Die Chiefs hatten eine Auszeit genommen, während sie gegen die Plätze vier und eins antraten. Sie lagen drei Punkte hinter den San Francisco 49ers. Der Ball lag auf der 34-Yard-Linie von Kansas City. Die Männer entschieden sich für einen Spielzug, der Mahomes Optionen geben würde. Je nachdem, wie San Francisco es verteidigte, konnte Mahomes den Ball weitergeben, passen oder selbst laufen. Backup-Quarterback Blaine Gabbert hatte erst eine Saison bei Mahomes gespielt, doch als er Mahomes dabei zusah, wie er zurück auf das Feld trottete, wurde ihm klar, dass es überhaupt keine Wahl geben würde.
„Ich wusste, als wir das Spiel anriefen“, sagte Gabbert, „Patrick nahm es selbst in die Hand.“
Minuten später, nachdem Mahomes bewiesen hatte, dass sein Ersatz prophetisch war, endete ein Super Bowl wie kein anderer mit einem vertrauten Gefühl. „Extreme Freude“, sagte Mahomes später. Der 25:22-Sieg der Chiefs endete mit einem Touchdown-Pass. Mahomes sprintete die Seitenlinie entlang, während Konfetti von der Decke des Allegiant-Stadions schwebte. An der 35-Yard-Linie ließ er seinen Helm fallen, brach zu Boden und rollte mit den Händen auf dem Kopf über den Rasen.
Fast jeder kleine Junge in Amerika, der einen Football in die Hände bekommt, träumt von dem Szenario: Mit einem Field Goal auf dem eigenen Territorium, ein einziger Versuch, den Super Bowl zu gewinnen. Fast jeder Quarterback nutzt seine Chance nie aus. Mahomes erlebte es am Sonntagabend innerhalb von weniger als einer Stunde zweimal. Er führte zwei epische Drives an – einen für ein spielentscheidendes Field Goal am Ende des vierten Viertels, einen anderen für einen spielentscheidenden Touchdown in der zweiten jemals gespielten Super Bowl-Verlängerung –, die die Chiefs zum ersten Wiederholungssieger seit New England machten Patrioten vor 19 Jahren.
„Einer der großartigsten Super Bowls, die ich je gesehen habe“, sagte Chiefs-Besitzer Clark Hunt.
Mahomes hat jede Vorstellungskraft übertroffen. Mit 28 Jahren hat er drei Super Bowl MVPs gewonnen. Tom Brady, Joe Montana und Terry Bradshaw sind die einzigen Quarterbacks, die mehr Lombardi-Trophäen gewonnen haben als er. In sieben NFL-Saisons, davon sechs als Starter, hat er eine Karriere aufgebaut, die ihn zu den ganz Großen aller Zeiten macht.
„Ich hoffe, die Leute erinnern sich nicht nur an die Großartigkeit, die wir auf diesem Gebiet haben, sondern auch an die Art und Weise, wie wir es gemacht haben“, sagte Mahomes. „Wir hatten viele großartige Playoff-Läufe. Aber das wird da oben sein, weil [of] Genau so, wie wir immer dann weiterkämpfen, wenn die Zeiten nicht so gut waren.“
In den zwei Monaten zwischen der Halloween- und der Weihnachtswoche entgleisten die Chiefs. Ihre Offensive funktionierte nicht richtig. Receiver ließen Pässe fallen, was durch die möglicherweise spielentscheidende Bombe hervorgehoben wurde, die Marquez Valdes-Scantling an einem Sonntagabend in Green Bay durch die Hände glitt. Die Chiefs erzielten in acht Spielen eine Bilanz von 3:5, eine Phase, die in einer Drosselung am Weihnachtstag durch die Las Vegas Raiders gipfelte.
„Ich glaube nicht, dass viele Leute gedacht hätten, dass wir am Weihnachtstag hier stehen und über einen Super Bowl-Champion reden würden“, sagte Offensivkoordinator Matt Nagy. „Unsere Jungs sind mental so stark. Sie sind belastbar. Niemand beschwert sich, zeigt mit dem Finger oder dergleichen. Deshalb sind wir Super Bowl-Champions.“
Als Travis Kelces Romanze mit Taylor Swift das Franchise zu einer weltweiten Attraktion machte, brach die Offensive ein. Die Chiefs stützten sich auf eine Abwehr voller intelligenter, vielseitiger Spieler, die Koordinator Steve Spagnuolo in komplexen, aggressiven Systemen einsetzte. Auch wenn die Ergebnisse darauf hindeuteten, dass sie in der Offensive hinkten, waren die Chiefs immer davon überzeugt, dass sie sich tatsächlich verbesserten.
„Diese Widrigkeiten zu überstehen und auf der anderen Seite besser daraus hervorzugehen, hat uns meiner Meinung nach auf die Playoffs vorbereitet“, sagte Mahomes.
In der Nachsaison wurden die Chiefs zu den Chiefs. Sie besiegten die Miami Dolphins im zugefrorenen Arrowhead Stadium. In aufeinanderfolgenden Wochen besiegten sie Josh Allen in Buffalo und Lamar Jackson in Baltimore in den ersten beiden Auswärts-Playoff-Spielen in Mahomes‘ Karriere. Die Ravens gingen als entscheidender Favorit in das AFC-Meisterschaftsspiel, und die Quotenmacher machten Kansas City im Super Bowl erneut zu einem leichten Außenseiter.
Die Bezeichnung verärgerte die Chiefs, und dieser Zorn brodelte am Samstag in einem Konferenzraum im Westin Lake Las Vegas, dem Hauptquartier der Chiefs für diese Woche, an die Oberfläche. Trainer Andy Reid beauftragte drei Veteranen mit dem Team zu sprechen. Defensive Lineman Chris Jones forderte seine Teamkollegen auf, als Einheit zu spielen, denn Selbstlosigkeit sei ihre größte Stärke. Mahomes wies sie an, jeder solle die beste Version seiner selbst sein, mehr nicht. Kelce sprach mit solcher Inbrunst, dass einige im Raum mit den Tränen kämpften. Seine gekürzte Botschaft: Sie waren keine Außenseiter. Sie waren Meister.
„Wir wissen, wie man es bekommt“, erinnert sich Kelce. „Und das tun sie nicht.“
Der Beginn des Super Bowl ließ etwas anderes vermuten. Die 49ers umschwärmten Mahomes und bewegten den Ball nach Belieben, wobei sie nur ihren eigenen Fehlern zum Opfer fielen. Am Ende des ersten Viertels hatten die 49ers die Chiefs mit 125 zu 16 Yards überholt. San Francisco ging im zweiten Viertel mit 10:0 in Führung, aber die 49ers wussten, dass ihr Vorsprung nicht sicher sein würde. Zu Beginn des vierten Viertels, als er mit 13:10 im Rückstand lag, versuchte Trainer Kyle Shanahan auf den Plätzen vier und drei bei den Chiefs 15 „100 Prozent“ wegen Mahomes, sagte er. Obwohl die 49ers Kansas City über drei Viertel hinweg auf 13 Punkte gehalten hatten, erwartete Shanahan, dass der Quarterback der Chiefs anfangen würde zu punkten. Sein Call führte zu einem Touchdown, der die 49ers mit 16-13 wieder in Führung brachte.
Die 49ers hielten Mahomes fast vom Feld fern, als es darauf ankam. Nach der Zwei-Minuten-Warnung im vierten Viertel stand San Francisco im Kansas City 35 vor den Plätzen drei und fünf. Ein First Down hätte es den 49ers ermöglicht, die Zeit und die Auszeiten der Chiefs vor einem möglicherweise spielentscheidenden Field Goal zu verkürzen . Aber Spagnuolo, der das ganze Jahr über ein Zauberer war, beschwor einen seiner besten Calls: Er attackierte beide Cornerbacks, und Trent McDuffie sprang hoch und lenkte den Pass von Brock Purdy.
„Wir sind wegen Coach Spags hier, Mann“, sagte Chiefs Safety Justin Reid. „Trainer Spags hat das alles getan. Von Anfang bis Ende haben die Jungs sein System und seinen Spielplan übernommen.“
Angesichts einer Verteidigung, die es satt hatte, ihn den ganzen Tag zu verfolgen, startete Mahomes 1:53 vor Schluss im vierten Viertel einen methodischen Vorstoß. Die Chiefs trafen auf den dritten und siebten Platz der San Francisco 33, innerhalb der Reichweite von Harrison Butker, aber alles andere als einfach. Sie wandten sich einem Grundpfeiler zu: Drei vertikale Routen von Wide Receivern, wobei Kelce eine flache Flanke spielte, eine Route, die die Chiefs „Dolch“ nennen. Kelce wischte Linebacker Fred Warner ab, fing einen kurzen Pass und rumpelte 22 Yards weit.
„Verprügelt ihn von Mann zu Mann“, sagte Nagy. „Das ist unser Typ. Das werden wir den ganzen Tag durchhalten.“
Den Chiefs ging die Zeit davon und sie begnügten sich mit einem Chip-Shot, der eine Verlängerung erzwang. Shanahan entschied sich für den Empfang, eine Entscheidung, die genau unter die Lupe genommen werden wird, da Beobachter sich mit den neuen Regeln für die Verlängerung auseinandersetzen, die jedem Team einen Ballbesitz garantieren. Die 49ers drangen in das Territorium der Chiefs vor, wo Mahomes zu einer Inspiration für seine Verteidigung wurde.
„Was auch immer wir tun, wir dürfen sie nicht punkten lassen“, sagte Jones zu seinen Teamkollegen. „Wenn wir sie auf drei halten können, ist dieses Spiel gewonnen.“
Spagnuolos Pläne vereitelten Shanahan erneut und Mahomes begann eine weitere ewige Fahrt. Die ersten drei Spielzüge gewannen neun Yards und stellten den entscheidendsten Moment des Spiels dar. Nach einer Beratung an der Seitenlinie beschlossen die Chiefs, eine Zonenablesung durchzuführen. Mahomes würde das rechte Defensive End lesen. Wenn er die Scrimmage-Linie hinunterstürzte, als Mahomes ihm bedeutete, ihn an Isiah Pacheco zu übergeben, würde der Quarterback den Ball behalten und nach rechts rollen. An diesem Punkt könnte er Kelce einen Pass zuspielen, der über die Formation vor ihm rennt – oder den Ball selbst laufen lassen.
Als die Chiefs die Linie erreichten, forderte Mahomes den Rookie-Wideout Rashee Rice auf, sich „offen“ aufzustellen, und drängte ihn näher an die Seitenlinie, um mehr Platz und einen besseren Winkel für Rices Block zu schaffen. Kelce bewegte sich langsam nach links, nicht ganz bis zum Ende der Offensivlinie, und schnitt dann beim Snap nach rechts zurück. Als Mahomes Pacheco vortäuschte, verfolgte Nick Bosa ihn.
Mahomes zog den Ball und rollte nach rechts. Safety Logan Ryan blieb bei Kelce und er rannte zur rechten Wohnung. Mahomes setzte sein Bein auf, durchbrach eine Naht und rutschte nach einem Acht-Yard-Vorsprung zu Boden. Die Chiefs lebten.
„Wenn du den Ball reinsteckst [Mahomes’s] „Wenn er in die Hände kommt und er verschiedene Möglichkeiten hat, ist es hart“, sagte Nagy. „Wenn du im Super Bowl bist, hast du die Chance, einen Super Bowl zu gewinnen, du willst ihn in seine Hände legen.“
Mahomes hielt den Drive erneut auf den Plätzen drei und sechs aufrecht und traf Rice mit dem gleichen Spielzug, den er in der regulären Saison im Allegiant Stadium gegen die Raiders bei einem Touchdown erzielt hatte. Beim dritten und eins an der 32-Yard-Linie der 49ers ließ sich Mahomes fallen, sah eine Lücke vor sich und zwängte sich durch die Linie ins offene Gras, um einen Vorsprung von 19 Yards zu erzielen. Zwei Spielzüge später hatten die Chiefs den ersten und ersten Treffer aus der 3.
„Als wir dort unten ankamen, fühlte es sich ehrlich gesagt ziemlich gut an“, sagte Nagy. „Mit vier Downs weiß man, dass man einen Touchdown erzielen wird.“
Die Chiefs nannten „Tom und Jerry“, eine Version des Spiels, mit dem sie letztes Jahr im Super Bowl gegen die Eagles den spielentscheidenden Touchdown erzielten. Mecole Hardman sprintete von weit rechts in Bewegung, stoppte dann beim Snap und sprintete nach links in den Flatback. Als Hardman sah, dass Cornerback Charvarius Ward zurückkam, wusste er, dass er den Touchdown erwischen würde, der den Super Bowl gewinnen würde. Er tanzte auf einen leeren Rasenweg. Mahomes warf ihm den einfachsten der 34 Pässe zu, die er die ganze Nacht absolvierte.
„Ich habe den Fußball gefangen und bin ohnmächtig geworden“, sagte Hardman.
Eine Bühne rollte in die Mitte des Feldes. Die Chiefs haben Super Bowls so oft gewonnen, dass Hunt eine Routine entwickelt hat. Er versammelt seine Familie auf dem Bahnsteig und macht ein Foto mit der Lombardi Trophy. Er wird nie vergessen, wie er vor fünf Jahren in Miami seiner Mutter Norma Hunt, der Matriarchin der Familie, die Trophäe überreichte. Norma starb im Juni im Alter von 85 Jahren.
„Es war schwierig, es dieses Jahr ohne meine Mutter zu schaffen“, sagte Hunt. „Ich werde mich wahrscheinlich daran erinnern, dass sie nicht bei uns war, aber ich weiß, dass sie oben war und mein Vater auf uns herabblickte.“
Auf der Bühne wiederholte Mahomes Kelces Rede von der Teambesprechung und sagte der Welt: „Die Chiefs sind niemals Außenseiter.“ Nachdem er eine Pressekonferenz abgehalten hatte, ging er durch eine Wand aus Zigarrenrauch in den Umkleideraum. Er saß an seinem Spind, zog einen Coors Light aus und posierte für Fotos mit Gabbert und dem Offensivstab der Chiefs. Paul Rudd stand in einer Ecke und filmte, wie die Spieler der Chiefs „We Are The Champions“ sangen und sich gegenseitig mit Champagner bespritzten.
Im anderen Umkleideraum herrschte Stille. Die 49ers wurden zweimal Opfer von Mahomes, zweimal verloren sie einen 10-Punkte-Vorsprung an ihn. Sie stehen vor der gleichen Herausforderung wie der Rest der NFL: Um die Spitze der Liga zu erreichen, muss man Mahomes stürzen.
„Das muss man spüren“, sagte Shanahan. „Es geht nicht darum, dass es sich nur durch Worte oder irgendetwas besser anfühlt. Du sitzt da und kümmerst dich darum.“
Als der Sonntagabend im Luxor-Casino zum Montag wurde, entdeckte ein Mann im Christian McCaffrey-Trikot mit der Nummer 23 einen schwarzen 100-Dollar-Chip unter einem Spielautomaten. Er hob den Schatz auf und untersuchte ihn. Jemand gratulierte ihm. Er lächelte, vielleicht zum ersten Mal seit dem Sturz von Rot und Gelb – nicht 49ers-Gold. „Ich bin betrunken“, sagte er.
Ein paar Meilen entfernt, direkt am Strip, feierten die Chiefs im sechsten Stock des Resorts World Hotels. Sie waren nach Vegas gekommen und hatten gewonnen, und jetzt konnten sie die Beute der Stadt genießen.
Die Feier würde nur eine begrenzte Zeit dauern. Mahomes hat sich etwas zu Herzen genommen, was Brady ihm einmal gesagt hat: Sobald die Partys und Paraden enden, endet die Meisterschaft. In der Umkleidekabine traf Mahomes inmitten dröhnender Musik und Zigarrenzügen auf den Schauspieler Eric Stonestreet. Er umarmte ihn und legte ein Gelübde ab. „Wir sind noch nicht fertig“, sagte Mahomes.
