ST. PAUL, Minn. — Wenn der Unterricht nach dem Labor Day wieder aufgenommen wird, muss sich Amber Lightfeather keine Sorgen darüber machen, woher die nächsten Mahlzeiten ihrer Kinder kommen. Sie werden frei sein.
Minnesota, New Mexico, Colorado, Vermont, Michigan und Massachusetts werden ab diesem Schuljahr allen Schülern, unabhängig vom Familieneinkommen, Schulfrühstück und -mittagessen dauerhaft kostenlos anbieten und damit in die Fußstapfen von Kalifornien und Maine treten. Mehrere andere Bundesstaaten erwägen ähnliche Änderungen und Unterstützer des Kongresses wollen landesweit allen Kindern kostenlose Mahlzeiten anbieten.
Lightfeather, die vier Kinder hat, die öffentliche Schulen in Duluth, Minnesota, besuchen, sagte, ihre Familie habe manchmal Anspruch auf kostenlose oder vergünstigte Mahlzeiten gehabt, hätte aber im kommenden Schuljahr zahlen müssen, wenn Minnesota die Änderung nicht vorgenommen hätte. Ihr Verdienst als Krankenhausangestellter und der ihres Mannes als Stammesangestellter hätten die Grenze überschritten. Letztes Jahr zahlte die Familie über 260 US-Dollar pro Monat für Schulmahlzeiten für alle vier Kinder, die im Alter von 10, 13, 16 und 17 Jahren hungrig sind.
Sie fühlte sich so stark, dass sie für Minnesotas Schulspeisungsgesetz aussagte, als es letzten Winter dem Gesetzgeber vorgelegt wurde. Die Schüler umarmten Gouverneur Tim Walz, einen ehemaligen Lehrer, als er im März an ihrer Grundschule in Minneapolis das Gesetz unterzeichnete.
„Ich habe geweint, als ich erfuhr, dass sie es endlich bestanden haben. Ich habe nicht nur für meine eigenen Kinder Zeugnis gegeben. Ich habe für jedes Kind ausgesagt, das davon profitieren konnte“, sagte Lightfeather.
Schulen im ganzen Land boten auf dem Höhepunkt der Pandemie kostenlose Mahlzeiten für alle an, was zu einem rasanten Anstieg der Beteiligung führte. Doch als die Bundeshilfe im Frühjahr 2022 auslief, kehrten die meisten Bundesstaaten dazu zurück, kostenlose oder ermäßigte Mahlzeiten nur noch für qualifizierte Kinder zu erhalten. Dadurch wurden Familien ausgeschlossen, die nicht arm genug waren, diejenigen, die arm genug waren, stigmatisiert und die Schulden für Schulmahlzeiten wuchsen.
„Wir wissen, dass Schüler besser lernen, wenn sie gut ernährt sind“, sagte Emily Honer, Direktorin für Ernährungsprogramme beim Bildungsministerium von Minnesota. „Und wir wissen, dass Studierende oft nicht wissen, woher ihr Essen kommen soll. Wir nehmen diese (Angst) weg.“
In New Mexico, wo Pädagogen und politische Entscheidungsträger schon lange über den Zusammenhang zwischen Armut und Bildungsergebnissen sprechen, hatten die meisten Schüler schon vor der Unterzeichnung des neuen Gesetzes im März Anspruch auf kostenlose oder vergünstigte Mahlzeiten.
Dennoch verzeichneten die Albuquerque Public Schools einen sofortigen Anstieg der Beteiligung. Und in den ersten sieben Tagen des Schuljahres, das diesen Monat begann, stiegen die Zahlen zum Frühstück und Mittagessen um 1.000 pro Tag.
An der Lowell-Grundschule in Albuquerque herrschte am Dienstag geschäftiges Treiben in der Cafeteria, als Dutzende Schüler die Mittagstische mit leuchtend blauen Tabletts voller Gemüse, Reis und Teriyaki-Rindfleisch aufstellten.
Lorraine Martinez, die Schulsekretärin, sagte, dass einige Kinder unter Magenkrämpfen litten oder sich schwindelig fühlten, weil sie nicht genug zu essen hatten.
„Jetzt hat jeder die Nahrung, das Wasser und die Milch – die Nahrung – die er braucht“, sagte sie.
Viele Familien werden in anderen Bundesstaaten immer noch Schwierigkeiten haben, sich Schulmahlzeiten zu leisten. Annette Nielsen, Geschäftsführerin des Hunter College NYC Food Policy Center in New York City, sagte, Frühstück und Mittagessen könnten Eltern 1.500 US-Dollar pro Schüler und Jahr kosten.
„Wollen wir nicht, dass Kinder in der Schule gute Leistungen erbringen und während ihrer gesamten Lernzeit gute, nahrhafte und gesunde Mahlzeiten bekommen?“, fragte Nielsen. „Ich denke, das ist das Mindeste, was wir tun können.“
Die gesetzgebende Körperschaft von Minnesota hat über 440 Millionen US-Dollar für die ersten beiden Jahre des Programms bereitgestellt, trotz Beschwerden der Republikaner über die Subventionierung von Familien, die es sich leisten können. Honer vom Bildungsministerium von Minnesota sagte, sie sei ermutigt darüber, wie viele Privat- und Charterschulen eine Teilnahme planen.
Stacy Koppen, Direktorin für Ernährungsdienste an den St. Paul Public Schools, sagte, ihr Bezirk könne in diesem Jahr an 60 Schulen universelle Mahlzeiten anbieten, gegenüber den 40, die sich letztes Jahr für ein Bundesprogramm qualifizierten, das allen Schülern an Schulen mit High-End-Schulen kostenlose Mahlzeiten zur Verfügung stellt Bevölkerungsgruppen aus einkommensschwächeren Familien.
„Man kann einfach zur Schule kommen und sich auf das Lernen konzentrieren“, sagte sie.
Das neue Gesetz ist auch ein Segen für Minnetonka in einem Vorort von Minneapolis, der als wohlhabend gilt. Superintendent David Law sagte, dass etwa 8 bis 10 % der Schüler des Bezirks vor der Pandemie Anspruch auf kostenlose oder vergünstigte Mittagessen hatten und dass viele Familien keinen Anspruch hatten, aber auch nicht in der Lage waren, 20 US-Dollar pro Kind und Woche auszugeben .
Law sagte, es sei auch ein Vorteil, dass das Servieren von Frühstück nun obligatorisch sei. Zuvor hatten seine Schulen Schwierigkeiten, offene Stellen im Gastronomiebereich für Teilzeitstellen zu besetzen, die nur für die Mittagspause vorgesehen waren. Inzwischen sind seine Cafeterien fast vollständig besetzt, weil die zusätzlichen Stunden diese Jobs attraktiver machen. Mehr Personal und die zusätzlichen staatlichen Gelder sollten dazu beitragen, die Qualität und Vielfalt der Mahlzeiten zu verbessern, sagte er.
„Ich denke, es wird rundum ein Sieg“, sagte Law.
In New Mexico sagten Bildungsbeamte, das neue Gesetz bedeute, dass mehr als 3.000 zusätzliche Schüler nun Zugang zu kostenlosen Mahlzeiten hätten, und da New Mexico auch von den Schulen eine Modernisierung ihrer Küchen verlange, könne mehr Essen von Grund auf zubereitet werden.
Alexis Bylander, leitender Politikanalyst bei der gemeinnützigen Organisation Food Research & Action Center in Washington, D.C. sagte, die Dynamik nehme zu. Sie stellte fest, dass einige Staaten zumindest schrittweise Maßnahmen ergriffen hätten, um Mahlzeiten erschwinglicher zu machen. Connecticut nutzt Fördergelder des Bundes, um dieses Jahr mehr Studenten mit kostenlosen Mahlzeiten zu versorgen. Pennsylvania plant ein kostenloses Frühstück. Illinois hat in diesem Jahr eine Richtlinie zur kostenlosen Schulspeisung für alle verabschiedet, jedoch keine Mittel für die Umsetzung bereitgestellt. New York City und einige andere lokale Gemeinden bieten allgemein kostenlose Mahlzeiten an.
Der US-Senator Bernie Sanders aus Vermont und der US-Repräsentant Ilhan Omar brachten im Mai erneut einen Gesetzentwurf ein, der die Ausweitung kostenloser Mahlzeiten für alle Bundesstaaten vorsah. Obwohl es unwahrscheinlich ist, dass es in diesem gespaltenen Kongress vorankommt, sagt Bylander, dass es eine Vision dessen darlegt, was möglich ist.
„Während die acht staatlichen Richtlinien großartig sind und wir glauben, dass in naher Zukunft weitere verabschiedet werden, fordern wir den Kongress wirklich auf und betonen die Notwendigkeit einer landesweiten Richtlinie, damit alle Kinder davon profitieren“, sagte Bylander.
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Susan Montoya Bryan berichtete aus Albuquerque, New Mexico.
