Riesige prähistorische Raubfische hatten einen Körper wie ein Alligator

Die Gewässer des 360 Millionen Jahre alten Subkontinents Gondwana waren ein gefährlicher Ort zum Schwimmen. Ein mörderischer, knochiger Fisch von der Länge eines ausgewachsenen kalifornischen Seelöwen, der als Top-Raubtier Süßwasserflüsse verfolgte. Er war riesig – wie eine neue Entdeckung zeigt, war dies der größte prähistorische Knochenfisch, der jemals im südlichen Afrika entdeckt wurde.

Seine Wildheit spiegelt sich in seinem Namen wider, Hyneria ist ein Darlehen (H. Pacht), was auf IsiXhosa, einer indigenen Sprache, die im Südosten Südafrikas, wo ihre Knochen gefunden wurden, weit verbreitet ist, „derjenige, der andere verzehrt“ bedeutet.

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„Stellen Sie sich einen Fisch vor, der ein bisschen wie ein riesiger Alligator aussieht. Ungefähr 2,50 m lang, aber mit einem runderen Kopf wie das vordere Ende eines Torpedos“, erzählt Per Ahlberg, Paläontologe und Zoologe an der Universität Uppsala in Schweden PopSci. Ahlberg ist Co-Autor einer Studie, die am 22. Februar in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Plus eins den Fleischfresser beschreiben. „Die kleinen Augen befinden sich in der Nähe der Vorderseite des Kopfes. Im Mund befanden sich Reihen kleiner, spitzer Zähne zusammen mit Paaren großer Reißzähne, die bis zu ein paar Zentimeter groß waren.“

Das Exemplar wurde vor etwa 419,2 Millionen und 358,9 Millionen Jahren am Rande von Makhanda, Südafrika, in der Lagerstätte der Waterloo Farm gefunden, einer Fossilienfundstelle, die reich an Exemplaren aus der Welt des späten Devon ist. Co-Autor Rob Gess, ein Paläontologe vom Albany Museum und der Rhodes University, Südafrika, sammelt seit 1985 Proben von der Stätte, wo er Knochen, Zähne und kleine wirbellose Tiere sowie Unkräuter und Pflanzen entdeckt hat.

„Diese Fossilienfundstelle ist für das Verständnis der Biogeographie der Welt des späten Devon von globaler Bedeutung, da sie uns während dieser entscheidenden Zeitspanne das einzige bekannte Fenster in ein polares Ökosystem bietet“, sagt Gess PopSci.

Aber auch die Überreste größerer Dinge lauern dort. H. Pacht gehört zu einer ausgestorbenen Gruppe von Lappenflossenfischen namens Tristichopteriden. Spät im Devon entwickelte sich ein Zweig der Familie der Tristichopteriden zu einer Ansammlung von Riesen. Diese riesigen Tristichopteriden entstanden möglicherweise in Gondwana, dem alten Superkontinent, bevor sie nach Euramerika wanderten. Das haben die Studienautoren festgestellt H. Pacht ist eng mit seinen nordamerikanischen Vettern verwandt, indem man es mit Exemplaren von vergleicht Hyneria Linda gefunden in Pennsylvanias Catskill-Formation. Die Autoren sagen, dass dies die Idee unterstützt, dass all diese Riesen aus Gondwana stammen, und ihrem evolutionären Puzzle ein Stück hinzufügt.

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Von allen anderen Fischen der Tristichopteriden-Gruppe wurde weitgehend angenommen, dass sie in den tropischeren oder zentralen Regionen des Subkontinents leben, aber diese Exemplare wurden südlich des paläoantarktischen Kreises (unser südlicher Polarkreis) zu dieser Zeit gefunden. Dies deutet auf eine globalere Verbreitung der Fische hin, vom Äquator abwärts näher an den Polen.

H. Pacht war ein wildes Raubtier, das die meisten größeren Fischarten – einschließlich der Verwandten der modernen Quastenflosser – und vierbeinige Tiere, die in der Nähe des Fundorts gefunden wurden, gefressen hätte. Ihre Körperform deutet auch darauf hin, dass es sich wahrscheinlich um „auf der Lauer liegende Raubtiere“ handelte, die sich leise versteckten und sich dann schnell stürzten, um vorbeiziehende Beute mit Fangzähnen zu packen.

So furchterregend es auch gewesen sein muss, dieses Apex-Raubtier war nicht völlig unverwundbar. Die Tristichopteriden, zusammen mit vielen anderen Arten von Fischen mit Lappenflossen und Panzerplatten, „starben vor 358,9 Millionen Jahren beim Massenaussterben im Enddevon aus – dem zweiten der fünf großen globalen Aussterbeereignisse, die die Zusammensetzung radikal verändert haben Leben auf der Erde“, erklärt Gess.

Mehr über die denovianische Welt zu erfahren, kann Wissenschaftlern helfen, nicht nur die Flora und Fauna, die während dieses Massensterbens ausgestorben ist, besser zu verstehen, sondern auch mehr über die Evolution und sogar über uns selbst als Menschen.

„Dies war eine besonders interessante Zeit in der Geschichte des Planeten, als sich das Leben an Land erst kürzlich etabliert hatte und sich schnell diversifizierte“, sagt Ahlberg. „Unsere eigenen entfernten Vorfahren“ – die frühesten Tiere mit vier Gliedmaßen oder Tetrapoden – „tauchten während des Devon aus dem Wasser auf“.