere Spiele sind. Sie haben eine besondere Intensität, unabhängig davon, wo sie gespielt werden. Das zeigte sich auch am Samstag wieder.

„Ich denke gern, dass Philadelphia die beste Stadt des Landes für College-Basketball ist“, sagte Dunphy. „Ich denke, heute hat es noch einmal bewiesen.“

Und so ist es. Auch wenn Spiker das Hemd nie wechselt.