McAfee gab ESPN sein Vertrauensvotum ab, nachdem seine Sendung eine Woche lang den Sender in Kontroversen verwickelt hatte. Es begann letzte Woche, als Quarterback Aaron Rodgers in einem Teil der McAfee-Show anzudeuten schien, dass der Late-Night-TV-Moderator Jimmy Kimmel Verbindungen zum Serientäter Jeffrey Epstein habe. Am Ende der Woche war McAfee auf Sendung und beschuldigte Norby Williamson, einen langjährigen ESPN-Manager und Leiter der Studioproduktion, auf dramatische Weise, „seine Show sabotiert zu haben“.
Am Montag sagte McAfee in Houston, dass er seine Kommentare zu Williamson nicht bereue, dass er ESPN aber weiterhin treu bleibe.
„Es gibt sicherlich Menschen, die wir nicht mögen, und sie mögen uns nicht, und so wird es auch sein“, sagte er. „Und ich nehme nichts zurück, was ich über diese Person gesagt habe, aber ich denke, die allgemeine Geschichte über uns und ESPN muss sich daran erinnern, dass wir stark sind.“
Die Ehe zwischen McAfee, dem ehemaligen Börsenspekulanten, der zum YouTube-Star wurde, und der Unternehmenswelt von Disney wurde in der vergangenen Woche einer intensiven Prüfung unterzogen. ESPN-Manager Mike Foss sagte der Washington Post letzte Woche, dass Rodgers’ Kommentare über Kimmel ein „dummer und sachlich unzutreffender Witz“ seien, der „nie hätte passieren dürfen“.
Kimmel ist wie McAfee ein Disney-Mitarbeiter und er drohte mit rechtlichen Schritten gegen Rodgers, was den ESPN-Vorsitzenden Jimmy Pitaro dazu veranlasste, einzugreifen, um die Dinge zu glätten. McAfee sagte letzte Woche in seiner Show, Rodgers habe einfach „s—“ geredet. Doch gerade als dieser Aufruhr nachließ, ging McAfee auf Williamson los und beschuldigte ihn, die Show sabotiert zu haben, weil in der New York Post ein Artikel erschienen war, in dem McAfees rückläufige Einschaltquoten im linearen Fernsehen hervorgehoben wurden.
McAfee heizte die Geschichte am Samstag weiter an Veröffentlichung eines berühmten Clips aus „Scarface“ Darin sagt die Titelfigur Tony Montana den Gästen eines White-Table-Restaurants, dass sie Bösewichte wie ihn brauchen, die keine Angst davor haben, das zu sein, was sie sein wollen, damit sie sich besser fühlen können. ESPN gab am Samstag eine Erklärung heraus, in der es hieß, dass es sowohl Williamson als auch McAfee schätze und die Angelegenheit intern behandeln werde, was darauf hindeutet, dass es keine öffentliche Bestrafung geben würde.
McAfee hob am Montag in der Sendung seine guten Beziehungen zu anderen ESPN-Führungskräften hervor, darunter Pitaro, Content-Chef Burke Magnus und Disney-Vorsitzender Bob Iger. Er erwähnte Williamson, der seit fast vier Jahrzehnten als Power-Broker bei ESPN tätig ist, nicht namentlich.
„Es gibt, wissen Sie, eine Übergangszeit zwischen dem Alten und dem Neuen. Und den Alten gefällt was nicht [the new are doing]„, sagte McAfee und fügte hinzu: „Wir alle verstehen, wie die Zukunft aussieht; Es gibt nur ein paar alte Hexen, die das möglicherweise nicht tun.“
Diese Kommentare werden wahrscheinlich in einigen Ecken des ESPN-Hauptquartiers in Bristol, Connecticut, nicht gut ankommen. Aber die Tatsache, dass McAfees Engagement für ESPN überhaupt in Frage gestellt wäre, deutet darauf hin, dass die Machtdynamik hier anders ist als bei früheren Talentnetzwerk-Streitigkeiten bei ESPN. ESPN unterzeichnete mit McAfee angeblich einen Jahresvertrag über 15 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von fünf Jahren, um seinen brüderlicheren und lässigeren Stil ESPN näher zu bringen – und hoffentlich auch jüngeren Zuschauern.
Foss sagte der Post letzte Woche, dass McAfee für die Zukunft des Netzwerks von entscheidender Bedeutung sei und betonte, dass Einschaltquoten für lineares Fernsehen nicht mehr so wichtig seien wie früher, insbesondere in einem zukünftigen Medienökosystem, in dem ESPN als Direct-to-Consumer-Streaming-App angeboten wird.
