Ein Jahr, nachdem das von Private Equity unterstützte Unternehmen Noble Health zwei ländliche Krankenhäuser in Missouri geschlossen hat, kämpfen Patienten und ehemalige Mitarbeiter mit einem kaputten lokalen Gesundheitssystem oder verpassen Millionen an unbezahlten Löhnen und Sozialleistungen.
Die Krankenhäuser in den Landkreisen Audrain und Callaway bleiben geschlossen, da eine Reihe von Gerichtsverfahren und staatlichen und bundesstaatlichen Ermittlungen voranschreiten.
Im März bestätigte der Generalstaatsanwalt von Missouri, Andrew Bailey, eine zivilrechtliche Untersuchung. Zuvor hatte er dem Lokalradio mitgeteilt, dass eine „laufende“ Untersuchung des „Krankenhausproblems“ im Gange sei.
Baileys Kommentar kam Wochen, nachdem die Employee Benefits Security Administration des US-Arbeitsministeriums Führungskräfte von Noble Health, einem Startup, darüber informiert hatte, dass sie gegen Bundesgesetze verstoßen hatten, und sie aufforderte, 5,4 Millionen US-Dollar zu zahlen, um unbezahlte Krankenversicherungsansprüche von Arbeitnehmern zu decken. Seitenbrief mit detaillierten „Zwischenergebnissen“, der von KHN erhalten wurde.
Der Januar-Brief bestätigt die frühere Berichterstattung von KHN, die von Mitarbeitern und Patienten informiert wurde, die fehlende Gehaltsschecks beschrieben; unerwartete Arztrechnungen mit hohem Dollarbetrag erhalten; und ohne Pflege, einschließlich Krebsbehandlung. Laut dem Schreiben der Bundesermittler haben die Noble-Krankenhäuser und ihre Unternehmenseigentümer in den Jahren 2021 und 2022 Arbeitnehmerbeiträge für Kranken-, Zahn- und Sehkraftversicherungen erhoben, die Versicherungspläne dann jedoch nicht finanziert.
Die Eigentümer und Führungskräfte waren sich „des Schadens für die Teilnehmer bewusst und versuchten in einigen Fällen, Beschwerden einzelner Teilnehmer zu lösen“, heißt es in dem Schreiben und fügten hinzu, dass sie „trotz des Umfangs und der Schwere der eingegangenen Beschwerden und Rechnungen“ nicht reagierten .
„Tomfoolery“ und „Everybody Dirty“ machen
Marissa Hagedorn, die als Krankenhauslaborantin arbeitete, hat einen Großteil des vergangenen Jahres damit verbracht, einen neuen Job anzutreten, sich um ihren zweijährigen Sohn zu kümmern, der mit Spina bifida geboren wurde, und um unbezahlte Arztrechnungen zu feilschen. Sie sagte KHN, die Familie schulde mindestens 8.000 US-Dollar für die Spezialpflege von Sohn Ryder in St. Louis, davon 6.000 US-Dollar in Sammlungen. Als Mitarbeiterin von Noble, sagte Hagedorn, wurde ihr wiederholt gesagt, dass ihre Krankenversicherung Ryders Pflege übernehmen würde. Das tat es nicht.
Noble hat „jeden schmutzig gemacht“, sagte sie. „Wir möchten nur, dass dieses Unternehmen, das nicht das Bedürfnis hatte, sich zusammenzureißen, etwas Verantwortung übernimmt.“ Hagedorns Geschichte unbezahlter Rechnungen, über die zuerst von der Lokalzeitung Mexico Ledger berichtet wurde, ist unter ehemaligen Noble-Mitarbeitern ein Jahr nach Schließung der Krankenhäuser weit verbreitet.
Ein ehemaliger Angestellter des Fulton-Krankenhauses hat eine Sammelklage eingereicht, die Hunderte von Mitarbeitern beider Krankenhäuser vertreten soll.
Der Brief von Bundesbeamten vom 13. Januar forderte bis zum 27. Januar Antworten von Noble-Unternehmen und Führungskräften von Krankenhäusern sowie von Platinum Neighbors, die im vergangenen April die Krankenhäuser gekauft und alle Verbindlichkeiten übernommen hatten. In dem Schreiben werden Führungskräfte angewiesen, sich an die Agentur zu wenden, „um zu besprechen, wie Sie diese Verstöße korrigieren, Ansprüche von Teilnehmern finanzieren und Compliance erreichen wollen“.
Ehemalige Mitarbeiter sagen, ihre Ansprüche seien noch nicht bezahlt. Ein Sprecher des Arbeitsministeriums, Grant Vaught, sagte, die Agentur könne sich nicht zu einer laufenden Untersuchung äußern.
Unabhängig davon prüft das Arbeitsministerium von Kansas das Versäumnis von Noble und Platinum, Löhne und Abfindungen an Mitarbeiter des Unternehmens zu zahlen. Die Sprecherin der Agentur, Becky Shaffer, bestätigte, dass Anfang Februar Anhörungen zu einem halben Dutzend Fällen mit Forderungen nach unbezahlten Löhnen und Abfindungen in Höhe von insgesamt mehr als 1 Million US-Dollar stattfanden.
Dave Kitchens gehörte zu denen, die Ansprüche gegen Noble Health geltend machten. Kitchens arbeitete kurz als Vertragsangestellter und wurde dann im Oktober 2021 als Corporate Controller eingestellt, eine Buchhaltungsfunktion, in der er für die Finanzberichterstattung und Datenanalyse verantwortlich war. Kitchens stellte KHN eine Audioaufnahme seiner Anhörung zur Verfügung und hofft, schließlich mehr als 90.000 US-Dollar an entgangenen Löhnen, Sozialleistungen und Abfindungen zu erhalten. Während der Anhörung sagte Kitchens dem Verwaltungsrichter: „Ich möchte nur das bezahlt bekommen, was mir zusteht.“
Kitchens, der auch als Treuhänder der Bundesuntersuchung genannt wird, sagte, er sei nicht im Führungsteam von Noble. Auf die Frage des Verwaltungsrichters von Kansas, James Ward, ob er erwarte, dass Noble oder der Zweitkäufer Platinum seinen Lohn zahlen, antwortete Kitchens, er habe „keine Ahnung, wer das Sagen hat“.
„Ich glaube, es war ein bisschen Dummheit“, sagte Kitchens.
Ein „Kaninchenloch“ der Verantwortung
Noble wurde im Dezember 2019 mit Führungskräften gegründet, die noch nie ein Krankenhaus geleitet hatten, darunter Donald R. Peterson, ein Mitbegründer, der vor seinem Wechsel zu Noble des Medicare-Betrugs beschuldigt worden war. Peterson hat diesen Fall beigelegt, ohne ein Fehlverhalten zuzugeben, und im August 2019 zugestimmt, für fünf Jahre von Medicare, Medicaid und allen anderen vom Steuerzahler finanzierten Bundesgesundheitsprogrammen ausgeschlossen zu werden, so das Health and Human Services Office of Inspector General.
Bis März 2022 hatten die Krankenhäuser geschlossen und Noble bot Erklärungen in den sozialen Medien an, darunter „ein Technologieproblem“ und die Notwendigkeit, „ihren Betrieb umzustrukturieren“, um die Krankenhäuser finanziell lebensfähig zu halten. Im April zahlte das in Texas ansässige Unternehmen Platinum Neighbors laut Aktienkaufvertrag 2 US-Dollar für die Grundstücke und alle Verbindlichkeiten.
Trotz der Genehmigung von fast 20 Millionen US-Dollar an Covid-19-Hilfsgeldern des Bundes vor der Schließung der Krankenhäuser – Gelder, deren Verwendung noch nicht vollständig nachgewiesen ist – hatte Noble laut Gerichtsakten die Zahlung seiner Rechnungen eingestellt. Auftragnehmer, darunter Pflegeagenturen, ein Labor, das Covid-Tests durchführte, und Landschaftsgärtner haben Klagen eingereicht, in denen Millionen verlangt werden.
In Audrain County, wo die Gemeindemitglieder immer noch hoffen, das Krankenhaus wieder zu eröffnen oder ein neues zu bauen, reichten die Bezirksführer Klage auf Rückzahlung eines Darlehens in Höhe von 1,8 Millionen US-Dollar ein, das sie Noble gewährt hatten. Der frühere Senator des Bundesstaates Missouri, Jay Wasson, reichte im September ebenfalls Klage ein und forderte die Rückzahlung eines Darlehens in Höhe von 500.000 US-Dollar.
Zwei Immobiliengesellschaften von Noble Health reichten dieses Jahr Insolvenzanträge ein. In einem Insolvenzantrag nach Kapitel 11 wird die Immobilie des Fulton-Krankenhauses in Callaway County als Vermögenswert bezeichnet und Verbindlichkeiten in Höhe von fast 4,9 Millionen US-Dollar aufgeführt. Ein dritter Insolvenzantrag der FMC Clinic umfasst Noble Health als Mitschuldner.
Vor dem US-Bezirksgericht von Kansas verklagt die Central Bank of the Midwest Nueterra Capital wegen eines Darlehens in Höhe von 9,6 Millionen Dollar, mit dem Noble das Audrain-Krankenhaus gekauft hat. Die Bank behauptet, Nueterra, eine Private-Equity- und Risikokapitalgesellschaft, die Noble 2022 in ihr Portfolio aufgenommen habe, habe sich als Bürge des Darlehens verpflichtet.
Bundesermittler führten fast ein Dutzend mit Noble Health verbundene Personen oder Organisationen als Treuhänder auf, von denen sie sagen, dass sie persönlich für die Rückzahlung unbezahlter medizinischer Ansprüche in Millionenhöhe verantwortlich sind. Der Brief beschrieb auch erstmals die Eigentumsverhältnisse von Noble Health. Zu den Eigentümern gehörten William A. Solomon mit einem Anteil von 16,82 %, Thomas W. Carter mit einem Anteil von 16,82 %, The Peterson Trust mit 19,63 % und NC Holdings Inc. mit 46,72 %.
NC Holdings ist auch im Aktienverkaufsvertrag mit Platinum aufgeführt, zusammen mit mehreren Unterschriften, darunter Jeremy Tasset, Chief Executive von Nueterra Capital.
Tasset hat auf eine Bitte um Stellungnahme zu diesem Artikel nicht geantwortet. In einer E-Mail an KHN im März 2022 schrieb der CEO von Nueterra Capital: „Wir sind ein Minderheitsinvestor in den Immobilien und haben nichts mit dem Betrieb der Krankenhäuser zu tun.“ Im Mai 2022 schrieb Tasset in einer E-Mail an KHN, dass „alles (einschließlich Immobilien) an Platinum Neighbors, eine Tochtergesellschaft von Platinum Team Management, verkauft wurde“.
Es ist unklar, wer den Peterson Trust besitzt und kontrolliert, den Bundesermittler identifizierten. Peterson, der in den staatlichen Registrierungspapieren von Noble als Direktor und in anderen Rollen aufgeführt ist, antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu diesem Artikel. Er sagte KHN zuvor, dass seine Beteiligung an Noble seinen Ausschluss in seiner Auslegung des Gesetzes nicht verletzt habe.
Er sagte, er besäße 3 % des Unternehmens und berief sich dabei auf Leitlinien des Office of Inspector General des US-Gesundheitsministeriums. Bundesregulierungsbehörden können Unternehmen ausschließen, wenn jemand, der gesperrt ist, 5 % oder mehr besitzt.
Im März 2022 gründete Peterson Noble Health Services, was laut Bundesermittlern in ihrem Schreiben „gegründet wurde, um das Eigentum an mehreren Noble-Einheiten umzustrukturieren“. Peterson löste diese Firma im Juli 2022 auf, wie aus einer Geschäftsanmeldung in Missouri hervorgeht.
Im September veröffentlichte Peterson auf LinkedIn, dass er „in der Emirates Air Lounge in Dubai saß“, um die Due Diligence zur „Gründung eines neuen Unternehmens“ abzuschließen.
Ein OIG-Gutachten aus dem Jahr 2013 besagt, dass „eine ausgeschlossene Person keine Führungs- oder Führungsrolle einnehmen darf“ und „keine anderen Arten von Verwaltungs- und Managementdiensten erbringen darf … es sei denn, sie stehen in keinem Zusammenhang mit staatlichen Gesundheitsprogrammen“.
KHN untersuchte das föderale System, das Eigentümer und Führungskräfte von Gesundheitsunternehmen daran hindern sollte, wiederholt staatliche Gesundheitsprogramme zu betrügen, und stellte fest, dass dies nicht der Fall war.
Das OIG führt eine öffentliche Liste von Personen und Unternehmen, die es von allen staatlichen Gesundheitsprogrammen wie Medicare und Medicaid ausgeschlossen hat. Die Überprüfung von KHN ergab ein System ohne Aufsicht und voller rechtlicher Grauzonen.
Nach der Berichterstattung von KHN sagte Ron Wyden, Senator aus Oregon, ein Demokrat und Vorsitzender des mächtigen Finanzausschusses des Senats, „es ist zwingend erforderlich, dass Bundesaufsichtsbehörden sicherstellen können, dass schlechte Schauspieler von Medicare ferngehalten werden.“ Senator Chuck Grassley (R-Iowa) sagte, die Regierung müsse mehr tun, und „es liegt auch an den Unternehmen des Privatsektors, ihre Arbeit besser mit der Ausschlussliste zu vergleichen“.
„Wir können uns nicht einfach auf den einen oder anderen verlassen, um alles zu tun“, sagte Grassley.
In den letzten Monaten wurden die Krankenhäuser in Missouri laut öffentlichen Aufzeichnungen offenbar noch zweimal verkauft. Das in Oregon ansässige Saint Pio of Pietrelcina informierte Staatsbeamte im Dezember über einen Eigentümerwechsel und beantragte eine Verlängerung der Krankenhauslizenzen, die abgelehnt wurde. Im Januar enthüllten Beamte von Audrain County in ihrer Klage einen weiteren Eigentümer namens Pasture Medical, der am 27. Dezember 2022 als Unternehmen in Wyoming registriert wurde.
„Wir sind in dieser Sache noch nicht aus dem Kaninchenbau herausgekommen“, sagte Steve Bollin, Direktor der Abteilung für Regulierung und Lizenzierung im Gesundheitsministerium von Missouri. Bollins Agentur, die Inspektionen durchführt und Eigentümerwechsel von Krankenhäusern genehmigt, sagte, er werde seine Agentur bei der Durchführung von Finanzprüfungen unterstützen.
„Es ist wahrscheinlich keine schlechte Idee, dass jemand ein bisschen tiefer taucht. Wir haben nicht so viele Eigentümerwechsel, aber dafür bräuchten wir entsprechendes Personal, einschließlich einiger wirklich guter CPAs [certified public accountants].“
KHN (Kaiser Health News) ist eine nationale Nachrichtenredaktion, die ausführlichen Journalismus über Gesundheitsthemen produziert. Zusammen mit Policy Analysis and Polling ist KHN eines der drei großen operativen Programme der KFF (Kaiser Family Foundation). KFF ist eine gestiftete gemeinnützige Organisation, die der Nation Informationen zu Gesundheitsfragen zur Verfügung stellt.
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