Die Neuzugänge von zwei Fünf-Sterne-Spielern in Harper und Bailey sowie drei weiteren Spielern mit einer Bewertung zwischen drei und vier Sternen bescheren Rutgers eine Gruppe, die von ESPN auf Platz 2 der Gesamtwertung und von 247 Sports auf Platz 3 bewertet wird. Dass die Scarlet Knights nun neben Schulen wie Duke und Kentucky angesiedelt sind, stellt einen beispiellosen Schritt für ein Programm dar, das selten nennenswerte Erfolge erzielt hat.
Unter Trainer Steve Pikiell, der nun in seiner achten Saison bei Rutgers ist, hat das Herrenteam eine Saison mit 20 Siegen und einen Sieg im NCAA-Turnier. Vor seiner Ankunft hatten die Scarlet Knights nur eine Saison mit 20 Siegen und seit 1984 keinen einzigen mehr im NCAA-Turnier.
Harper, der bei 6-6 und 215 Pfund gelistet ist, entschied sich, im Garden State zu bleiben, nachdem er eine herausragende Karriere bei Don Bosco Prep in Ramsey, New Jersey, abgeschlossen hatte. Sein älterer Bruder, der Stürmer der Toronto Raptors, Ron Harper Jr., spielte an derselben High School bevor er vier Jahre unter Pikiell bei Rutgers verbrachte.
In einem Kommentar gegenüber ESPN am Mittwoch sagte Harper, er habe „eine tiefe Verbindung zu …“ [Pikiell’s] Mitarbeiter über einen langen Zeitraum.“
„Zu Hause zu bleiben bedeutet für mich alles“, fügte er hinzu. „Für mich ist es aufregend zu wissen, dass jeder, der mich aufwachsen sehen durfte, wie meine Familie, Freunde und Trainer, mich spielen sehen kann. Zu wissen, dass ich in meinem Heimatstaat einen Stempel anfertigen kann, war schon immer etwas für mich.“
Berichten zufolge wählte Harper Rutgers gegenüber einer Liste von Bewerbern aus, zu denen die Blue Devils sowie Kansas, Indiana, Michigan, Auburn, Missouri, Texas Tech und Georgetown gehörten. Während Duke gegenüber Harper den Kürzeren gezogen zu haben scheint, konnte Trainer Jon Scheyers Powerhouse-Programm den Konsens Nr. 1-Anwärter Cooper Flagg für sich gewinnen und verfügt über die bestbewertete Rekrutierungsklasse für 2024.
Im Sommer spielte Harper für die U19-Mannschaft des Team USA bei der FIBA-Weltmeisterschaft in Ungarn. Er erzielte durchschnittlich 9,3 Punkte pro Spiel, 4,6 Rebounds und 3,0 Assists und verhalf seinem Land zu einer 5:2-Bilanz und einem vierten Platz.
