Seeotter haben dazu beigetragen, den Kelpwald in Kalifornien zu stärken | Wissenschaft

Seeotter sind nicht nur süß und liebenswert, sie tragen auch dazu bei, dass ein wichtiger Lebensraum gedeiht.

Diese Lebewesen haben bekanntermaßen einen Einfluss auf die Ökosysteme der Kelpwälder. In Zentralkalifornien fressen die Säugetiere hauptsächlich Seeigel, die sich von Seetang ernähren. Wenn die Seeigelpopulation zu stark wächst, fressen sie Seetang bis hin zur Zerstörung von Unterwasserwäldern. Aber Otter kontrollieren die Seeigelpopulation und ermöglichen so das Gedeihen des Seetangs.

Die ökologischen Auswirkungen der Otter können alle auf ihren Appetit zurückgeführt werden, sagt Gena Bentall, Seeotterbiologin und Direktorin der Outreach-Organisation Sea Otter Savvy. Otter haben einen schnellen Stoffwechsel, das heißt, sie müssen täglich etwa ein Viertel ihres Körpergewichts fressen. „Sie müssen so viel essen, dass ihre Nahrungssuche auf die eine oder andere Weise einen starken Einfluss hat“, sagt Bentall.

Jetzt wurden in diesem Winter neue Forschungsergebnisse veröffentlicht Plus Klima zeigt, dass Otter den Kelpwäldern geholfen haben, Umweltbedrohungen in Zentralkalifornien zu überleben. Wissenschaftler des Monterey Bay Aquariums untersuchten ein Jahrhundert an Seetangkarten und stellten fest, dass das Wachstum der Seeotterpopulationen im letzten Jahrhundert den lebenswichtigen Lebensraum verbessert hat. Die Ergebnisse betonen die Rolle der Seeotter in ihren Ökosystemen und unterstützen naturbasierte Lösungen für die Wiederherstellung von Kelpwäldern in der Zukunft.

Kelpwälder sind lebende Strukturen, schnell wachsende Braunalgen, die Fischen, Wirbellosen und Meeressäugern ein Zuhause bieten. Auch wenn der Wald von starken Strömungen umgeben ist, bietet er eine ruhigere Umgebung und einen Zufluchtsort für diese Arten. Kelp puffert auch Wellen, absorbiert die Kraft von Stürmen und schützt die Küste vor Erosion. Und sie sind eine großartige Quelle für die Kohlenstoffspeicherung: Einige Schätzungen gehen davon aus, dass Seetang und andere Makroalgen etwa 190 Millionen Tonnen Kohlendioxid pro Jahr binden können.

Aber menschliche Aktivitäten an Land wirken sich direkt auf die Kelpwälder vor der Küste aus, erklärt Kyle Van Houtan, leitender Forscher der Studie. „Und das kann Auswirkungen haben, die sich auf das gesamte Ökosystem auswirken“, sagt Van Houtan. „Wenn man einen Seetangwald rodet, entfernt man so viel mehr als nur Seetang.“

Landwirtschaftliche Abwässer können ebenso wie Pestizide und andere Schadstoffe im Meer landen und Kelpwälder schädigen. Durch Erosion haben sich Teile des Meeresbodens an der Küste von einer felsigen in eine sandige Oberfläche verwandelt. Das sind schlechte Nachrichten für den Seetang, der sich am Fels festhalten muss, um eine starke Waldbasis zu bilden. Steigende Meerestemperaturen aufgrund des Klimawandels gefährden auch den Seetang, der kälteres Wasser bevorzugt.

Um Kelpwälder und die von ihnen unterstützten Ökosysteme zu schützen, müssen Wissenschaftler verstehen, wie sie sich im Laufe der Zeit verändern. Aus diesem Grund untersuchte das Forschungsteam etwa 100 Jahre lang Seetangkarten entlang der gesamten kalifornischen Küste.

Historische Dokumente mit detaillierten Messungen von Seetang stammen aus dem frühen 20. Jahrhundert – damals verfolgten staatliche Wissenschaftler Seetang, weil er im Ersten Weltkrieg zur Herstellung von Schießpulver verbrannt wurde.

Vergleich dieser historischen Karten von 1910 bis 1912 mit Satellitenbildern erstellte von 1989 bis 2016 die bisher umfassendste Karte der Veränderungen in den kalifornischen Kelpwäldern.

Was die Forscher fanden, war überraschend. Von 1910 bis in die letzten Jahre ist an der gesamten kalifornischen Küste ein Rückgang der Kelpbestände um rund 7 Prozent zu verzeichnen. Aber die Aufteilung des Staates nach Regionen brachte eine interessante Geschichte zu Tage. Während an der Küste Nordkaliforniens ein Rückgang der Seetangbestände um 63 Prozent und an der Küste Südkaliforniens um 52 Prozent zu verzeichnen war, verzeichnete Zentralkalifornien tatsächlich einen Anstieg der Algen um 58 Prozent.

Das Forschungsteam fand heraus, dass der wichtigste Faktor für das Überleben des Seetangs in Zentralkalifornien die Dichte der Seeotter war. Aufgrund des internationalen Pelzhandels ist die Seeotterpopulation Kaliforniens heute größtenteils auf die Zentralküste beschränkt. Zu Beginn des Forschungszeitraums im Jahr 1911 befanden sich die Otterpopulationen auf einem Tiefpunkt, da sie wegen ihres Fells fast bis zur Ausrottung gejagt wurden. Dennoch überlebte eine kleine, prekäre Bevölkerung vor der kalifornischen Zentralküste. Im Jahr 1913 erklärte Kalifornien die Seeotter zu einem vollständig geschützten Säugetier, und 1977 wurden sie durch das Endangered Species Act geschützt, wodurch sich die Populationen erholen konnten.

„Im letzten Jahrhundert haben wir eine dramatische Neuausrichtung oder Verlagerung der kalifornischen Kelpwälder zur Zentralküste festgestellt“, sagt Teri Nicholson, Seeotterbiologin am Monterey Bay Aquarium und eine weitere leitende Forscherin der Studie. „Das ist der einzige Ort im Staat, an dem Seeotterpopulationen überlebt haben. … Wo also Seeotter gedeihen, sind die Kelpwälder in Kalifornien widerstandsfähiger.“

Die Forscher erstellten ein statistisches Modell, um herauszufinden, welche Veränderungen in der Umwelt das Wachstum des Kelpwaldes erklären. Weitere Hauptfaktoren, die in der Studie zu Kelpveränderungen führten, waren Verschiebungen im Meeresbodensubstrat und Perioden extremer Hitze. „Es gibt jetzt mehr extreme Hitze im Ozean als je zuvor“, sagt Van Houtan. „Wie können wir diese Ökosysteme angesichts der Herausforderung extremer Hitze erfolgreich machen?“

Die neue Studie zeigt, dass Otter auf natürliche Weise den Seetangschutz fördern.

„In den letzten 100 Jahren, in denen es Otter gibt, ist der Seetang trotz der dramatischen Erwärmung, trotz des schnellen Bevölkerungswachstums, trotz der starken küstennahen Verschmutzung … trotz all dieser Dinge fast gewachsen.“ 60 Prozent in Regionen, in denen sich Otter aufhalten“, sagt Van Houtan.

Der Mensch müsse die Seeotter schützen, die in den Kelpwäldern ihre Dienste leisten, sagt Bentall, der nicht an der Studie beteiligt war. Direkte menschliche Störungen für Seeotter – zum Beispiel wenn man sich einem Otter nähert, um ein Foto zu machen – kann für sie tödlich sein. Nahe Begegnungen führen bei Ottern zu Stress und Erschöpfung, was sie anfällig für Gesundheitsprobleme oder Raubtiere macht.

Bentall erklärt, dass Otter als einziges Meeressäugetier ohne Speckschicht keine Energie speichern und daher „von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck“ leben. Wenn ein Otter plötzlich vor einem Kajakfahrer, der ihm zu nahe kommt, wegtauchen muss, kostet das viel Energie.

An Orten, an denen diese Störungen wiederholt auftreten, entstehen kumulative Kosten. Da Otter ihre Energie nicht für zusätzliche Ausgaben „budgetieren“, sind sie anfälliger für einen schlechten Körperzustand und Krankheiten.

Aber viele Menschen wissen einfach nicht, wie Störungen durch Seeotter aussehen, erklärt Bentall. „Ihr einziger Ansatz für ein Foto für Instagram könnte ein Todesfall durch tausend Kajaks sein“, sagt sie. „Sie werden weder der Erste noch der Letzte sein, der sich an diesem Tag dem Otter nähert.“

Otter, die häufig durch Menschen gestört werden, können sich ebenfalls gewöhnen, wodurch sie nicht nur in der Nähe von Menschen, sondern auch in der Nähe anderer Raubtiere wie Haie weniger vorsichtig sind.

„Der durchschnittliche Mensch, der sich im Zuhause des Seeotters erholt, kann nur eines tun: ihm Platz geben“, sagt Bentall. „Das ist ein tiefgreifender, unmittelbarer Akt des Naturschutzes, den jeder tun kann.“

In größerem Maßstab könnte die Wiederansiedlung von Ottern an Orten, an denen sie früher gediehen, beispielsweise in Nord- und Südkalifornien und Oregon, den Seetang unterstützen und diese Küstenökosysteme widerstandsfähiger gegen Hitzewellen im Meer und andere Bedrohungen machen. Der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst hat eine Machbarkeitsbewertung durchgeführt, um mögliche Auswirkungen einer Wiederansiedlung zu prüfen, es gibt jedoch derzeit keinen Plan, weiterzumachen.

Otter haben nicht nur dramatische positive Auswirkungen auf Küstenlebensräume; Sie schaffen auch wirtschaftliche Vorteile. Kalifornische Seeotter generieren Geld und Arbeitsplätze durch Erholung und Tourismus. Einige Skeptiker der Wiederansiedlung fragen sich, ob Otter die Krabbenfischerei in Dungeness, eine der wirtschaftlich wertvollsten in Kalifornien, gefährden könnten, aber Untersuchungen haben ergeben, dass ihre Populationen diesen Fischereien keinen Schaden zufügen.

Wichtige kulturelle Gründe sprechen auch für die Wiederansiedlung von Seeottern in ihrem historischen Verbreitungsgebiet. Die Kashia-Bande der Pomo-Indianer in Nordkalifornien hat die Wiederansiedlung unterstützt. Stammesführer sprachen auf einem Seeotter-Gipfel über das Zusammenleben von Ottern und Menschen vor dem Pelzhandel vor Tausenden von Jahren. Auch die Konföderierten Stämme der Siletz-Indianer in Oregon haben ihre Unterstützung für die Wiederansiedlung bekundet, in der Hoffnung, diese historische Beziehung zu den Seeottern wiederherzustellen.

Nicholson sagt, dass die Studie die Erholung der Otter in ihrem gesamten historischen Verbreitungsgebiet unterstützt. „Es ist auch ein starker Beweis dafür, dass wir Maßnahmen ergreifen sollten, die den immensen Wert des Schutzes und der Erhaltung der Tierwelt entlang unserer Küste nutzen“, sagt sie. „Denn ein gesunder Ozean mit einer Vielfalt an Leben kann einer unserer besten Schutzmaßnahmen gegen den Klimawandel sein.“