Ein ehemaliger Unterpostmeister, der als „Bluffer“ und Agitator abgestempelt wurde, hatte Recht, als er die Chefin der Post, Paula Vennells, auf einen schwerwiegenden Softwarefehler aufmerksam machte und warnte, dass ihre Untätigkeit schließlich mit einer gerichtlichen Überprüfung rechnen müsse.
Die Post unterschätzte ein Ultimatum von Tim McCormack, der von einem leitenden Angestellten der Post als „Bluffer“ bezeichnet wurde.
Aber wenn Ex-CEO Vennells 2015 auf McCormacks Warnungen gehört und darauf reagiert hätte, wäre ihr möglicherweise ihr beschämender Auftritt bei der gesetzlichen Untersuchung des Post Office Horizon-Skandals im nächsten Monat (Mai 2024) erspart geblieben.
Im Oktober 2015 schrieb McCormack direkt an Vennells mit einem Ultimatum, das nach seinem Erscheinen bei der Post Office Horizon-Skandaluntersuchung nun öffentlich bekannt ist. Was jedoch weniger bekannt ist, ist der Betreff der E-Mail und wie er und ein Team von Subpostmastern Beweise dafür fanden, dass ein Softwarefehler in Horizon zu ungeklärten Engpässen bei Filialkonten führte.
Dalmellington-Käfer
Der Betreff der E-Mail – die Entdeckung eines Fehlers in einer Postfiliale in Dalmellington, Schottland – gab McCormack den Anlass, Vennells sein Ultimatum zu stellen.
Damals bediente sich das Postamt bei der Beantwortung von Fragen von Unterpostmeistern, Abgeordneten, Journalisten und anderen Aktivisten noch dem Mythos, dass Horizon fehlerfrei sei. Obwohl Computer Weekly und jeder IT-Experte wussten, dass diese Behauptung nicht wahr sein konnte, war es schwierig, Beweise für Fehler zu finden.
In seiner E-Mail an Vennells, die wie der Rest der Post die Horizon-Fehler leugnete, bot McCormack an, ihr den Dalmellington-Fehler zu demonstrieren. Er erzählte ihr von seinen Plänen, die Geschichte der Presse vorzulegen.
„Es ist Ihre letzte Chance zu akzeptieren, dass das wahr ist, was ich Ihnen in den letzten Jahren gesagt habe“, schrieb er. „Ich habe jetzt klare und unbestreitbare Beweise für einen zeitweise auftretenden Fehler in Horizon, der Unterpostmeistern Verluste in Höhe von mehreren Tausend Pfund verursachen kann und auch tatsächlich verursacht.“
„Heute Abend muss eine Filiale in Ihrem Netzwerk einen Verlust im fünfstelligen Bereich hinnehmen“, sagte er zu Vennells. „Das Geld existiert nicht. Dies ist darauf zurückzuführen, dass mehrere einseitige Transaktionen fehlerhaft vom System eingegeben wurden, nicht vom Betreiber.“
Er erklärte, es handele sich um einen Fehler, der von vielen Subpostmastern nicht bemerkt würde und der durchaus der Grund dafür sein könnte, dass viele der Fälle von Subpostmastern in der Justice for Subpostmasters Alliance (JFSA) hervorgehoben wurden.
Er gab Vennells drei Möglichkeiten: „Akzeptieren Sie, dass viele der Kläger in der JFSA ehrliche und anständige Bürger sind, deren Leben durch Ihre Organisation zerstört wurden, gehen Sie zur Presse und sehen Sie, was passiert, oder warten Sie auf die unvermeidliche gerichtliche Überprüfung, bei der Sie persönlich entlarvt werden.“ und lassen Sie sich vielleicht einer Strafanzeige aussetzen.“
Vennells wird ab dem 22. Mai drei Tage lang beim Post Office Horizon IT Inquiry erscheinen.
McCormack schrieb: „Wir können diese Farce jetzt stoppen.“ Sie können aufwachen und erkennen, dass die Menschen, auf die Sie sich verlassen, um Ihnen die Wahrheit über das Geschehen zu sagen, nicht in der Lage sind, dies zu tun.“
Dies war nicht seine erste E-Mail-Kommunikation mit Vennells. Er hatte ihr zuvor Dutzende Male zu verschiedenen Themen geschrieben, die Unterpostmeister betrafen.
Er warnte sie, dass er schnell zur Presse gehen würde. Er sagte gegenüber Computer Weekly, er sei „als Agitator abgestempelt“ worden.
Als „Bluffer“ bezeichnet
Der leitende Anwalt der Post, Rodric Williams, der kürzlich in einer Untersuchungsanhörung auftrat, antwortete McCormack und teilte ihm mit, dass er nicht genügend Informationen über den Fehler bereitgestellt habe, damit die Post eine Untersuchung durchführen könne.
Williams hatte den Führungskräften der Post bereits gesagt, dass er McCormack für einen „Bluffer“ halte.
In einer internen E-Mail an andere Führungskräfte der Post sagte Williams, die Post solle an McCormack „in den gleichen Worten schreiben, wie wir es mit jeder anderen Person tun, die gesagt hat, dass sie Beweise für Mängel hat“, und fügte hinzu: „Im Allgemeinen bin ich der Meinung, dass dies der Fall ist.“ Der Typ ist ein Puffer, der ständig erwartet, dass wir nach seinem Willen marschieren. Ich denke nicht, dass wir das tun sollten, sondern stattdessen mit einem geraden Schlag reagieren sollten.“
Aber McCormack bluffte nicht. Bald darauf arbeitete er mit der ehemaligen Unterpostmeisterin und Vorsitzenden der Postmeistergewerkschaft der Communication Workers Union (CWU), Helen Baker, einer derzeitigen Unterpostmeisterin, die anonym bleiben wollte, und Unterpostmeister Mark Baker zusammen, der ebenfalls CWU-Repräsentant war und zu dieser Zeit eine Zweigstelle in Somerset leitete (keine Beziehung). an Helen Baker), machte McCormack Computer Weekly auf den Fehler aufmerksam.
Computer Weekly deckte den Fehler im November 2015 auf, nachdem eine schnelle Untersuchung das Problem bereits während seines Auftretens aufgedeckt hatte.
Dem Aktivistenteam gelang es, das, was sie aus einem Gespräch in den sozialen Medien zwischen zwei Unterpostmeistern über die Probleme, die sie aufdecken mussten, gelernt hatten, zu nutzen und den größten Fehler öffentlich zu machen. Das Postamt hatte über den Fehler geschwiegen und dies zu einer Zeit, als die JFSA ein Verfahren gegen das Postamt einleitete und dieses Behauptungen zurückwies, dass Horizon fehlerhaft sei.
Der Dalmellington-Fehler wurde 2018/19 im Fall des High Court als Beweismittel verwendet, in dem Alan Bates und mehr als 500 andere Unterpostmeister bewiesen, dass Horizon-Fehler für Buchhaltungsdefizite verantwortlich waren.
Die schlechte Behandlung von Unterpostmeistern durch die Post musste Aktivisten, insbesondere die direkt Betroffenen, motivieren.
McCormack beteiligte sich erstmals an Kampagnen während der Netzwerktransformation der Post im Jahr 2010, die seiner Meinung nach schlecht für sein Geschäft war, nachdem er und seine Frau ihre kleine Filiale in den schottischen Highlands verkauft hatten, um eine größere Filiale an der schottischen Grenze zu kaufen.
Im Jahr 2010 wurde auch Horizon online eingeführt. McCormack erzählte Computer Weekly, dass sein Interesse an Horizon-Fehlern begann, als er begann, soziale Medien in seiner Kampagne gegen die Netzwerktransformation zu nutzen.
„Ich habe bei Kampagnen soziale Medien genutzt, zum Beispiel Yahoo! Gruppen. Ich habe mich in den sozialen Medien umgesehen und war im Forum der National Federation of Subpostmasters (NFSP) aktiv“, sagte McCormack gegenüber Computer Weekly.
„Ich bin ein neugieriger Typ und habe einen IT-Hintergrund. Ich habe gerade angefangen, den Postmitarbeitern zu schreiben und sie auf Probleme mit dem System hinzuweisen. nicht nur Computerprobleme, sondern auch Prozesse“, fügte er hinzu.
McCormack machte der Post Vorschläge zu möglichen Verbesserungen, was dazu führte, dass er relativ ernst genommen wurde, sagte er gegenüber Computer Weekly. „Am Ende tauschte ich Gespräche mit leitenden Mitarbeitern der Post aus und besprach verschiedene technische Probleme.
„Ich habe gesehen, dass Horizon-Fehler in den sozialen Medien gemeldet wurden, und habe schließlich sogar mit Fujitsu an einem bestimmten Problem zusammengearbeitet“, fügte er hinzu.
Er hatte auch die Kampagnen-Website von Alan Bates gesehen und dem JFSA-Gründer 2013 erstmals eine E-Mail über einen Fehler geschickt, den er gefunden hatte.
McCormacks Arbeit entwickelte sich weiter. „Zu dieser Zeit war Mark Baker von der CWU ein guter Freund und wir hatten uns gegen die Netzwerktransformation eingesetzt. Dies führte dazu, dass wir die Augen nach Horizon-Fehlern offen hielten und E-Mails mit Personen austauschten, die an der Kampagne für Gerechtigkeit und den Horizon-Ermittlungen beteiligt waren.
McCormack sagte, er sei immer außen vor geblieben und nie ernst genommen worden.
Soziale Medien lösten Ermittlungen aus
Die Untersuchung des sogenannten Dalmellington-Bugs begann mit einem Social-Media-Austausch zwischen ländlichen Unterpostmeistern, die Probleme beim Betrieb von Outreach-Filialen hatten, bei denen Ausrüstung in kleine Dörfer gebracht wird, um dort Dienstleistungen zu erbringen.
McCormack sagte: „Es war ein Facebook-Beitrag der Unterpostmeisterin in Dalmellington zu einer CWU-Diskussion. Sie bat um Hilfe, da die Post nicht in der Lage gewesen sei, ihr zu helfen.
„Wir waren zu viert und haben uns darauf gestürzt“, sagte er.
Die Gruppe fand Beweise dafür, dass Horizon die Annahme einer Überweisung mindestens dreimal wiederholte. Und das, obwohl der Barcode der Zahlung nur einmal eingescannt wurde. Dies würde dazu führen, dass Horizon zu kurz kam, da der Subpostmaster wiederholt versucht hatte, die Überweisung zu senden, weil er glaubte, dass dies fehlgeschlagen sei, weil Bildschirmeinfrierungen ihn dazu zwangen, sich abzumelden.
„Wir konnten sehen, dass es sich um einen klaren Fehler handelte. Helen Baker war damals leitende Angestellte bei der NFSP und Vorsitzende der Postmaster-Abteilung der CWU, also setzte sie einen besonderen Hut auf und schrieb an einen IT-Supportmanager. Nach der Antwort, die das Problem bestätigte, setzten wir uns zusammen und überlegten uns einen Plan.“
In der E-Mail eines IT-Supportmitarbeiters des Postzulieferers Atos hieß es laut Computer Weekly: „Dieses Problem wird dadurch verursacht, dass der Benutzer die Abmeldung erzwingt, wenn die Post-Login-Prüfungen noch nicht vollständig abgeschlossen sind.“ Wir haben dieses Problem bereits in anderen Branchen erlebt [that] auf die gleiche Weise verursacht wurden (Zwangsabmeldung).“
Der Atos-Mitarbeiter sagte, das Problem sei ein Prozessproblem, das eine Codeänderung von Fujitsu erfordern würde. In der E-Mail hieß es, die Subpostmaster seien nicht vor dem Fehler gewarnt worden.
Der Fehler war eine wichtige Entdeckung, ebenso wie die Bestätigung, dass ein Fehler zu Fehlbeträgen in Höhe von mehreren Tausend Pfund in den Konten einer Zweigstelle führen könnte, die dem Unterpostmeister erst bei der Abrechnung auffallen würden. Die Post machte die Unterpostmeister für alle nicht erklärbaren Mängel verantwortlich.
Damals leugnete das Postamt immer noch, dass es Fehler gab, die zu ungeklärten Engpässen führen könnten, aber Dalmellington bewies, dass tatsächlich ein Fehler existierte.
Der Postskandal wurde erstmals 2009 von Computer Weekly aufgedeckt und enthüllte die Geschichten von sieben Unterpostmeistern und die Probleme, unter denen sie aufgrund von Buchhaltungssoftware litten (Sehen Sie sich unten die Zeitleiste der Computer Weekly-Artikel über den Skandal an).
• Lesen Sie auch: Was Sie über den Horizon-Skandal wissen müssen •
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