Bei Austin Hays’ erstem Vorgeschmack auf das Leben in der Major League versuchten die Orioles, mithalten zu können.
Er debütierte 2017 für einen Verein, der am Ende verblasste und kurz vor der Implosion stand.
Hays verbrachte das Jahr 2018 damit, in den Minor Leagues mit Verletzungen zu kämpfen, da Stars und viele nützliche Spieler aus Baltimore abtransportiert wurden.
Manny Machado und Zack Britton waren weg. Kevin Gausman, Darren O’Day und Jonathan Schoop wurden getauscht.
Die Orioles verloren in diesem Jahr 115 Spiele in einer der schlechtesten MLB-Saisons aller Zeiten.
Was folgte, war ein schmerzhafter Wiederaufbauprozess. Das erneuerte Farmsystem ist mittlerweile das beste im Baseball.
Und die Orioles drohen, die AL East zu übernehmen – nicht nur für diese Saison, sondern auf absehbare Zeit.
Hätte Hays diese Wiederauferstehung der Orioles in den Jahren 2018 und 2019 vorhersehen können?
„Vielleicht nicht“, sagte der All-Star-Outfielder diese Woche in Seattle. „Die kommenden Jahre waren sehr hart. Wir sahen, wie viele dieser großen Namen und Gesichter die Organisation verließen, und in den neuen Teams gab es zu dieser Zeit in der gesamten Organisation einfach nicht viel Talent und Erfahrung.
„Es war wirklich schwer vorstellbar, dass vier Jungs zu einem All-Star-Game gehen würden.“
Zum ersten Mal seit 2016 schickte Baltimore mehrere Vertreter zur Midsummer Classic.
Hays, Fänger Adley Rutschman und das dominante Duo am hinteren Ende des Bullpen – Felix Bautista und Yennier Cano – machten die Reise, was einer Ankündigung gleichkam, dass ein weiterer hartnäckiger Anwärter angekommen sei.
General Manager Mike Elias, der im November 2018 das Amt übernahm, hat das gleiche Tank-Playbook verwendet, das er bei den Astros umgesetzt hat, die unter Elias erbärmlich waren, bis sie mächtig wurden.
Der Horror der Saison 2018 verwandelte sich in Rutschman, die Nr. 1-Gesamtauswahl im Jahr 2019.
Ihre Top-Picks im Jahr 2020, Outfielder Heston Kjerstad auf Platz 2 der Gesamtwertung, und 2022, Shortstop Jackson Holliday auf Platz 1, repräsentierten das Team am vergangenen Samstag beim Futures Game.
Ihr Top-Pick im Jahr 2021, Outfielder Colton Cowser (Nr. 5), wurde letzte Woche einberufen. Infielder Gunnar Henderson, ein Zweitrunden-Pick im Jahr 2019, hat begonnen, wie ein Star zu spielen.
Die Orioles (54-35) halten den ersten Wildcard-Platz, liegen zwei Spiele hinter den Rays in der AL East und glauben immer noch, dass sie aufsteigen.
„Wenn einer ausfällt, haben wir eine Organisation, die diese Lücke füllen kann“, sagte Hays, ein 28-Jähriger, der mit einem OPS von .853 und neun Homeruns bei guter Gesundheit ein Jahr des Durchbruchs gefeiert hat. „Wenn man sich alle wirklich guten Organisationen und Franchises im Baseball ansieht, erkennt man, wozu sie in der Lage sind.
„Ein oder zwei Verletzungen werden eine Saison nicht ruinieren.“
Der unverzichtbare ist jedoch Rutschman.
Die Orioles standen im Mai 2022 bei 16:24, als der Spitzenkandidat für sein Debüt in der Major League nominiert wurde.
Seitdem haben sie eine Bilanz von 121-90 erzielt, wobei Rutschman stets den zweiten Platz in der Rangliste belegte und mit einem zusammengefundenen Pitching-Team zusammenarbeitete.
Der 25-Jährige stellte sich dem nationalen Publikum am Montag beim Home Run Derby vor, als der Switch-Hitter als Linkshänder eine solide Leistung zeigte – dann die Seite wechselte und bei sieben seiner acht Rechtshänder-Schläge die Dinger traf.
„Er hat einen großen Anteil daran, denn er ist in beidem sehr, sehr gut. Er kommandiert unser Pitching-Team, und er ist auch unser Zwei-Loch-Hitter, der über eine gute Kombination aus Schläger-zu-Ball-Fähigkeiten, Plattendisziplin und Kraft verfügt“, sagte Hays über Rutschman, einen erstmaligen All-Star mit einem OPS von .799 .
„Wenn man seinen Schläger aus der Aufstellung nimmt, ist es schwer, ihn zu ersetzen. Man versucht, jemand anderen hinter die Kulissen zu bringen, und man kann ihn auch nicht wirklich ersetzen.“
Hinzu kommt, dass Bautista (der als Teenager bei den Marlins scheiterte) und Cano (erworben durch einen Tausch von den Twins) den vielleicht besten Doppelschlag am Ende der Spiele erzielten, und der Wiederaufbau ist beendet.
Den Orioles scheinen nun nie die Top-Perspektiven auszugehen, und die Yankees haben einen weiteren Divisionsgegner, um den sie sich Sorgen machen müssen.
„Wir haben Leute und Teile vor Ort, die das Team einfach unterstützen“, sagte Hays.
