Rückblick auf die „größte Saison aller Zeiten“ der NBA

Foto: Andrew D Bernstein/NBAE/Getty Images

Vierzehn Sekunden. So nah waren die Detroit Pistons im sechsten Spiel der NBA-Finals 1988 an einer Meisterschaft. Detroit hatte einen Punkt Vorsprung vor dem Titelverteidiger Los Angeles Lakers und hatte Ballbesitz. Dann änderte sich die Dynamik: Ein Schiedsrichter verübte ein viel diskutiertes Foul an Bill Laimbeer, dem umstrittenen Center der Pistons. Durch die Entscheidung stand Lakers-Star Kareem Abdul-Jabbar an der Reihe; er machte beide Freiwürfe. LA gewann und setzte sich dann in einem ähnlich dramatischen Spiel 7 um den Titel durch.

Dies ist ein entscheidender Moment aus einem neuen Buch von Rich Cohen mit dem Titel „When the Game Was War: The NBA’s Greatest Season“. Das Buch argumentiert, dass die Spannung, die Exzellenz und das revolutionäre Starspiel der Saison 1987/88 einen beispiellosen Standard gesetzt haben.

„Einer der Gründe, warum ich diese Saison liebe“, sagt Cohen, „ist, dass sie meiner Meinung nach die meisten Hall of Famers hatte, die nicht nur Hall of Famers waren, sondern an der Spitze der Hall of Famers, den Top 20 aller Zeiten, standen.“ größten Spieler der Ära.“

Das Buch konzentriert sich auf die vier Topteams dieser denkwürdigen Saison und ihre jeweiligen Anführer. Die Showtime Lakers von Magic Johnson gewannen ihre zweite Meisterschaft in Folge. Thomas’s Pistons blieben knapp zurück, gewannen aber die nächsten beiden Titel. Die aufstrebenden Chicago Bulls von Michael Jordan mussten im darauffolgenden Jahrzehnt immer noch auf ihre unglaubliche Serie von sechs Meisterschaften in acht Jahren warten, während die Dynastie der Boston Celtics von Larry Bird vor allem aufgrund von Alter und Verletzungen zusammenbrach.

Passenderweise gab es im Finale dieser Saison jede Menge Drama, auch zwischen Johnson und Thomas. Obwohl sie in rivalisierenden Teams spielten, waren sie langjährige Freunde und vor jedem Spiel der Meisterschaftsserie küssten sie sich auf dem Center Court. Dann, so heißt es im Buch, forderte Lakers-Trainer Pat Riley Johnson auf, sich zwischen seinem Freund und seinem Team zu entscheiden.

„Er hat diese Entscheidung getroffen“, sagt Cohen. „Er legte Isiah nieder und schlug ihn nieder, als er auf die Gasse kam. Von da an eskalierte es.“

Beide Stars lieferten in der Serie überzeugende Leistungen ab. Trotz einer schweren Knöchelverletzung hätte Thomas die Pistons beinahe zum Titel geführt. In Spiel 7 startete Johnson eine Schlüsselsequenz mit einer 360-Grad-Drehbewegung. Abgesehen von den Mannschaftsführern gab es in beiden Mannschaften jede Menge Talent. Obwohl Johnsons Spin ein Katalysator war, war es sein Teamkollege James Worthy, der schließlich das Tor erzielte, während AC Green in den letzten Sekunden mit einem Korbleger den Schlusspunkt setzte.

Was den ältesten im Buch vorgestellten Spieler betrifft, sagt Cohen: „Kareem Abdul-Jabbar war, so kann man argumentieren, der Spieler Nr. 1 aller Zeiten – ganz sicher unter den ersten drei oder vier.“

Das Buch ist in einem fesselnden Stil geschrieben und bezieht sich gelegentlich auf Geschichte und Kultur, auch wenn es die nüchterne, mit Schimpfwörtern gefüllte Erzählung auf dem Spielfeld und in der Umkleidekabine aufzeichnet.

„Es ist einfach die Art und Weise, wie ich die Welt erlebe“, sagt Cohen. „Ich suche immer nach Dingen, die über das Spiel hinausgehen.“ Dennoch, fügt er hinzu, habe er das Buch aus Bewunderung für „das Spiel, die Spieler“ geschrieben, eine Bewunderung, die auch diejenigen einschließt, die im Ruhestand unkonventionelle Entscheidungen getroffen haben. Auf dieser Liste steht der herausragende Detroiter Adrian Dantley, der später Grenzwächter an einer Schule wurde.

Was Dantleys Teamkollegen Dennis Rodman betrifft, so beschreibt das Buch seine abwechslungsreiche Karriere nach den Pistons, vom Beitritt zur Bulls-Dynastie über die Beziehungen zu Madonna und Carmen Electra bis hin zu einem Besuch in Nordkorea. „Sie wissen wahrscheinlich, was Dennis Rodman passiert ist“, schreibt Cohen, „denn es passiert immer noch.“ Er fügt hinzu: „Von allen großen Spielern seiner Zeit hat Dennis das seltsamste und einzigartigste amerikanische Leben geführt.“

Zusätzlich zu dem Talent auf Meisterschaftsebene gab es in dieser Saison viele andere brillante Spieler in der Liga. Der Star der Atlanta Hawks, Dominique Wilkins, lieferte sich ein episches Playoff-Duell mit dem Bird der Celtics. Der Utah Jazz prahlte zu Beginn der historischen Partnerschaft mit dem Duo Karl Malone und John Stockton. Patrick Ewing, Clyde Drexler und Akeem (später Hakeem) Olajuwon prägten jeweils die New York Knicks, Portland Trail Blazers und Houston Rockets.

„Alle spielten gleichzeitig“, staunt Cohen. „Da draußen gab es eine unglaubliche Vielfalt an Talenten.“

Wie Sie sich vorstellen können, ist der Autor ein NBA-Fan. Er und seine Geschwister wuchsen in der Gegend von Chicago auf und spielten gemeinsam mit ihrem Vater Basketball, während sich die Bulls seiner Heimatstadt zu einem Mitbewerber entwickelten. In der Saison 1987/88, als Cohen 19 Jahre alt war, erzielte der sensationelle Jordan durchschnittlich 35 Punkte pro Spiel. Doch in dieser Ära ging es um mehr als nur ums Tor: Cohen wusste auch den defensiven Ansatz zu schätzen, mit dem die Pistons den Bulls-Star ausschalteten: die Jordan Rules.

Cohen erklärt, dass diese unorthodoxe Strategie bedeutete, Jordan in den ersten drei oder mehr Vierteln eines Spiels punkten zu lassen. Gegen Ende des dritten Viertels änderte sich die Taktik: Als Jordan den Ball bekam und sich dem Korb näherte, schlug Detroit ihn nieder. Laut dem Autor gab es mehrere Vorteile – Jordan könnte wütend werden und die Fassung verlieren, oder er könnte zu einem Teamkollegen passen, der offen war, aber zu diesem Zeitpunkt noch nicht viel geschossen hatte.

„Es war nicht nur eine Strategie für Jordan, sondern auch für seine Teamkollegen“, sagt Cohen.

Im Gegensatz dazu war die Tiefe für Detroit kein Problem. Neben Stars wie Thomas, Laimbeer, Dantley und Joe Dumars verfügten die Pistons über eine starke Nebenbesetzung, zu der Rodman, Vinnie Johnson, Rick Mahorn und James „Buddha“ Edwards gehörten.

„Eines der Dinge, die gemacht haben [the Pistons] „So toll – und warum sie nicht so hoch eingestuft werden, wie sie sein sollten – ist, dass ihre Stärke in der Tiefe lag“, sagt Cohen. „Ich denke, sie wären sehr stolz zu sagen, dass niemand in der Mannschaft, die im nächsten Jahr eine Meisterschaft gewann, durchschnittlich mehr als 20 Punkte pro Nacht erzielte. Sie haben es ausgebreitet.“

Wie das Buch erklärt, waren die Pistons ideal positioniert, um nicht nur die Bulls, sondern auch die Celtics zu zermürben. Das von Laimbeer verkörperte raue Spiel war Teil von Detroits Strategie, Boston zu stürzen, die NBA-Meister von 1981, 1984 und 1986, die selbst eine notorisch physische Mannschaft waren.

Cohen paraphrasiert ein Zitat von Sam Vincent, der in dieser Saison sowohl für die Celtics als auch für die Bulls spielte, über den Plan der Pistons: „Wir müssen ein noch schlimmeres Team als die Celtics aufbauen, wir müssen die Tyrannen austricksen.“

Im Allgemeinen, so Cohen, „wird ein Team für eine bestimmte Aufgabe zusammengestellt – um ein anderes Team zu schlagen.“ Die vier in dem Buch vorgestellten Teams „haben sich gegenseitig hervorgebracht“, sagt er, und in dieser Saison waren sie „alle gleichzeitig gut“.

Das Buch schildert auch eine Reihe von Kontroversen im Zusammenhang mit den Spielern, unter anderem zwischen Johnson und Thomas nach der HIV-Diagnose von Magic im Jahr 1991. Dem Buch zufolge zerstörte die Diagnose ihre Freundschaft – „Es kam die Nachricht zurück, dass Zeke nicht angerufen hatte, weil Zeke glaubte, Magic sei schwul … Isiah bestreitet dies, aber das spielt keine Rolle.“ Das war der letzte Nagel.“ Das Buch weist auch darauf hin, dass einige seiner Probanden ein wechselvolles Privatleben hatten, darunter Robert Parish und Dennis Johnson von den Celtics, denen beide häusliche Gewalt vorgeworfen wurden und Johnson dafür ins Gefängnis kam. Thomas’ Post-Pistons-Jahre stehen ebenfalls auf dem Prüfstand, etwa seine katastrophale Amtszeit als Basketball-Chef der Knicks, in der ihm sexuelle Belästigung vorgeworfen wurde und das Team über 11 Millionen US-Dollar als Vergleich zahlte.

Während Cohen diese Kontroversen anerkennt, schreibt er auch, dass die Action auf dem Platz in dieser Saison ihm eine Pause von den geopolitischen Spannungen dieser Ära verschaffte – und mit einem Niveau an Basketball-Exzellenz, das seiner Meinung nach das beste aller Zeiten ist. Die Betonung des letztgenannten Punktes liegt als Andenken auf seinem Schreibtisch: ein Ziegelstein aus dem längst zerstörten Chicago Stadium, in dem Jordan so viele großartige Spielzüge absolvierte. Wie Cohen es ausdrückt: „Es beschwört eine Zeit herauf, in der das Spiel besser war, als es jemals war oder sein wird.“