Rafael Nadal ist Botschafter des Saudi Tennis Federation geworden, wie am Montag bekannt gegeben wurde, während Saudi-Arabien seine Machtbasis in der Welt des Sports weiter ausbaut.
Dies ist ein weiterer hochkarätiger Neuzugang für die STF, die letztes Jahr ihr erstes ATP-Event ausrichtete – die Next Gen Finals in Jeddah – und voraussichtlich am Ende dieser Saison die WTA Finals hinzufügen wird.
Obwohl das Gespenst eines Ausreißers im LIV-Golf-Stil seit einigen Saisons über dem Tennis schwebt, haben sich die Saudis bislang innerhalb des Systems bewegt, anstatt zu versuchen, es direkt herauszufordern.
Telegraph Sport berichtete letzte Woche, dass die Lawn Tennis Association das Sponsoring des Saudi Public Investment Fund für ihr Flaggschiffturnier im Queen’s Club abgelehnt habe. Es scheint jedoch wahrscheinlich, dass sich auch andere ATP-Events – darunter Miami und Madrid – anmelden werden.
Jetzt haben wir Nadal, der unter den aktiven Spielern die größte individuelle Fangemeinde im Tennis hat. Laut STF sieht der Deal vor, dass Nadal jedes Jahr Zeit in Saudi-Arabien verbringt, um „die Entwicklung von Jungen und Mädchen in diesem Sport zu unterstützen und das Interesse am Tennis weiter zu steigern“.
Es gibt auch Pläne, eine Rafael Nadal-Akademie im Golf zu errichten, die derjenigen entspricht, die er bereits in seiner Heimatstadt Manacor eröffnet hat.
„Überall in Saudi-Arabien sieht man Wachstum und Fortschritt und ich freue mich, ein Teil davon zu sein“, sagte Nadal in einer vom Saudi Tennis Federation veröffentlichten Erklärung. Ich spiele weiterhin Tennis, weil ich das Spiel liebe. Aber über das Spielen hinaus möchte ich dazu beitragen, dass der Sport überall auf der Welt wächst, und in Saudi-Arabien gibt es echtes Potenzial.“
Dies ist nicht Nadals erster Flirt mit Saudi-Arabien. Im Jahr 2018 meldeten er und sein großer Rivale Novak Djokovic sich für ein lukratives Post-Season-Show-Event in Jeddah an. Tatsächlich kam es in diesem Herbst zum berüchtigtsten Beispiel des Autoritarismus im Nahen Osten: der staatlich sanktionierten Ermordung und Zerstückelung des dissidenten Journalisten Jamal Khashoggi. Nach massivem internationalen Aufschrei wurde die Ausstellung fünf Wochen später angeblich aus Fitnessgründen abgesagt.
In den vergangenen Jahren hat sich das saudische Engagement im Sport jedoch normalisiert, nicht nur durch LIV Golf, sondern auch durch die Präsenz von Neymar und Cristiano Ronaldo in der Saudi Pro League und die regelmäßige Austragung großer Boxkämpfe.
Dies wird ein praktischer Zahltag für Nadal sein, der sich dem Ende seiner Spielerkarriere nähert. Er verpasste fast die gesamte letzte Saison wegen eines hartnäckigen Hüftproblems und schied dann wegen einer Oberschenkelzerrung aus den Australian Open aus. In einer Pressekonferenz im vergangenen Mai sagte er, dass 2024 sein letztes Jahr auf der Tour sein könnte – obwohl sich dieser Vorschlag wahrscheinlich als verhandelbar erweisen würde, wenn er wieder Titel gewinnen würde.
Nadals Entscheidung, den Saudi-Deal abzuschließen, folgt auf einige lakonische Kommentare von John McEnroe, der sich letzte Woche über Organisationen lustig machte, die ihre Prinzipien im Tausch gegen einen großen Scheck aufgeben.
„Es würde mich nicht schockieren“, sagte McEnroe gegenüber ESPN, als er nach dem am schlechtesten gehüteten Geheimnis des Tennissports gefragt wurde: der Tatsache, dass die WTA Finals dieses Jahr wahrscheinlich nach Riad stattfinden.
„Sagen wir es so: Geldgespräche. „Oh nein, das würde ich nicht tun.“ Wie viel wurde mir angeboten? Wenn ich es mir genauer überlege, werde ich das vielleicht tun.‘“
Erweitern Sie Ihren Horizont mit preisgekröntem britischen Journalismus. Testen Sie The Telegraph einen Monat lang kostenlos und genießen Sie dann ein Jahr lang für nur 9 US-Dollar unser US-exklusives Angebot.
