NEW YORK –
Ohne Angabe von Gründen gab der Richter aus Delaware, der die 1,6 Milliarden US-Dollar schwere Verleumdungsklage eines Wahlgeräteherstellers gegen Fox News überwacht, am späten Sonntag bekannt, dass er den Beginn des Prozesses auf Dienstag verschieben werde.
Der Prozess, der internationales Interesse geweckt hat, sollte am Montagmorgen mit der Auswahl der Geschworenen und Eröffnungserklärungen beginnen.
Der Fall konzentriert sich darauf, ob Fox Dominion Voting Systems diffamiert hat, indem er falsche Behauptungen verbreitete, dass das Unternehmen die Präsidentschaftswahlen 2020 manipuliert habe, um die Wiederwahl des ehemaligen Präsidenten Donald Trump zu verhindern. Aufzeichnungen, die im Rahmen der Klage erstellt wurden, zeigen, dass viele Moderatoren und Führungskräfte des Senders die Anschuldigungen nicht glaubten, sie aber trotzdem ausstrahlten.
Vertreter von Dominion und der beiden verklagten Unternehmen – Fox News und seine Muttergesellschaft Fox Corp. – haben Anfragen nach Kommentaren zu der Verzögerung nicht sofort beantwortet. In seiner Erklärung sagte der Richter am Obersten Gericht von Delaware, Eric Davis, nur, dass der Prozess, einschließlich der Auswahl der Geschworenen, bis Dienstag fortgesetzt werde und dass er die Verzögerung am Montag vor Gericht bekannt geben werde.
Zu diesem Zeitpunkt sollten Führungskräfte von Fox News und die Starmoderatoren des Senders damit beginnen, sich für ihre Rolle bei der Verbreitung von Zweifeln an den Präsidentschaftswahlen 2020 und der Schaffung der klaffenden Wunde zu verantworten, die in der amerikanischen Demokratie verbleibt.
Die Geschworenen, die die von Dominion Voting Systems gegen Fox eingereichte Klage in Höhe von 1,6 Milliarden US-Dollar anhören, müssten eine bestimmte Frage beantworten: Hat Fox die Wahlmaschinenfirma diffamiert, indem er falsche Geschichten verbreitet hat, in denen behauptet wurde, die Wahl sei gegen den damaligen Präsidenten Donald Trump manipuliert worden, sogar so viele? das Netzwerk privat an den falschen Behauptungen von Trump und seinen Verbündeten zweifelte?
Doch der breitere Kontext spielt eine große Rolle. Ein Prozess würde die Pressefreiheit und den Ruf der Lieblingsnachrichtenquelle der Konservativen auf die Probe stellen. Es würde auch den Strom von Fehlinformationen beleuchten, der dazu beigetragen hat, den Aufstand vom 6. Januar 2021 im US-Kapitol auszulösen, und Trumps Hoffnungen auf eine Wiedererlangung der Macht im Jahr 2024 weiter anheizen.
Die Fox-News-Stars Tucker Carlson und Sean Hannity sowie der Gründer Rupert Murdoch gehören zu den Personen, von denen erwartet wurde, dass sie aussagen.
Vorbehaltlich einer Einigung sind die Eröffnungserklärungen nun für Dienstag geplant.
„Heute ist Heiligabend für Verleumdungswissenschaftler“, sagte RonNell Andersen Jones, Juraprofessor an der University of Utah.
Wenn der Prozess ein Sportereignis wäre, würde Fox News das Feld in einer Pechsträhne erobern, mit verletzten Schlüsselspielern und hätte gerade den Schiedsrichter verärgert. Vorgerichtliche Urteile und peinliche Enthüllungen über seine größten Namen haben Fox auf den Fersen.
Gerichtsakten, die in den letzten zwei Monaten veröffentlicht wurden, zeigen, dass Führungskräfte, Produzenten und Persönlichkeiten von Fox Trumps Behauptungen über eine betrügerische Wahl privat nicht glaubten. Laut Dominion hatte Fox News jedoch Angst, sein Publikum mit der Wahrheit zu verprellen, insbesondere nachdem viele Zuschauer über die Entscheidung des Senders verärgert waren, den Demokraten Joe Biden in der Wahlnacht im November 2020 in Arizona zum Sieger zu erklären.
Einige Urteile des Richters haben Dominion den Weg geebnet. In einem zusammenfassenden Urteil sagte Davis, es sei “KRISTALLklar”, dass die Betrugsvorwürfe gegen das Unternehmen falsch seien. Das bedeutet, dass keine Probezeit aufgewendet werden muss, um sie zu widerlegen, während Millionen von Republikanern weiterhin an den Ergebnissen von 2020 zweifeln.
Davis sagte, es sei auch klar, dass der Ruf von Dominion beschädigt sei, aber dass es Sache einer Jury sei, zu entscheiden, ob Fox mit „tatsächlicher Bosheit“ gehandelt habe – dem gesetzlichen Standard – und wenn ja, was das finanziell wert sei.
Fox-Zeugen würden wahrscheinlich aussagen, dass sie die Anschuldigungen gegen Dominion für berichtenswert hielten, aber Davis machte deutlich, dass dies keine Verteidigung gegen Verleumdung ist.
Das New Yorker Gesetz schützt Nachrichtenagenturen vor Verleumdung für Meinungsäußerungen. Aber Davis ging bei Fox methodisch 20 verschiedene Male durch, als Vorwürfe gegen Dominion diskutiert wurden, und entschied, dass alle von ihnen ganz oder teilweise als Tatsachenbehauptungen und als Freiwild für eine potenzielle Verleumdungsfeststellung angesehen wurden.
„Eine Klage ist ein bisschen wie ein Homerun“, sagte Cary Coglianese, Juraprofessor an der University of Pennsylvania. “Du musst durch alle Basen gehen, um dorthin zu gelangen.” Die Entscheidungen des Richters „geben Dominion im Grunde einen Platz auf der dritten Basis, und alles, was sie tun müssen, ist nach Hause zu kommen, um ihn zu gewinnen.“
Sowohl Fox als auch Dominion sind in Delaware eingetragen, obwohl Fox News seinen Hauptsitz in New York und Dominion seinen Sitz in Denver hat.
Fox verärgerte Davis in der vergangenen Woche, als der Richter sagte, die Anwälte des Netzwerks hätten die Vorlage von Beweisen verzögert und seien nicht bereit, Murdochs Rolle bei Fox News aufzudecken. Ein Fox-Anwalt, Blake Rohrbacher, schickte am Freitag einen Entschuldigungsbrief an Davis und sagte, es sei ein Missverständnis und keine Täuschungsabsicht.
Es ist nicht klar, ob dies einen Prozess beeinflussen würde. Aber es ist im Allgemeinen nicht ratsam, einen Richter zu Beginn eines Prozesses fragen zu lassen, ob Ihre Seite die Wahrheit sagt, insbesondere wenn die Wahrheit im Mittelpunkt des Falles steht, sagte Jones.
Die Klage läuft im Wesentlichen darauf hinaus, ob Dominion beweisen kann, dass Fox mit tatsächlicher Bosheit gehandelt hat, indem er etwas auf Sendung brachte, in dem Wissen, dass es falsch war, oder mit einer „rücksichtslosen Missachtung“ dafür handelte, ob es wahr war. In den meisten Fällen von Verleumdung ist dies die schwierigste Hürde für Kläger.
Dominion kann auf viele Beispiele verweisen, bei denen Fox-Anhänger den Anschuldigungen von Trump-Verbündeten wie Sidney Powell und Rudolph Giuliani nicht glaubten. Aber Fox sagt, dass viele dieser Ungläubigen nicht in der Lage waren zu entscheiden, wann sie diese Anschuldigungen äußern sollten.
„Wir denken, dass es für sie wichtig ist, diese Punkte zu verbinden“, sagte Fox-Anwältin Erin Murphy.
Wenn der Fall vor Gericht kommt, werden die Geschworenen entscheiden, ob eine mächtige Persönlichkeit wie Murdoch – der in einer eidesstattlichen Aussage aussagte, dass er den Wahlbetrugsvorwürfen keinen Glauben schenkte – den Einfluss hatte, die Anschuldigungen aus der Luft zu halten.
„Glaubwürdigkeit ist in jedem Fall immer wichtig. Aber in diesem Fall wird sie wirklich wichtig sein“, sagte Jane Kirtley, Direktorin des Silha Center for the Study of Media Ethics and the Law an der University of Minnesota.
Kirtley ist besorgt, dass die Klage schließlich vor den Obersten Gerichtshof der USA gelangen könnte, der sie als Vorwand benutzen könnte, um den eigentlichen Bosheitsstandard zu schwächen, der 1964 in einer Entscheidung der New York Times Co. gegen Sullivan festgelegt wurde. Das, meint sie, wäre für Journalisten verheerend.
Die Klage von Dominion wird von einem anderen Wahltechnologieunternehmen mit einem separaten, aber ähnlichen Fall gegen Fox News genau beobachtet. Das in Florida ansässige Unternehmen Smartmatic hat sich einige Urteile und Beweise im Fall Dominion angesehen, um zu versuchen, seine eigene Klage wegen Verleumdung in Höhe von 2,7 Milliarden US-Dollar in New York zu verstärken. Der Smartmatic-Fall ist noch nicht verhandlungsreif, hat aber die Bemühungen von Fox News überstanden, ihn fallen zu lassen.
Viele Experten sind überrascht, dass Fox und Dominion keine außergerichtliche Einigung erzielt haben, obwohl sie dies jederzeit könnten. Es gibt vermutlich eine große finanzielle Kluft. In Gerichtsakten behauptet Fox, die Schadensersatzforderung in Höhe von 1,6 Milliarden US-Dollar sei eine wilde Überschätzung.
Die Motivation von Dominion könnte auch darin bestehen, Fox mit dem Einblick in die interne Kommunikation des Netzwerks nach der Wahl maximal in Verlegenheit zu bringen. Textnachrichten vom Januar 2021 enthüllten, dass Carlson einem Freund erzählte, dass er Trump leidenschaftlich hasste und es kaum erwarten konnte, weiterzumachen.
Dominion kann auch um eine Entschuldigung bitten.
Der Prozess hatte keine offensichtlichen Auswirkungen auf die Zuschauerzahlen von Fox News; es bleibt das am besten bewertete Kabelnetz. Und es gibt kaum Anzeichen dafür, dass der Fall die redaktionelle Richtung von Fox geändert hat. Fox hat Trump in den letzten Wochen nach der Anklage des ehemaligen Präsidenten durch eine Grand Jury in Manhattan erneut umarmt, und Carlson präsentierte eine alternative Geschichte der Unruhen im Kapitol, basierend auf Bändern, die ihm der Sprecher des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, R-Calif, gegeben hatte.
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Die assoziierten Presseautoren Randall Chase in Dover, Delaware, und Jennifer Peltz in New York haben zu diesem Bericht beigetragen.
