Ter Zeit – Betonung auf Zeit – ist gekommen, um zu erklären, dass die Major League Baseball ihre Bemühungen, die Spiele zu beschleunigen, auf den Punkt gebracht hat. MLB-Leute sprachen immer davon, Spiele in weniger als drei Stunden beenden zu wollen, aber sie konnten es nie schaffen. Jetzt haben sie es.
Die durchschnittliche Spielzeit in den ersten zwei oder mehr Monaten der Saison beträgt 2 Stunden und 40 Minuten – eine Zeitspanne, die es seit den frühen 1980er Jahren nicht mehr gegeben hat – und ist viel kürzer als die aufgeblähten Durchschnittswerte von 3 Stunden und 6 Minuten im Jahr 2022 und 3 Stunden und 11 Minuten im Jahr 2021. Aber Statistiken sind nur so Teil der Geschichte.
Zwei Pitch-Uhren sind hinter der Home-Plate und zwei über dem Mittelfeldzaun angebracht, um den Ballspielen einen Rhythmus zu verleihen – und um all die zusätzliche Zeit herauszuschneiden, damit beispielsweise ein Schlagmann aus der Batter-Box tritt, um seine Handschuhe neu zu justieren, oder für einen Krug, um auf der Rückseite des Hügels herumzuschlendern.
Baseball-Experten wie George Will feierten den Sport einst als „zeitloses Spiel“, ohne dass Uhren nötig oder gewollt waren. Aber die Dichter haben diese Rhapsodien geschrieben, als die Spiele noch kürzer waren – durchschnittlich weniger als zweieinhalb Stunden, noch im Jahr 1976. (Will mag übrigens die Regeländerungen.)
Das Tempo wurde langsamer. Fett musste entfernt werden. Die Leute haben jetzt für vieles nicht mehr drei Stunden Zeit. Nach einer Testfahrt in der Minor League wurden die MLB-Regeln für dieses Jahr geändert. Manche Gedankenspiele könnten sich gezwungen, gehetzt oder sogar trickreich anfühlen. Die Uhren sind überhaupt nicht aufdringlich.
Ich war kürzlich bei einem Spiel, um mir selbst ein Bild von der Wirkung der neuen Regeln zu machen. Das Spiel in Philadelphia zwischen den Phillies und den Arizona Diamondbacks an einem Montag würde keine schnelle Sache sein – 2 Stunden 57 Minuten. Aber nach den alten Regeln hätte es noch eine halbe Stunde gedauert.
Fans achten nicht auf diese drei Fuß hohen Uhren mit den gelben Ziffern. Ich dachte, sie könnten Countdowns machen, wie eine Anzeigetafel oder eine 24-Sekunden-Uhr in Innenräumen. Die Uhren wurden sofort ausgeschaltet und nicht nur auf 0 zurückgesetzt, sobald sich Pitcher und Batter trafen.
Die Fristen klingen knapp, sind es aber nicht. Pitcher haben 15 Sekunden Zeit, um mit dem Werfen eines Pitches zu beginnen, 20 Sekunden, wenn sich ein Läufer auf der Base befindet. Schlagmänner müssen sich in der Batter’s Box befinden, sich auf den Pitcher konzentrieren und mindestens acht Sekunden auf der Uhr haben. Ein Ball wird zur Zählung hinzugezählt, wenn ein Pitcher es versäumt, rechtzeitig mit dem Aufziehen zu beginnen, und ein Schlag wird zur Zählung hinzugezählt, wenn ein Batter den Pitcher nicht festhält.
Es gibt einen gewissen Spielraum. Pitcher sind auf zwei „Disengagements“ pro Plattenerscheinung beschränkt, d. h. sie treten vom Belag ab oder versuchen, einen Läufer abzuholen. Darüber hinaus erhält jedes Team fünf Hügelbesuche pro Spiel, eine Statistik, die auf der großen Anzeigetafel im Citizens Bank Park angezeigt wird.
Von den 18 Halbinnings beim 6:3-Sieg der Diamondbacks dauerten acht fünf Minuten oder weniger. Nur zwei dauerten länger als 10 Minuten: Arizonas zweites Inning mit drei Läufen und vier Treffern und das siebte zu Hause, das einen Pitching-Wechsel in der Mitte des Innings beinhaltete und mit geladenen Bases endete.
Das Spiel endete immer noch mit neun Runs, was ungefähr dem MLB-Durchschnitt von 9,11 im Jahr 2023 entspricht, also etwa einem halben Run mehr als 2022. Es gab vier Homeruns. Etwas größere Bases und eine Regel, die Infielder daran hindert, auf die Stärke eines Batters zu wechseln, hätten den Teams möglicherweise zu 16 Hits verholfen.
Im Spiel Arizona-Philadelphia gab es keine Verstöße gegen die Pitch-Clock – und an diesem Abend nur drei in zwölf Major-League-Spielen, wie aus einer brandneuen Twitter-Seite namens @MLBClockViolations hervorgeht, die von einem benannten kanadischen Sportfan und Web-Services-Direktor zusammengestellt wurde Luke DeWitt.
(Verstöße gegen die Pitch-Clock sind nicht verschwunden, da Pitcher und Batter mit den Regeln vertrauter geworden sind, sagte mir DeWitt, aber die Spieler fühlen sich wohler. In den ersten 15 Tagen im Juni gab es 82 Verstöße, verglichen mit 146 in den ersten 15 Tage der Saison.)
Da die durch die Pandemie verursachten Einschränkungen inzwischen weggefallen sind, hätten die Regeländerungen möglicherweise auch dazu beigetragen, die Zuschauerzahl bis zum 15. Juni auf 27.244 pro Spiel zu steigern, verglichen mit 26.566 im gesamten Vorjahr. Und der Sommer, der Höhepunkt der Baseballsaison, steht noch bevor.
Vor allem weil die Phillies am Ende der letzten Saison heiß waren und es in die World Series schafften, ist Philadelphias durchschnittliche Heimbesucherzahl in diesem Jahr auf 39.228 pro Spiel gestiegen, verglichen mit 27.689 zum gleichen Zeitpunkt der letzten Saison, oder 42 %. Aufwärtstrend. Ein möglicher Grund ist, dass die Spiele unter der Woche früher beginnen, was für Familien mit schulpflichtigen Kindern von Vorteil ist.
Ein Ballspiel in einer großen Liga ist kein billiger Abend. Ich habe auf StubHub 40 US-Dollar für ein Ticket mit einem Nennwert von 48 US-Dollar bezahlt, um in Abschnitt 317 hinter der Home-Plate, aber im Oberdeck, direkt unter den Nosebleed-Sitzen, zu sitzen. Das Parken kostete 25 Dollar. Eine Hühnchenplatte von Federal Donuts kostete 12,49 $.
Die Phillies haben den Beginn der Heimspiele unter der Woche von 19:05 Uhr auf 18:40 Uhr verschoben, sodass dieses Spiel um 21:40 Uhr endete. Viele Familien machten sich immer noch auf den Weg zu den Parkplätzen, nachdem das siebte Inning um 9 Uhr zu Ende war. Aber vor einem Jahr hätten sie weniger als sechs Innings gesehen.
In letzter Zeit werden Uhren verwendet, um die Zeit zwischen Halbinnings und Pitchwechseln in der Mitte des Innings spät in Spielen zu markieren – was die Spiele praktisch ins Stocken geraten lässt, seit es Ersatzkrüge gibt. Jetzt hat ein Helfer zwei Minuten Zeit, um zum Hügel zu gelangen.
Diese Pitch-Clocks könnten bedrohlich sein, wenn sie wie ein Prüfungsleiter über einem Ballspiel aufragen, aber die Atmosphäre ist dieselbe. Kinder in Trikots der Little League tummeln sich immer noch in den Gängen, und die Fans schlendern immer noch zügig zu den Getränkeständen, um sich während des Spiels ein Bier zu holen (10,99 bis 15,99 US-Dollar).
Apropos Bier: Drei Teams kündigten schnell an, dass sie die Zeit, in der sie kaltes Bier verkaufen, verlängern würden – von sieben auf acht Innings –, weil die neuen Regeln kürzere Spielzeiten vorsahen. Ein Fan, der in einer Bierschlange feststeckt, verpasst möglicherweise mehr Action auf der Raute!
Die Phillies antworteten nicht auf meine Anfrage, ob die Essens- und Bierverkäufe zurückgegangen seien, weil die Spiele kürzer seien. Aber der Andrang war größer, es könnte also trotzdem eine Flut sein.
Die Phillies verloren, aber ich hörte niemanden meckern, dass er oder sie zu kurz gekommen sei. Nach dem Finale zuckten die im Park verbliebenen Leute kollektiv mit den Schultern, standen von ihren blauen Sitzen auf und machten sich auf den Weg zu ihren Autos oder zur U-Bahn. Ich wette, die meisten von ihnen werden zurückkehren.
