Paul George und Kawhi Leonard bringen Clippers zum Comeback

Die Clippers begannen diese Saison mit dem Glauben, dass ihre Tiefe und ihr Talent sie im Westen zu einer Klasse für sich machen würden.

Genau das haben sie getan. In den ersten 67 Spielen haben sie eine einzigartige Wandlung durchgemacht, von dem, was viele innerhalb der Organisation für eines der besten Teams der NBA hielten, zu ihrem vielleicht verwirrendsten. Und im Laufe der letzten 12 Minuten am Sonntag gab eine Franchise, deren Richtung sich dem freien Fall zu nähern schien, Vollgas, um den mutigsten und am dringendsten benötigten Sieg der Saison zu erzielen, einen 135-129-Sieg gegen Memphis.

„Es fühlte sich an, als ob viel auf dem Spiel stand“, sagte Trainer Tyronn Lue.

Sein Team lag zu Hause mit 14 Rückstand auf einen unterbesetzten Gegner, der seine Stars vermisste, und als die Zeit für ihren Nachsaison-Push ablief, sprach Lue mit seinen Spielern ein Thema an, das er seit Tagen öffentlich diskutierte, als ihre Pechsträhne auf fünf und die Clippers anwuchs erhielt eine ominöse Auszeichnung – das einzige Team der Western Conference, das seit der All-Star-Pause noch gewonnen hat.

„Ich sagte nur mentale Stärke, zeige einfach etwas Belastbarkeit“, sagte Lue. „Kämpfe weiter, kämpfe weiter.“

Hinter 42 Punkten von Paul George und 34 von Kawhi Leonard, darunter 15 im vierten Quartal, beendeten die Clippers ihre fünf Spiele dauernde Pechsträhne und retteten einen Sieg in einer Nacht, in der die Meisterschaftsambitionen zu einem bestimmten Zeitpunkt verloren schienen.

Nachdem Memphis im dritten Quartal 51 Punkte zugelassen hatte, ließen die Clippers im vierten Quartal nur 17 zu.

„Wir haben ein weiteres Level gebracht und wir haben hart gespielt und wir haben mit etwas Mut gespielt“, sagte George. „Ich hatte das Gefühl, dass wir heute Abend einfach einen Siegergeist hatten.“

Zu Beginn der Saison erschien der Stretchrun des Zeitplans nach der All-Star-Pause als Gelegenheit, sich auszuruhen und auf die Playoffs einzustimmen.

Stattdessen wurde eine Serie, die sich durch Ein-Punkte-Verluste in Denver, San Francisco und Sacramento fortsetzte, zu einem Überlebenskampf, nur um im Nachsaisonbild zu bleiben.

Und das war der Grund, warum die Einsätze am Sonntag gewichtiger waren als sonst, da der praktisch volle Kader der Clippers – nur mit Norm Powell und seiner verletzten linken Schulter – keine Entschuldigung gegen Memphis hatte.

Die Geschichte geht weiter

Seiner All-Star-Zündung in Ja Morant fehlen mindestens zwei Spiele, sein Zeitplan für eine Rückkehr ist darüber hinaus unklar, inmitten einer NBA-Untersuchung des Instagram-Videos des Wächters, in dem er mit einer Waffe posierte. Der große Startmann Steven Adams hatte ein verletztes Knie. Ein Achillessehnenriss Ende letzter Woche hat den athletischen Flügel Brandon Clarke für den Rest der Saison pausiert. Und das Zeichnen zu vieler technischer Fouls hatte eine Sperre für den Chefanstifter Dillon Brooks zur Folge gehabt.

„Heute Abend war ein guter Start für uns“, sagte Lue. „Besonders nachdem wir etwas Pech hatten, und sogar unser Pech war so groß, dass wir sogar vom Blitz getroffen wurden“, ein Hinweis auf das Flugzeug des Teams, das letzte Woche auf dem Weg nach Denver getroffen wurde. „Es waren nur anderthalb harte Wochen, also müssen wir uns einfach weiter durchkämpfen.“

In wenigen Augenblicken erinnerten sie daran, warum sie auf der Stelle treten, warum ein Hoffnungsschimmer bleibt, ihr Potenzial auszuschöpfen, als sie sich auf 34-33 verbesserten – und warum, wie Leonard und George warnten, das furiose Ende des Sonntags nichts an dem des Teams ändern wird immer wieder Intensität, ohne die Anstrengung aufrechtzuerhalten.

„Das bedeutet nichts, wenn wir nicht glauben, was wir können und was wir sein können. Also werden wir sehen“, sagte George. „Wenn wir die nächsten Spiele nicht genauso behandeln wie das vierte Viertel heute Abend, was machen wir dann hier?“

Anstatt seine Startaufstellung zu optimieren, wandte sich Lue wieder seinen Standard-Fünf bestehend aus Leonard, George, Russell Westbrook, Ivica Zubac und Marcus Morris Sr. zu. Obwohl die Clippers zur Halbzeit noch glanzlos aussahen, war der Einfluss von Morris minimal, nachdem er alle vier verpasst hatte Schüsse, Lue startete in der zweiten Halbzeit Nicolas Batum über Morris.

Innerhalb einer Minute hatte sich ihr Vorsprung von fünf Punkten zur Halbzeit auf 11 erhöht. Aber weniger als acht Minuten später, als ihre Verteidigung wieder in Trümmern lag und drei weitgehend vermeidbare Ballverluste zu sieben Grizzlies-Punkten führten, lagen die Clippers mit 10 Punkten zurück. Und als Memphis Santi reservierte Aldama drehte sich und drehte sich an der Freiwurflinie gegen Terance Mann mit einem Drive, der mit einem Dunk endete, und Desmond Bane folgte bei ihrem nächsten Ballbesitz mit einem Drei-Zeiger im Übergang, die Führung schwoll auf 16 an.

Die 51 Punkte der Grizzlies in der dritten Runde markierten einen Tiefpunkt für eine Verteidigung, die sich in den letzten zwei Monaten größtenteils zu den schlechtesten der NBA entwickelt hat.

»Das können wir nicht«, sagte Leonard.

Dann kam die Lawine, die Grizzlies konnten fast sechs Minuten lang kein Tor erzielen, während die Clippers 17 Punkte in Folge erzielten. Ihr Lauf wurde von einem Westbrook Dunk und Foul unterbrochen. Der Lauf wuchs auf 24-2.

Eric Gordon erzielte 17 von der Bank und Mason Plumlee fügte 15 Punkte hinzu.

„Wir bleiben zusammen; Niemand zeigt mit dem Finger auf den anderen“, sagte Leonard. „… Hoffentlich können wir etwas verschleppen.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.