NEWARK – Ryan Graves, der robuste Verteidiger der New Jersey Devils, war einer von vielen Spielern, die der Meinung waren, dass das Spiel am Donnerstagabend gegen die Rangers einen Hauch von Playoff-Intensität hatte – und das aus gutem Grund.
Mit nur noch sieben verbleibenden Spielen in der regulären Saison liegen die Devils 4 Punkte vor den Rangers. Wenn die Playoffs heute beginnen würden, würden diese alten Rivalen in der ersten Runde gepaart werden, ein ausgelassenes Matchup, das die Nachsaison mit einem Zing eröffnen würde. Wenn es zustande kommt, könnte sich das Spiel am Donnerstag, das die Devils mit 2: 1 gewannen, im Vergleich dazu wie ein Morgenschlittschuh anfühlen.
„Es gibt noch kein böses Blut“, sagte Graves. „Wir sind noch nicht in Spiel 3 der Serie.“
Für einige ist es sowohl lustig als auch nervenaufreibend, darüber nachzudenken, wie ein solches Matchup aussehen würde. Die Teams standen sich in den Playoffs sechs Mal gegenüber, darunter ein paar fesselnde Serien für die Ewigkeit. Das Conference-Finale 1994, das die Rangers durch Stephane Matteaus Overtime-Tor in Spiel 7 gewannen, war eine der denkwürdigsten Serien aller Zeiten. Aber die Devils-Fans bekamen ein gewisses Maß an Rache, indem sie sahen, wie ihr Team in diesem Zeitraum drei Stanley Cups gegen die Rangers gewann, und in jüngerer Zeit, indem sie die Rangers im Konferenzfinale 2012, das die Devils gewannen, direkt besiegten gewann in Spiel 6 durch das Overtime-Tor von Adam Henrique.
Treffen die Mannschaften in diesem Jahr wieder aufeinander, wird es ein Kampf zwischen zwei ebenbürtigen, hochklassigen Kadern.
Die Rangers, die kürzlich gegen Patrick Kane und Vladimir Tarasenko eingetauscht wurden – zwei hochkarätige Offensivstars, jeder mit einem Lebenslauf, der den Stanley Cup gewonnen hat – haben tödliche Schützen, die über das ganze Eis verteilt sind, und einen Weltklasse-Torwart in Igor Shesterkin. Sie wollen sich gegenüber dem letztjährigen Lauf zu den Eastern Conference Finals verbessern.
Die Devils wollen auf ihrer überraschend erfolgreichen Saison aufbauen, indem sie all die jungen Geschwindigkeiten und Talente nutzen, die etwas früher als geplant zum Tragen gekommen sind. Auch sie haben einen Torhüter, Vitek Vanecek, der eine Quelle des Vertrauens und der Stabilität war.
„Ein wirklich gutes Team wird in der ersten Runde ausscheiden“, sagte Joe Aloi, 24, ein Devils-Fan, der für das Connecticut Department of Correction arbeitet.
Aloi fuhr drei Stunden zum Spiel am Donnerstag im Prudential Center mit CJ Teto, 22, seinem Freund und ehemaligen Teamkollegen im Eishockeyteam der East Haven High School in Connecticut. Aloi trug sein Lieblings-Devils-Trikot und Teto war in Rangers-Blau gekleidet. Sie beschrieben die Kämpfe, die sie im Laufe der Jahre hatten, als sie ihre jeweiligen Teams spielen sahen. Das war meistens im Fernsehen, in Alois Keller. Gelegentlich gehen sie aber auch zu Spielen.
Aloi gab zu, nervös wegen eines Playoff-Spiels mit den Rangers zu sein, aber Teto, der ein Sportgeschäft in Cheshire, Connecticut, leitet, zeigte mehr Tapferkeit.
„Ich mache mir überhaupt keine Sorgen, besonders wegen der Ergänzungen, die wir vorgenommen haben“, sagte Teto. „Aber es wird definitiv ein Kampf.“
Die Rangers, die am Freitag auf ein Spiel gegen die Sabres zusteuerten, haben in den letzten Wochen an Dynamik gewonnen und sind nur einen Sieg davon entfernt, zum zweiten Mal in Folge 100 Punkte zu erreichen. Das kommt nach vier Jahren, in denen der einzige Nachsaison-Platz des Teams war, als es in den Ad-hoc-Qualifikationsrunden der Pandemie-Nachsaison 2020 in drei Spielen von den Carolina Hurricanes gefegt wurde. New York begann diese Saison langsam, während die Devils einen mitreißenden Start hinlegten, nur um zu den heranstürmenden Rangers zurückzufallen.
Die Rangers gingen in das Spiel am Donnerstag, nachdem sie neun ihrer vorherigen elf gewonnen und eine Verlängerung verloren hatten. Die Devils hatten in ihren letzten acht Spielen nur zweimal gewonnen. Der Abstand schrumpfte so stark, dass die Rangers sogar mit den Devils um den zweiten Platz in der Metropolitan Division hätten ziehen können. Die Teufel spürten die Hitze und reagierten.
„Es war ein hart umkämpftes Spiel“, sagte Adam Fox, der Verteidiger der Rangers. „Das war ein großes Spiel für uns, tabellenmäßig. Aber wenn man gegen ein Team wie Buffalo spielt, sind diese zwei Punkte genauso wichtig.“
Aufgrund der Auswirkungen auf die Playoffs und das Heimspiel am Donnerstag gingen beide Teams nach den 2 Punkten hart vor, und einige der Devils-Spieler gaben an, dass sie für eine bevorstehende Serie mit den Rangers den Ton angeben wollten.
„Das ist ein gutes Team“, sagte Graves. „Sie haben zum Stichtag Stücke hinzugefügt, große Stücke, und sie sind jetzt besser als damals, als wir sie das ganze Jahr gespielt haben. Es zeigt viel, dass wir gegen so eine Mannschaft ein 2:1 gewinnen können.“
Das Ergebnis sorgte tatsächlich für mehr Unsicherheit in der Gesamtwertung und könnte die verlockende Aussicht auf ein Rangers-Devils-Matchup in der ersten Runde trüben. Die Hurricanes liegen in der Metropolitan Division auf dem ersten Platz, aber sie haben am Donnerstag gegen Detroit verloren, und jetzt sind die Devils nur noch 1 Punkt hinter ihnen. Carolina hat jedoch ein zusätzliches Spiel in der Hand. Wenn die Devils Carolina überholen und die Division gewinnen, würden die Rangers in der ersten Runde gegen die Hurricanes spielen. Wenn es wirklich verrückt wird, könnten die Rangers immer noch die Division gewinnen.
Graves hat in 25 Postseason-Spielen mit den Colorado Avalanche gespielt, bevor er 2021 zu den Devils getradet wurde. Die Devils haben jedoch 2018 nur einmal die Playoffs erreicht, seit sie 2012 die Rangers besiegten, bevor sie gegen die Los Angeles Kings verloren im Stanley-Cup-Finale. Aber dieses Team ist anders als die letzten paar Teams aus New Jersey.
„Sie haben viel Können, viel Talent“, sagte Rangers-Trainer Gerard Gallant. „Sie sind ein wirklich gutes Team. Ich meine, offensichtlich haben sie 102 Punkte. Aber sie haben einen Schritt gemacht, wie unsere jungen Spieler. Sie sind eine selbstbewusste Gruppe.“
Für die Devils war es der dritte Sieg in vier Spielen gegen die Rangers in dieser Saison. Zwei gingen in die Verlängerung und nur ein Spiel, ein 5:3-Sieg der Devils im November, wurde durch mehr als ein Tor entschieden.
Wie immer, wenn die Rangers im Prudential Center sind, hatten sie viele Unterstützer im Gebäude, und als Chris Kreider Vanecek zum einzigen Tor der Rangers schlug, klang es, als hätte ein Heimteam gerade ein Tor erzielt.
Für Vanecek war es aber OK. Er verdiente den Sieg und wurde der einzige Torwart der Devils außer dem Hall of Famer Martin Brodeur, der 30 Spiele in einer einzigen Saison für die Devils gewann (Brodeur schaffte es 14 Mal). Während der Spielunterbrechungen in seiner Falte stehend, nahm Vanecek eine Bestandsaufnahme seiner Umgebung vor.
„Ich habe heute viele blaue Trikots gesehen“, sagte er. „Das hat nicht so viel Spaß gemacht. Aber mit all den Fans ist es noch besser.“
Wenn die Devils in den Playoffs auf die Rangers treffen, sollte er sich besser daran gewöhnen.
