Die Gelegenheit war genau da für die Rams.
Mit einer bescheidenen Siegesserie von zwei Spielen hatte sich eine Mannschaft, die von vielen vor Beginn der Saison abgeschrieben wurde, in die Playoffs vorgearbeitet.
Und als die verletzungsgeplagten Cleveland Browns am Sonntag das SoFi-Stadion besuchten – der alte Quarterback Joe Flacco wurde von der Straße genommen und startete – waren die Rams bereit, .500 zu erreichen und einer Nachsaison-Bewerbung näher zu kommen.
Die Rams kümmerten sich um das Geschäft und machten weiter und besiegten die Browns mit 36:19 vor 72.887 Zuschauern. Tatsächlich belegen sie den siebten Platz in den Playoffs vor dem späten Spiel zwischen den Kansas City Chiefs und den Green Bay Packers, die mit einem Sieg die Rams überholen könnten.
Rookie-Receiver Puka Nacua überwand Verletzungen und zeigte eine spektakuläre Leistung, Quarterback Matthew Stafford passte für drei Touchdowns und Safety John Johnson fing einen Pass ab, als die Rams auf 6-6 verbesserten.
Johnson, der die letzten beiden Saisons für die Browns spielte, war nicht der einzige Spieler, der von den Rams mit einem Veteranen-Mindestvertrag verpflichtet wurde, um große Erfolge zu erzielen. Receiver Demarcus Robinson fing einen Touchdown-Pass.
Stafford, der weiterhin mit einer Verletzung am rechten Daumen spielt, überwand eine Verteidigung, die von Jim Schwartz, seinem ersten Cheftrainer bei den Detroit Lions, koordiniert wurde. Stafford baute auf der Vier-Touchdown-Leistung der letzten Woche gegen die Arizona Cardinals auf und absolvierte 22 von 37 Pässen für 279 Yards. Er hat in dieser Saison 16 Touchdowns und neun Interceptions absolviert.
Die Rams haben nun zum ersten Mal seit der Saison 2021 eine Siegesserie von drei Spielen vorzuweisen, als sie vier Postseason-Spiele in Folge gewannen, darunter einen Sieg im Super Bowl LVI im SoFi Stadium.
Die Auszeit nach der Niederlage gegen die Green Bay Packers erwies sich für Trainer Sean McVay und die Rams, die seitdem die Seattle Seahawks, die Cardinals und die Browns besiegt haben (7:5), als großartige Stärkung.
Die Rams waren am Sonntag gut vorbereitet, um ihre Playoff-Hoffnungen zu stärken, nachdem die Seattle Seahawks am Donnerstagabend gegen die Dallas Cowboys verloren hatten. Durch die Niederlage sank die Bilanz der Seahawks auf 6:6. Die Rams besiegten die Seahawks und gewannen so den Tiebreaker um einen Platz in den Playoffs.
Der Sieg am Sonntag hielt die Dynamik der Rams bei der Vorbereitung auf ihre letzten fünf Spiele aufrecht.
Die Rams werden nächsten Sonntag einen Barometertest absolvieren, wenn sie nach Baltimore reisen, um gegen die Ravens zu spielen, die 9:3 stehen und nach einer Woche Pause ausgeruht sein werden.
Anschließend spielen die Rams zu Hause gegen Washington, gefolgt von New Orleans in einem Spiel am Donnerstagabend im SoFi Stadium. Sie beenden die reguläre Saison mit Auswärtsspielen gegen die New York Giants und die San Francisco 49ers.
Zu Beginn des Spiels am Sonntag brach Nacua den Mannschaftsrekord von Cooper Kupp für Yards Receiving durch einen Rookie.
Aaron Donald von den Rams feiert seinen Tackling gegen Browns-Verteidiger Jerome Ford für eine Niederlage. Zur Sicherheit hatte Donald auch einen Sack dabei.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Dann stellte er sich auf der rechten Seite auf, lief eine Route durch die Mitte des Feldes und fing einen Pass von Stafford aus der Mitteldistanz. Nacua sprintete in die Endzone und erzielte einen 70-Yard-Scoring-Spielzug, der den Rams eine 10:7-Führung verschaffte.
Im zweiten Viertel gaben die Spielleiter bekannt, dass eine Rückkehr von Nacua aufgrund von Krämpfen fraglich sei. Aber Nacua kam zurück und fing einen 20-Yard-Pass vor der Bank der Browns, der hart auf seiner Seite landete.
Die Trainer kümmerten sich um Nacua, bevor er vom Spielfeld in die Umkleidekabine gebracht wurde. Er kehrte jedoch zu Beginn der zweiten Halbzeit zurück und erzielte mit einem Jet Sweep einen enormen Vorsprung von 31 Yards.
Er beendete das Spiel mit vier Fängen für 105 Yards und einem Touchdown und stürmte für 34 Yards. Nacua hat 77 Fänge und 1.029 Yards empfangen.
Als der Spielplan letzten Frühling veröffentlicht wurde, sah es nach einem gewaltigen Duell zwischen den Browns aus. Deshaun Watson war der Quarterback und die Verteidigung bestand aus Starspielern wie End Myles Garrett und Cornerback Denzel Ward.
Aber Watson erlitt am Ende der Saison eine Schulterverletzung und Ersatzspieler Dorian Thompson-Robinson erlitt letzte Woche bei einer Niederlage gegen die Denver Broncos eine Gehirnerschütterung.
Also verpflichteten die Browns Flacco und baten den 38-Jährigen, mit einer Woche Vorbereitungszeit gegen eine aufstrebende Rams-Abwehr zu starten.
An einem Tag, als ein Feldoffizieller den Begriff „Gesäßbacke“ ankündigte, um den Körperteil zu beschreiben, der es Browns-Receiver Elijah Moore ermöglichte, Inbounds bei einem umkämpften Fang zu landen, setzte sich die Rams-Verteidigung erneut durch.
Johnson, Defensive Lineman Aaron Donald, Nose Tackles Kobie Turner und Bobby Brown III sowie Cornerback Ahkello Witherspoon gehörten zu denen, die entscheidende Spielzüge machten.
Flacco absolvierte 23 von 44 Pässen für 254 Yards und zwei Touchdowns mit einer Interception.
Duke Shelley von den Rams greift Browns-Verteidiger Jerome Ford an.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Die Rams führten zur Halbzeit mit 13:10 durch Nacuas Touchdown und zwei Field Goals von Lucas Havrisik, der auch einen 43-Yard-Versuch verfehlte.
Die Browns glichen den Spielstand gegen Ende des dritten Viertels mit einem Field Goal aus.
Die Rams gingen gegen Ende des Viertels durch Robinsons Sieben-Yard-Touchdown-Catch in Führung. Robinsons erster Touchdown für die Rams krönte einen 75-Yard-Drive, der durch Nacuas Lauf und Staffords 30-Yard-Abschluss für Robinson bei einem Second-and-20-Play von der 35-Yard-Linie der Browns hervorgehoben wurde.
Die Browns antworteten mit einem Touchdown-Pass von Flacco auf Tight End Harrison Bryant, aber die Rams erwischten eine Break, als Dustin Hopkins den Versuch, einen Extrapunkt zu erzielen, verfehlte und die Rams mit 20-19 in Führung gingen.
Knapp sieben Minuten vor Schluss bekamen die Browns den Ball zurück, doch Johnson fing einen langen Pass ab und spielte ihn 42 Yards zurück. Der Turnover bereitete Staffords kurzen Touchdown-Pass auf Cooper Kupp für eine 27:19-Führung vor.
Kyren Williams fügte gegen Ende des vierten Viertels einen kurzen Touchdown-Lauf hinzu, und Donald und Kobie Turner entließen Flacco, um sich den letzten Vorsprung zu sichern.
