Eine zwölfköpfige Delegation der Moser Medical Graz99ers wurde am Mittwoch, dem 4. November 2026, auf dem Petersplatz in Rom von Papst Leo XIV. empfangen. Im Anschluss an die Generalaudienz würdigte das Kirchenoberhaupt den österreichischen Eishockey-Meister, der in der vergangenen Saison sensationell zum ersten Mal in seiner 27-jährigen Vereinsgeschichte den Titel in der ICE Hockey League gewann.
Audienz im Vatikan
Die Delegation wurde vom steirischen Diözesanbischof Wilhelm Krautwaschl begleitet. Bisher wurden lediglich drei weitere Sportdelegationen aus Österreich – der österreichische Skiverband (ÖSV), die Special Olympics und der SK Rapid – in dieser exklusiven Form vom Oberhaupt der katholischen Kirche empfangen.
Der Kapitän Manuel Ganahl beschrieb die Bedeutung des Termins mit persönlichen Worten und räumte ein: „Ich war nervöser als vor jedem Spiel.“ Zudem betonte er: „Ich konnte es gar nicht glauben. Von dem werde ich noch meinen Urenkeln erzählen.“ Die Reise der Grazer Delegation nach Italien unterstrich dabei auch das Internationale der ICE Hockey League, die Staaten und Völker verbindet. Die Abordnung präsentierte dem Kirchenoberhaupt zudem die Struktur der „Graz99ers-Familie, die neben dem Profiteam auch Juniors, Frauen-Eishockey und Para-Eishockey umfasst.
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Geschenke und Spende für Missionen
Der Besuch stand im Zeichen des Austauschs und der sozialen Unterstützung. Als Gastgeschenke überreichten die Grazer ein eigens gefertigtes, oranges Trikot aus der aktuellen Champions-Hockey-League-Edition mit der Aufschrift „LEO XIV“ und der Rückennummer 99 sowie einen Vereins-Schal. Zudem übergaben Präsident Jerich und seine Familie eine Urkunde über eine Spende in Höhe von 20.000 Euro für eine der „Päpstlichen Missionen“.””
Der Papst zeigte sich laut Vereinsangaben sichtlich angetan von den Präsenten.
Reaktionen der Vereinsführung
Die Teilnehmer zeigten sich tief beeindruckt von der Begegnung. Präsident Herbert Jerich unterstrich die emotionale Tragweite des Treffens:
Es waren unglaubliche Momente. Diese Gefühle lassen sich nicht beschreiben, die muss man selbst erlebt haben. Man fühlt sich danach irgendwie als anderer Mensch.
Herbert Jerich, Präsident der Graz99ers
Auch General Manager Bernd Vollmann betonte die Wertschätzung für die Arbeit des Vereins:
Dass unser Tun und unsere Erfolge als Graz99ers-Familie in derartiger Form wahrgenommen und wertgeschätzt werden, erfüllt uns mit einer sehr großen Dankbarkeit, ist zugleich aber auch eine unglaubliche Motivation für unsere aller weitere Arbeit.
Bernd Vollmann, General Manager der Graz99ers
Ein sportbegeistertes Kirchenoberhaupt
Papst Leo XIV., ein 71-jähriger gebürtiger US-Amerikaner, ist als Sportliebhaber bekannt. Er gilt als bekennender Baseball-Fan der White Sox aus seiner Heimatstadt Chicago, die ihm bereits spontan eine Kappe und ein Trikot in den Vatikan geschickt haben. Zudem drückt er dem Fußballverein AS Roma die Daumen und empfing erst vergangenes Wochenende junge Basketball-Pilger seiner früheren US-Universität Villanova. Aufgrund seiner Leidenschaft für den Tennissport, bei dem er auch selbst zum Schläger greift, wird er mitunter als „Tennis-Papst“ bezeichnet. Im Frühjahr 2025 empfing er bereits den damaligen Weltranglisten-Ersten Jannik Sinner. Darüber hinaus hat der Papst in diesem Sommer – im Juni – bereits ein Trikot des Stanley-Cup-Siegers Carolina Hurricanes mit der Rückennummer 14 entgegengenommen, das ihm vom Labor Commissioner des US-Bundesstaates North Carolina, Luke Farley, überbracht wurde.”
