Die Santa Barbara News-Press gibt es nicht mehr. Nach mehr als 150 Jahren der Nachrichtensammlung veröffentlichte die mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Zeitung am Freitag ihre letzte Online-Ausgabe, einen Monat nachdem News-Press die Veröffentlichung ihrer gedruckten Zeitung eingestellt und vollständig auf digitale Medien umgestellt hatte.
Der scheinbare Todesstoß für die ehrwürdige News-Press kam letzte Woche in Form eines Insolvenzantrags von Ampersand Publishing, einem Unternehmen, das von Wendy McCaw kontrolliert wird, einer wohlhabenden Umweltschützerin und Tierrechtsaktivistin, die häufig mit ihren Redaktionsmitarbeitern, Medienkritikern und lokalen Lesern in Streit geriet.
In einer E-Mail, die ein Mitarbeiter der Nachrichtenredaktion The Times mitteilte, schrieb Chefredakteur Dave Mason, dass McCaw am Freitag Insolvenz angemeldet habe. „Alle unsere Arbeitsplätze werden gestrichen und die Nachrichtenpresse hat ihre Veröffentlichungen eingestellt“, heißt es in der E-Mail. „Ihnen ging das Geld aus, um uns zu bezahlen. Sie werden die endgültigen Gehaltsschecks ausstellen, wenn die Insolvenz vor Gericht genehmigt wird.“
Mason antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die Klage, die besagt, dass die Filiale praktisch über kein Vermögen verfügt, um ihre Gläubiger zu bezahlen, scheint ein schändliches Ende für die Karriere von McCaw als lokaler Verleger zu bedeuten, der einst von den Einwohnern von Santa Barbara als Retter einer lokalen Nachrichtenagentur verkündet wurde, die nicht lange nach dem Goldrausch in Kalifornien gegründet wurde.
Durch den Shutdown verfügt Santa Barbara über mehrere Online-Nachrichtenquellen und eine solide alternative Wochenzeitung, den Independent. Aber diese Medien zusammengenommen scheinen nicht mehr so viele Journalisten zu beschäftigen – fast 50 –, die einst die Nachrichtenpresse leiteten. Das bedeutet weniger Kontrolle durch öffentliche Stellen, weniger Berichterstattung über aktuelle Nachrichten und weniger aufschlussreiche Beiträge zu Menschen und Themen vor Ort.
Der langsame Niedergang der Zeitung, nachdem McCaw sie im Jahr 2000 von der New York Times Co. gekauft hatte, ist eine traurige Variante einer umfassenderen Abwärtsspirale für die Zeitungsbranche. Die Einnahmen der alten Zeitungen gingen von 2002 bis 2020 landesweit um 52 % zurück, wobei ein Großteil der einst durch Werbung erzielten Einnahmen an Internetgiganten wie Google und Facebook verlagert wurde.
In den zwölf Jahren nach 2008 ging die Beschäftigung in den Redaktionen bei Printzeitungen um 57 % zurück. In einem kalifornischen Beispiel ist der Salinas Californian als Online- und Printprodukt weiterhin geöffnet – mit fast keinen lokalen Geschichten –, selbst nachdem er Ende 2022 seinen letzten Mitarbeiter in der Nachrichtenredaktion verloren hat.
Ampersands Insolvenzantrag nach Kapitel 7 wurde während einer Sitzung „am oder um den 1. Mai herum“ genehmigt, fast drei Monate bevor er am Freitag beim US-amerikanischen Insolvenzgericht für den Central District in Kalifornien eingereicht wurde, wie aus Akten des Bundesgerichts hervorgeht. Der Umzug erfolgte etwa drei Monate, nachdem die Zeitung ihren Betrieb und ihre Mitarbeiter vom Wahrzeichengebäude am De la Guerra Plaza in Santa Barbara, wo sie 101 Jahre lang untergebracht war, in ihre Druckerei in Goleta verlegt hatte, berichtete der Independent.
Am Montagnachmittag gab es auf der Website von News-Press keinen Hinweis auf die Insolvenz oder die Einstellung des Betriebs. Friday’s ist die neueste Online-Ausgabe der Publikation, die auf der Website veröffentlicht wurde. Sie enthält ein Banner mit roter Schrift, auf dem steht: „The News-Press ist vollständig digital“, und die Leser werden auf die Online-Ausgabe hingewiesen.
Weder Jerry Namba, der Insolvenzverwalter, noch Levene, Neale, Bender, Yoo & Golubchik, die Anwaltskanzlei, die im Insolvenzantrag als Vertreter von Ampersand identifiziert wurde, reagierten auf Anfragen nach Kommentaren per Telefon oder E-Mail. Auch eine auf der Hauptleitung von News-Press hinterlassene Sprachnachricht wurde nicht beantwortet.
Der Insolvenzantrag zeichnet ein düsteres finanzielles Bild der News-Press. Für den 1. September ist eine Versammlung der Gläubiger des Unternehmens angesetzt, von denen es laut Einreichung am Freitag zwischen 200 und 999 gibt. Doch „scheint kein Vermögen zur Verfügung zu stehen, um die Gläubiger zu bezahlen“, heißt es in dem Dokument, was bedeutet, dass es unwahrscheinlich ist, dass das Unternehmen, das angeblich über weniger als 50.000 US-Dollar an Vermögenswerten verfügt, seine Verbindlichkeiten in Höhe von 1 bis 10 Millionen US-Dollar begleichen wird.
Zu den Verbindlichkeiten, die unbezahlt bleiben könnten, gehören ehemalige Mitarbeiter der Zeitung. Im Jahr 2007 reichten Mitarbeiter eine Reihe von Vorwürfen wegen unlauterer Arbeitspraktiken gegen den Verlag ein. Das National Labour Relations Board und ein Bundesberufungsgericht bestätigten mehrere der Vorwürfe.
Die Arbeitsagentur ordnete an, dass das McCaw-Unternehmen mehr als 2 Millionen US-Dollar an Lohnrückständen und andere finanzielle Abhilfemaßnahmen zahlen musste, doch das Geld war zum Zeitpunkt des Insolvenzantrags noch nicht ausgezahlt worden, so Ira Gottlieb, ein Anwalt, der die Arbeiter und ihre Gewerkschaft, eine Einheit der International Brotherhood of Teamsters, vertrat. Gottlieb sagte, dass sich die Nachzahlungen zusammen mit den Zinsen auf fast 3 Millionen US-Dollar erhöht hätten.
„Dies ist eine der Herausforderungen unseres zutiefst fehlerhaften Justizsystems“, sagte Gottlieb. „Hier können die sehr Reichen den Folgen ihrer Verstöße entgehen, während sie Dutzenden von Opfern Leid und Leid zufügen. Und mein Eindruck von ihrer finanziellen Situation ist, dass sie es sich persönlich leisten konnte, diese Verpflichtungen zu bezahlen.“
Joshua Molina von Noozhawk, einer Online-Nachrichtenagentur mit Sitz in Santa Barbara, berichtete als Erster über die Schließung der Zeitung. Noozhawk ist eines der bekanntesten Medienunternehmen, das versucht hat, die Lücke zu füllen, die durch die Ablehnung der Nachrichtenpresse entstanden ist.
Die Einwohner von Santa Barbara haben sich an andere Quellen gewandt, da die Belegschaft der Zeitung auf nur noch eine Handvoll Journalisten schrumpfte. Neben The Independent und Noozhawk sagten einige Einheimische, dass sie sich an KEYT Television und an Edhat wenden, eine Website, die stark auf „Bürgerjournalisten“ angewiesen ist, um über lokale Ereignisse zu berichten.
Melinda Burns, eine der vielen Reporterinnen, die die Zeitung nach einem Streit mit dem Management verließen, liefert heute freiberuflich Geschichten für viele alternative Nachrichtenorganisationen. Burns, die jahrzehntelang im Nachrichtengeschäft tätig war, unter anderem bei der Los Angeles Times, sagte, sie habe in den letzten Jahren Lücken in der Berichterstattung gesehen, insbesondere in den Bereichen Wasserpolitik und den Veränderungen, die durch die Legalisierung von Cannabis hervorgerufen wurden. Sie berichtet weiterhin über diese Themen und gibt ihre ausführlichen Geschichten kostenlos weiter, um so viele Menschen wie möglich zu erreichen.
„Es hält mich mit der Community in Kontakt und, Gott, brauchen wir die Berichterstattung“, sagte sie. „Die lokalen Nachrichtenagenturen sind tapfer, aber überarbeitet. Für sie ist es einfach ein ständiger Kampf, mitzuhalten.“
