Medizinische Praxis und die Verbindung zur Literatur
Die berufliche Laufbahn von Robert Coles wurde maßgeblich durch die Begegnung mit dem Dichter und Arzt William Carlos Williams beeinflusst, den Coles während seines Literaturstudiums an der Harvard University kennenlernte, laut dem National Endowment for the Humanities (NEH). Williams war das Thema von Coles‘ Abschlussarbeit und inspirierte ihn dazu, Medizin zu studieren und diese insbesondere bei armen und gefährdeten Bevölkerungsgruppen zu praktizieren.
Coles schloss sein Studium der englischen Literatur 1950 an der Harvard University magna cum laude ab und erwarb 1954 seinen medizinischen Abschluss am Columbia University College of Physicians and Surgeons, wie aus Wikipedia hervorgeht. Nach Ausbildungen an der University of Chicago sowie im Massachusetts General Hospital und im McLean Hospital spezialisierte er sich auf die Kinderpsychiatrie.
Für Coles war die Literatur stets ein Werkzeug, um menschliches Leben und gesellschaftliche Probleme zu analysieren. Er verfasste mehr als fünfzig Bücher sowie zahlreiche Artikel für Publikationen wie den New Yorker, die New Republic und den Atlantic Monthly, berichtet das NEH.
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Seine Vision über die Rolle des Schriftstellers als jemand, der versucht, die Welt zu verstehen und sich in seinem Denken oder Leben in die Welt einzubringen, prägte meine Vorstellung davon, was die Geisteswissenschaften sind.
Robert Coles, Professor an der Harvard University
Engagement gegen die Rassentrennung in den USA
Zwischen 1958 und 1960 diente Coles als Captain in der US Air Force und leitete ein Krankenhaus auf der Keesler Air Force Base in Biloxi, Mississippi, laut Wikipedia und dem NEH. Diese Zeit im Süden der USA konfrontierte ihn direkt mit den Kämpfen um die Desegregation.
Nach seiner Entlassung aus dem Militär zog Coles nach New Orleans, wo er Zeuge der Integration öffentlicher Schulen wurde. Laut Wikipedia beobachtete er, wie die sechsjährige Ruby Bridges, geschützt durch US-Bundesmarschälle, durch eine schreienden Mob schritt, um eine öffentliche Schule zu besuchen. Coles bot Ruby und ihrer Familie Unterstützung und Beratung an.
Diese Erfahrungen führten zu einer Serie von Artikeln im Atlantic Monthly über schwarze Kinder, die zusammen mit ihren weißen Mitschülern und Familien täglichen Protesten, Einschüchterungen und Todesdrohungen ausgesetzt waren, berichtet Wikipedia. Diese Texte bildeten die Grundlage für sein erstes Buch Children of Crisis: A Study of Courage and Fear. Coles entwickelte dieses Werk später zu einer fünfbändigen Serie aus, die dokumentierte, wie Kinder und Eltern mit tiefgreifenden gesellschaftlichen Veränderungen umgehen.
Akademisches Wirken an der Harvard University
Coles kehrte an die Harvard University zurück, wo er über 25 Jahre lang lehrte und schließlich den Posten des Agee Professor of Social Ethics innehatte, laut dem NEH. Er war dafür bekannt, Verbindungen zwischen der Medizin und anderen Disziplinen wie Recht, Wirtschaft, Architektur und Pädagogik durch die Analyse literarischer Werke herzustellen.
Besonders populär war sein Kurs The Literature of Social Reflection, der jährlich fünfhundert Studenten anzog, berichtet das NEH. In diesem Kurs analysierte Coles die Werke von Autoren wie James Agee, George Orwell, Walker Percy, Raymond Carver und William Carlos Williams.
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Es geht darum, Literatur zu nutzen, um uns alle dazu aufzufordern, innezuhalten und über diese Welt nachzudenken, über ihre Probleme von Rasse und Klasse, von Nationalität und Identität.
Robert Coles, Professor an der Harvard University
Sein Interesse galt dabei nicht nur den klinischen Aspekten der Psychiatrie. Laut dem NEH erklärte Coles: Ich interessierte mich nicht nur für die körperlichen Schwierigkeiten von Kindern, sondern auch für deren Reaktion darauf.
Auszeichnungen und das literarische Erbe
Das Lebenswerk von Robert Coles wurde mit zahlreichen der höchsten zivilen und akademischen Auszeichnungen der USA gewürdigt. Laut dem NEH erhielt er zwei Pulitzer-Preise, ein MacArthur Fellowship und im Jahr 2000 die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung des Landes.
Neben der Serie Children of Crisis, die ebenfalls mit einem Pulitzer-Preis ausgezeichnet wurde, setzte sich Coles in seinem Buch The Call of Service: A Witness to Idealism für das Ehrenamt ein, berichtet das NEH.
Coles wurde in Boston, Massachusetts, geboren. Sein Vater Philip Coles war ein Immigrant aus Leeds, England, und seine Mutter Sandra Young Coles stammte aus Sioux City, Iowa, laut Wikipedia. Er war verheiratet mit Jane Hollowell, die er im Juli 1960 heiratete.
Sein Vermächtnis bleibt die Verbindung von klinischer Psychiatrie und sozialer Ethik, wobei er die Literatur nutzte, um die Welt aus der Perspektive der Marginalisierten zu verstehen.
