Höchstwahrscheinlich ändert sich die Hautfarbe der Person. Es könnte sich ein aschiger Ton einschleichen oder sie könnten einen Blauton annehmen. Wenn sich zu viel Flüssigkeit in Mund oder Lunge ansammelt und sich mit Luft vermischt, bildet sich Schaum an den Lippen. Es könnte auch ein Geräusch zu hören sein – das von leichtem Schnarchen. Dies sind einige der Hauptsymptome einer Überdosierung. Obwohl das Medikament, das die Reaktion verursacht, unterschiedlich sein kann, sehen die Symptome gleich aus. „Eine Überdosis ist eine Überdosis“, sagte mir Soma Snakeoil, Mitbegründerin des Sidewalk Project, einer Organisation zur Schadensminderung.
Aber obwohl sich die Symptome einer Überdosierung nicht verändert haben, ist die Behandlung möglich, vor allem wegen der Verfügbarkeit von Naloxon, dem Medikament, das eine Überdosierung schnell rückgängig machen kann und das Ende März für den rezeptfreien Verkauf als Narcan zugelassen wurde. Dieser Schritt geschah zumindest teilweise, weil sich in den letzten Jahrzehnten der gesamte Kontext einer Überdosis in den Vereinigten Staaten verändert hat. Die USA sind in ihre vierte Welle der Opioidkrise eingetreten, und die Zahl der Todesopfer ist jetzt anders: Überdosierungen nehmen seit vielen Jahren stetig zu, aber diese Welle, auch als „Ära der Überdosierungen“ bekannt, hat die meisten Todesfälle zu verzeichnen Überdosierung noch. „Ich denke, was diese aktuelle Krise so einzigartig macht, ist die Menge“ von Überdosierungen, sagte mir John Pamplin II, ein Epidemiologe an der Columbia School of Public Health. Und das passiert, weil sich auch die Medikamente geändert haben. „Es ist nicht unbedingt so, dass mehr Menschen Drogen nehmen“, sagte mir Emilie Bruzelius, Epidemiologieforscherin an der Columbia School of Public Health. „Die Opioide, die die Leute jetzt verwenden, sind unglaublich stark und verursachen eher eine Überdosis.“
Das Ergebnis ist, dass jede Person, die Drogen konsumiert, ein höheres Risiko einer Überdosierung hat als je zuvor. „Es gibt kein Bevölkerungssegment, das isoliert ist“, sagte Bruzelius. „Es betrifft jetzt wirklich alle.“
Die Ursprünge der Opioidkrise lassen sich bis ins Jahr 1999 zurückverfolgen. Als Ärzte immer mehr Opioide verschrieben – allein die OxyContin-Verschreibungen für nicht krebsbedingte Schmerzen stiegen von etwa 670.000 im Jahr 1997 auf 6,2 Millionen im Jahr 2002 – stiegen die damit verbundenen Todesfälle rapide an. Im gleichen Zeitraum stieg die Zahl der Todesfälle um fast 30 Prozent auf fast 9.000. Diese erste Welle betraf hauptsächlich Weiße: Bis 2010 war die Opioid-Sterblichkeitsrate bei Weißen mehr als doppelt so hoch wie bei Schwarzen.
In diesem Jahr begann eine zweite Welle, in der die Todesfälle durch Überdosierung von Heroin am dramatischsten zunahmen. Bis 2015 übertraf die Zahl der Todesfälle durch Heroinüberdosierung die Zahl der Todesfälle, die auf Opioidpillen zurückzuführen waren. Diesmal stieg die Gesamtsterblichkeitsrate von Opioiden sowohl für die schwarze als auch für die weiße Bevölkerung; Die Sterblichkeitsraten stiegen ab 2010 um durchschnittlich mindestens 30 Prozent pro Jahr und beschleunigten sich nach 2013 sogar noch schneller. Im gleichen Zeitraum wurde illegal hergestelltes Fentanyl – ein synthetisches Opioid, das zur Schmerzlinderung zugelassen ist – in Heroin, gefälschte Pillen, Kokain und andere Drogen. Viele der Menschen, die diese Medikamente einnahmen, wussten nicht, dass sie überhaupt Fentanyl einnahmen, was zu einer dritten Welle von Überdosierungen führte. Die Sterblichkeit schoss in die Höhe. Im Jahr 2017 waren synthetische Opioide für mehr als 28.000 Todesfälle verantwortlich, während sich die Todesfälle durch Opioidpillen und Heroinüberdosierungen bei etwa 15.000 eingependelt hatten. Auch die Demografie der Krise veränderte sich weiter, und im Jahr 2020 erlebten schwarze und indigene Amerikaner den schnellsten Anstieg der Sterblichkeitsraten und übertrafen die Sterblichkeitsrate weißer Amerikaner, sagte mir Pamplin.
Die neue, vierte Welle ist durch eine stärkere Vermischung verschiedener Drogen gekennzeichnet. „Die Leute überdosieren Kokain und Fentanyl oder Methamphetamine und Fentanyl oder Methamphetamine und Fentanyl und Heroin“, sagte mir Bruzelius. Vor kurzem hat Xylazin – ein opiatfreies Beruhigungsmittel, das auch als „Tranq“ bekannt ist – die Fentanylversorgung infiltriert, was zu dem führte, was die DEA als die bisher tödlichste Bedrohung erachtete.
Dies ist der Kontext, in dem die FDA den rezeptfreien Verkauf von Narcan genehmigt hat. Narcan verpackt Naloxon als Nasenspray, und die FDA argumentierte, dass seine Zulassung „dazu beitragen könnte, den Zugang zu Naloxon zu verbessern, die Anzahl der Orte, an denen es erhältlich ist, zu erhöhen und dazu beizutragen, Todesfälle durch Überdosierung im ganzen Land zu reduzieren“. Durch die Bindung an Opioidrezeptoren blockiert Naloxon die Wirkung von Opiaten im System. Dies hebt die Auswirkungen einer Überdosierung auf und stellt die normale Atmung wieder her.
Aber die Drogenpolitik in Amerika neigt dazu, wie ein Pendel von einem Extrem zum anderen zu schwingen, sagte mir David Courtwright, ein Historiker an der University of North Florida: Eine Reaktion, die sich auf die Betreuung von Drogenkonsumenten konzentriert, könnte einer strafenderen weichen Politik. Einige Kritiker der Verfügbarkeit von Narcan haben bereits darauf gedrängt, seine Verwendung mit der Begründung einzuschränken, dass eine wirksame Überdosierungsbehandlung den Drogenkonsum fördern könnte – obwohl es „einfach keine wissenschaftliche oder empirische Unterstützung“ für diese Argumente gibt, sagte Bruzelius. Hier gilt die einfachste Logik: Wenn Überdosierungen jede Gemeinde in Amerika betreffen, ist es besser, überall eine zugängliche Behandlung zu haben.
