Für den Rest der NFL, der seit Monaten weiß, dass die Chicago Bears die Nr. 1 auf den südkalifornischen Quarterback Caleb Williams setzen würden, löste die Wahl der Commanders einen Kampf aus, um die verbleibenden Spitzenkandidaten zu gewinnen.
In den nächsten 10 Picks entschieden sich die New England Patriots für Drake Maye (Nr. 3) aus North Carolina, die Atlanta Falcons für Michael Penix Jr. (Nr. 8) aus Washington, die Minnesota Vikings für JJ McCarthy (Nr. 10) aus Michigan und die … Die Denver Broncos entschieden sich für Oregons Bo Nix (Nr. 12) – insgesamt sechs Quarterbacks, was den Rekord für die meisten Drafts in einer ersten Runde mit der Klasse von 1983 gleichstellte, zu der die Hall of Famers Dan Marino, John Elway und Jim Kelly gehörten.
Die ersten 14 ausgewählten Spieler kamen alle von der offensiven Seite des Balls, was bei weitem die längste Serie in der Geschichte der NFL war, um einen Draft zu starten. Die Falcons holten Penix, obwohl sie kürzlich Kirk Cousins mit einem Vierjahresvertrag über 180 Millionen US-Dollar als Free Agency verpflichtet hatten, und die Bears folgten ihrer Wahl von Williams, indem sie ihm eine Waffe im Washington Wide Receiver Rome Odunze verschafften. Vier offensive Tackles – Joe Alt gegen die Los Angeles Chargers auf Platz 5, JC Latham gegen die Tennessee Titans auf Platz 7, Olu Fashanu gegen die New York Jets auf Platz 10 und Taliese Fuaga gegen die New Orleans Saints auf Platz 14 – kam vom Brett, bevor ein einziger Defensivspieler ausgewählt wurde.
Aber auch wenn einige der offensiven Picks überraschend waren, war Daniels alles andere als überraschend. Für den 23-Jährigen war der Abend der krönende Abschluss eines kometenhaften Aufstiegs vom NFL-Zweitplatzierten zum Top-Pick. Der Dual-Threat-Dynamo, der als einer der pro-bereitesten Kandidaten seiner Klasse gilt, spielte wegen der Coronavirus-Pandemie fünf Saisons im College und schoss in seiner zweiten und letzten Saison an der LSU, in der er 72,2 Prozent erreichte, in die Draft-Boards seiner Pässe für 3.812 Yards und 40 Touchdowns mit nur vier Interceptions – zusätzlich zu 1.134 Yards und 10 Touchdowns am Boden.
„Es war ein surrealer Moment“, sagte Daniels, als er die Bekanntgabe seines Namens hörte. Er hatte sich den „Kindheitstraum“ erfüllt, den er als Kind in San Bernardino, Kalifornien, zu verfolgen begann, dann an der Cajon High School, dann drei Jahre lang an der Arizona State, bevor er zwei Jahre an der LSU studierte.
Aber Daniels lehnte die Idee ab, dass er plötzlich den Titel „Franchise-Quarterback“ angenommen hatte. Er betonte, dass er hart arbeiten müsse, um sich das zu verdienen – „Mir wird nichts geschenkt, egal, wie hoch ich eingezogen wurde“ – und außerdem Beziehungen zu seinen Teamkollegen aufbauen musste, damit er sie führen konnte.
„Das werden sie respektieren“, sagte er. „Sie werden einen harten Arbeiter und jemanden respektieren, der aufrichtig zu sich selbst ist.“
NFL-Draft-Experten verglichen Daniels oft mit Quarterback Robert Griffin III, was es zum zweiten Mal in 12 Jahren machte, dass Washington seine Franchise-Hoffnungen auf einen Heisman Trophy-Gewinner Nr. 2 mit doppelter Bedrohung und einem aufregenden und explosiven Spielstil setzte wird nur durch Haltbarkeitsbedenken gedämpft.
Daniels, der an seinem Profitag eine Größe von 1,90 Meter hatte und 95 Kilogramm wog, ist für einen Erstrunden-Quarterback ungewöhnlich groß und schlank. In den letzten 20 Entwürfen hatten nur drei ähnliche Maße: Teddy Bridgewater (2014), Alex Smith (2005) und Griffin (2012).
Washington muss hoffen, dass es Daniels besser geht als Griffin, der nur vier Jahre im Team blieb, nachdem seine Rookie-Saison mit einer verheerenden Knieverletzung endete.
Während des Draft-Prozesses gab es Spekulationen darüber, dass Daniels zu den Raiders wechseln wollte, deren Trainer Antonio Pierce Daniels für den Staat Arizona rekrutierte. Bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung vor dem Entwurf am Mittwoch in Detroit fragte ein Reporter Daniels, ob er diese Gerüchte widerlegen möchte.
„Ich bin gesegnet, dorthin zu gehen, wohin ich berufen werde“, antwortete Daniels und wiederholte damit, was im Wesentlichen zu seiner Version einer Wahlkampfrede geworden war. „Wer mein Telefon anruft, [when the] Kommissar steht auf und sagt meinen Namen, ich werde gesegnet sein und sie werden alles bekommen.“
Stattdessen blieben die Raiders auf Platz 13 und wählten den Top-Tight-End, Georgias Brock Bowers.
Daniels sprach auch ausführlich über die Entscheidung der Kommandanten, etwa 20 Interessenten gleichzeitig zu Besuchen zu beherbergen, zu denen auch ein Gruppenausflug zur High-Tech-Driving Range Topgolf gehörte. NFL-Agent Ron Butler, der Daniels vertritt, schien den Ansatz bei X zu kritisieren und löste eine landesweite Debatte über die Wirksamkeit des Ansatzes aus.
Aber Daniels, der nicht Golf spielt, sagte, er habe „ziemlich gut“ geschossen und spielte die Kontroverse herunter.
„Ich hatte einfach Spaß mit den anderen Jungs“, sagte er. „Einfach die Möglichkeit zu haben, während des gesamten Prozesses mit Menschen zu interagieren, einfach rauszugehen und Spaß zu haben. Also, es war cool.“
Am Draft-Tag sagte Daniels, er sei um 6:30 Uhr aufgewacht und habe versucht, sich mit einem Auftritt bei ESPN, einer Frühstücksveranstaltung mit NFL-Kommissar Roger Goodell und der Zeit mit seiner Familie und dem LSU-Wide Receiver Malik Nabers zu beschäftigen und Brian Thomas Jr., zwei gute Freunde, die ebenfalls in der ersten Runde des Drafts dabei waren.
Aber der Tag zog sich trotzdem hin. Am Nachmittag zog er einen Anzug von Tom Ford an – Hellblau, seine Lieblingsfarbe – und trug eine Uhr und Halsketten, die glitzerten. Dann, gegen 20:25 Uhr, klingelte sein Telefon; es war Commanders General Manager Adam Peters.
Daniels beugte sich und schrie vor Freude, dann machte er einen scheinbar langen Spaziergang, um Goodell die Hand zu schütteln.
„Es fühlte sich kurz an“, sagte Daniel lachend. “Ich war aufgeregt!”
Und dann ging Daniels ein Interview nach dem anderen durch, brachte seine Begeisterung zum Ausdruck, predigte Bescheidenheit und sagte, er könne es kaum erwarten, mit seinen neuen Teamkollegen zusammenzuarbeiten und die DMV kennenzulernen.
„S—, ich bin bereit, der Mannschaft zu helfen, einige Fußballspiele zu gewinnen – entschuldigen Sie meine Ausdrucksweise“, sagte er. „Ich bin bereit, da rauszugehen und meinen Kindheitstraum zu verwirklichen.“
